Chapitre 3

Le vent hurlait, une symphonie funèbre pour ma mort imminente. La petite lumière rouge de la balise était une promesse secrète, mais une promesse qui s'estompait à chaque seconde qui passait. Le temps était mon ennemi. Le froid était mon bourreau.

Les mots de Chloé résonnaient dans mon esprit, un mantra cruel de trahison. Il était content de le faire.

L'entaille dans ma combinaison était une blessure béante. La coque en GORE-TEX, la barrière imperméable et coupe-vent qui était ma dernière ligne de défense, était compromise. Mes couches de base étaient maintenant exposées, se saturant rapidement de la fine neige poussée par le vent. Je pouvais sentir l'humidité se transformer en glace contre ma peau.

Ma vie se mesurait en minutes.

Le faible bruit de la neige qui crisse m'a fait forcer mes lourdes paupières à s'ouvrir. C'était Bryan et les autres, revenant de la tente principale. Pendant un instant fou, insensé, une lueur d'espoir s'est allumée dans ma poitrine. Il est revenu pour moi.

Puis j'ai vu son visage.

Chloé s'accrochait à son bras, sanglotant théâtralement. « Elle m'a attaquée, Bryan ! Je suis juste allée voir comment elle allait, et elle m'a sauté dessus avec son piolet ! Elle a perdu la tête ! »

Mon piolet. Celui qu'elle avait utilisé pour lacérer ma combinaison. Celui qu'elle venait de jeter à côté de moi. Il était là, dans la neige, une preuve accablante et silencieuse qui était transformée en arme contre moi.

« C'est quoi ce bordel ? » a rugi Bryan, ses yeux tombant sur la déchirure de ma veste. Il a vu l'entaille non pas comme une blessure mortelle, mais comme la preuve de ma prétendue folie.

« Elle l'a fait elle-même ! » a renchéri un autre alpiniste. « Elle essaie de faire accuser Chloé ! »

J'ai essayé de parler, de le nier. « Elle... elle l'a coupée... » Les mots sont sortis comme un croassement gelé, perdus dans le vent.

Bryan ne m'a pas entendue. Ou il ne voulait pas. Il a regardé le visage de Chloé strié de larmes, puis mon corps brisé, et son verdict a été instantané et absolu.

Le regard dans ses yeux a été la chose qui m'a finalement brisée. Ce n'était pas de la colère. Ce n'était pas de la confusion. C'était une certitude froide et dure. Il la croyait. Il m'a regardée, moi, sa fiancée, la femme qu'il était censé aimer et protéger, et il a vu un monstre.

« Tu as toujours été jalouse de quiconque à qui je prête attention », a-t-il grondé, sa voix dégoulinant de venin. « Mais ça ? C'est un nouveau record de bassesse, même pour toi. »

« Elle n'est tout simplement pas faite pour ce niveau de pression », a dit quelqu'un d'autre avec un haussement d'épaules dédaigneux. « Elle doit toujours être la star. Elle ne supporte pas qu'un joli nouveau visage reçoive un peu d'attention. »

« Tellement pas professionnel », a ajouté une autre voix. « Complètement cinglée. »

Les mots m'ont battue, chacun un coup physique. Ils construisaient une histoire autour de moi, une cage de mensonges dont j'étais trop faible pour m'échapper.

Bryan s'est agenouillé à côté de Chloé, enroulant ma couverture intelligente plus étroitement autour d'elle. « C'est bon, bébé », a-t-il murmuré, sa voix épaisse d'une tendresse qu'il ne m'avait pas montrée depuis des années. « Je suis là. Je ne la laisserai pas te faire de mal. »

Ce mot tendre, si désinvolte, si intime, a été le dernier tour de couteau.

Chloé a reniflé, enfouissant son visage dans sa poitrine. Mais par-dessus son épaule, ses yeux ont rencontré les miens. Ils brillaient de triomphe.

« Tu es un handicap, Alex », a dit Bryan, sa voix plate et dépourvue de toute émotion. Il s'est levé, me regardant comme si j'étais un équipement défectueux à jeter. « Tu es un danger pour l'équipe et un danger pour toi-même. »

Mon espoir, cette minuscule et stupide lueur, est mort complètement. Il n'y avait pas de malentendu à éclaircir. Il n'y avait plus d'amour auquel faire appel. Il n'y avait que la réalité froide et dure de son mépris.

Je me suis laissée retomber dans la neige, le dernier de mes combats s'évanouissant. Le froid était maintenant un réconfort, une promesse de fin à la douleur.

« Je suis le Chef de Projet », a annoncé Bryan, sa voix prenant un ton officiel et autoritaire pour le bénéfice des autres. « Et je révoque officiellement l'habilitation d'Alex Gray pour cette expédition. Elle doit rester ici jusqu'à ce que nous puissions organiser son évacuation. »

Il officialisait ma condamnation à mort.

Une nouvelle vague de vertiges m'a submergée, et le monde a commencé à se brouiller. Mon corps abandonnait.

Je tombais, tombais dans un abîme blanc et profond.

Juste au moment où ma conscience commençait à s'effilocher, un nouveau son a percé le rugissement du blizzard. C'était un son qui n'avait pas sa place ici, un vrombissement profond et rythmé qui devenait de plus en plus fort.

Womp. Womp. Womp.

Un hélicoptère.

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