Chapitre 5 Chapitre 5

Susan resta figée, son esprit en ébullition, alors qu'elle se répétait intérieurement : « Je tente simplement de t'éviter des ennuis, et voilà où ça me mène... »

Le visage fermé de Julian se durcit davantage à la vue de l'échange entre elle et Chance. Son regard glacial se posa un instant sur elle, et un rictus amer se dessina au coin de ses lèvres.

« Magnifique », lâcha-t-il d'une voix coupante.

Sans attendre une réponse, il fit volte-face et quitta les lieux, sa silhouette disparaissant dans le couloir.

Chance, dérouté, cligna des yeux. « Qu'a voulu dire le président Shaw par là ? » Son incompréhension se lisait clairement sur son visage.

Susan, elle, fulminait en silence. Elle savait déjà qu'elle devrait assumer les répercussions de la légèreté de Chance. Cette pensée pesa sur ses épaules comme une chape de plomb, et elle se laissa tomber dans sa chaise, épuisée par avance.

« Susan, tu n'as pas encore répondu à ma question », insista Chance, la voix pleine d'obstination. « Vas-tu accepter de sortir avec moi ? »

Elle s'apprêtait à répliquer, mais une sonnerie stridente résonna dans tout l'open space. Les téléphones vibraient les uns après les autres. Tous les employés, intrigués, sortirent leurs portables pour consulter leurs notifications.

Dans le groupe interne de l'entreprise, un message venait d'apparaître. Et pas de n'importe qui : de Julian Shaw lui-même, le PDG insaisissable, rarement loquace dans ce genre de canal. Une seule ligne, sèche et brutale :

« À partir d'aujourd'hui, toute cour entre employés est interdite ! »

Susan resta bouche bée. La faute de frappe dans le message trahissait l'agitation de son auteur. Julian n'avait pas pris le temps de se relire, ce qui ne lui ressemblait absolument pas.

Quelques secondes plus tard, une correction surgit :

« À partir d'aujourd'hui, toute relation amoureuse entre employés est strictement interdite ! »

Les réactions fusèrent aussitôt.

« Hein ? Plus de fréquentations au bureau ? »

« C'est radical ! »

« Pas besoin d'être si dur... »

En un rien de temps, l'atmosphère se chargea de tension. Des murmures circulaient, chacun mesurant la portée de cette décision.

Chance, lui, resta pétrifié. Un sentiment désagréable le rongeait : et si cette règle soudaine visait directement sa propre démarche envers Susan ?

Il fronça les sourcils. Non... c'était impossible. Il n'avait rien fait de mal, si ce n'est exprimer ses sentiments. Était-ce seulement par crainte que des liaisons nuisent au travail ?

Son cœur s'alourdit, mais Susan, elle, trouva immédiatement une échappatoire. Elle lui adressa un sourire léger et dit :

« Je suis désolée, mais tu comprends, non ? Avec cette nouvelle règle, je ne peux absolument rien promettre. »

Ses mots, clairs et catégoriques, coupèrent court à toute insistance. Chance resta muet, désarmé.

Libérée de ce poids, Susan soupira discrètement et se plongea enfin dans son travail. Elle ouvrit les fichiers de ses projets. En tant qu'architecte d'intérieur, elle avait déjà connu sa part de clients exigeants, mais celui-ci battait tous les records.

La cliente en question préparait son mariage et tenait à concevoir elle-même la chambre nuptiale. Dix propositions avaient déjà été soumises, dix fois rejetées. Aujourd'hui encore, Susan s'attelait à une nouvelle version, la dixième.

Un collègue jeta un coup d'œil à son écran et souffla, interloqué :

« Susan, ton client n'exagère-t-il pas un peu ? »

Elle esquissa un sourire las. « Je n'ai pas le choix. Le client a toujours raison, tu le sais bien. »

Avec patience, elle apporta les ajustements demandés, peaufinant chaque détail. Avant la fin de la journée, elle transmit la nouvelle proposition par e-mail.

À peine dix secondes plus tard, une réponse s'afficha dans sa boîte de réception. Susan fronça les sourcils, stupéfaite.

« Non. Il faut tout repenser. »

Elle serra les poings. Impossible ! En dix secondes, la cliente n'avait pas eu le temps d'ouvrir les fichiers, encore moins de les analyser. C'était un refus automatique, gratuit, presque une provocation.

La colère monta. Refaire un projet faisait partie du métier, mais être rejetée systématiquement sans même examen... c'était une insulte. Susan s'apprêta à rédiger un mail sec, l'invitant à trouver un autre designer, lorsque qu'une nouvelle notification s'afficha.

« Laisse tomber. Tes compétences sont limitées. Retrouvons-nous à 18 h au Meet Café, près de ton bureau. Nous en parlerons de vive voix. »

Susan hésita un instant, puis répondit d'un simple : « D'accord. »

Elle se dit qu'il valait mieux rencontrer cette cliente une fois pour toutes. Si la situation continuait ainsi, il lui serait impossible de mener ce projet à bien.

Il restait une demi-heure avant le rendez-vous. Susan rangea ses affaires, prête à descendre, lorsqu'une voix familière l'interpella à l'entrée de l'immeuble.

« Susan. »

C'était Chance, encore lui.

Elle marqua une pause. Avait-il donc décidé de ne jamais abandonner ?

« Hum... » répondit-elle prudemment.

Le jeune homme serra les dents, puis lança d'un ton grave :

« J'ai pris le temps de réfléchir. Je suis sûr de mes sentiments. Si tu acceptes d'être avec moi, je suis prêt à démissionner de Lanyard Construction. Même si l'entreprise est réputée pour être l'une des meilleures en matière de satisfaction des employés, je suis prêt à tout quitter pour toi. »

Susan écarquilla les yeux, stupéfaite. Elle avait cru que la nouvelle règle mettrait un terme définitif à ses avances. Jamais elle n'aurait imaginé qu'il en viendrait à envisager de sacrifier son poste pour elle.

Un tel sérieux méritait une réponse honnête. Elle prit une inspiration et déclara doucement :

« Chance Hamilton, je t'assure que je n'ai jamais menti. J'ai vraiment un mari. »

Son ton ferme coupa court à tout doute.

Chance, lui, resta figé, décontenancé. « Tu... tu veux dire que c'est la vérité ? »

« Oui », confirma-t-elle, ses yeux ancrés dans les siens. « Cela fait plus d'un an que nous sommes mariés. »

Le visage de Chance se crispa. Il ravala difficilement ses émotions avant de demander, la voix éraillée :

« Alors... tu l'aimes ? »

Susan écarquilla les yeux, interloquée par ce mot si intense. Puis, un sourire ironique effleura ses lèvres.

« L'amour ? Ce terme est trop grand. Mais je peux te dire une chose : je suis satisfaite de ma vie actuelle et je n'ai aucune intention d'en changer. »

Le jeune homme baissa la tête, accablé. Après un long silence, il reprit, presque suppliant :

« Et si tu n'avais pas été mariée... aurais-tu pu me considérer ? »

Susan sourit doucement. « Tu es quelqu'un de bien, Chance. Bien sûr que j'y aurais pensé. »

Ces mots suffirent à ranimer une étincelle d'espoir dans ses yeux.

« Susan, alors je... » commença-t-il, prêt à continuer.

Mais un bruit sec l'interrompit. Un reniflement froid, venu de derrière eux.

Ils se retournèrent. Julian venait de passer, son expression impassible, mais la tension de son regard suffisait à glacer l'air.

Susan sentit son cœur manquer un battement. Était-il partout ? Elle avait l'impression que ses pas la suivaient, que son ombre pesait sur chacun de ses mouvements.

Après avoir congédié Chance, elle s'éloigna, encore troublée. À ce moment précis, son téléphone sonna. C'était Julian.

Sa voix, glaciale, jaillit à travers le combiné :

« Avance de mille mètres. Je t'attends au bord de la route. »

Susan resta interdite. L'attendre ?

Elle leva les yeux et distingua, au loin, la silhouette familière de sa voiture noire garée sur le bas-côté.

« Tu comptes rester plantée là ? » reprit Julian, son ton acéré. « Ou préfères-tu bavarder encore avec ton soupirant ? N'oublie pas que tu es mariée, Susan ! »

La colère vibrante dans sa voix la fit frissonner. Elle comprenait sa fureur : même s'il ne l'aimait pas, l'idée de la voir approchée par un autre homme froissait son orgueil.

« Je n'ai rien oublié », répondit-elle rapidement. « J'ai été très claire avec Chance. »

Un silence, puis un reniflement. Difficile de savoir s'il était satisfait ou non.

Susan hésita, puis osa ajouter d'une voix douce mais ferme :

« Mais ce soir, un client m'attend au Meet Café. Je ne pourrai pas rentrer avec toi. »

« Tu me repousses ? » Sa voix se fit tranchante.

Elle sentit presque ses dents grincer à travers la ligne. Pris de panique, Susan chercha à apaiser la situation.

« Non, pas du tout ! Mais j'ai déjà pris cet engagement... »

Un silence lourd s'installa, comme si l'air lui-même retenait son souffle. Puis, la voix glaciale de Julian tomba, implacable :

« Susan, je te donne une dernière chance. Vas-tu venir dans la voiture ? »