Chapitre 1 1

« Les gars, on va nager ? »

Ce cri joyeux résonna dans le couloir de l'hôtel luxueux, interrompant ma tentative désespérée de m'effondrer sur le lit. Je levai la tête, les sourcils froncés, tandis que la porte s'ouvrait brusquement, laissant apparaître ma sœur Tamia, rayonnante comme toujours, aux côtés d'Ayden, son éternel complice. Ce duo me faisait presque grincer des dents tant ils semblaient fusionnels. Ayden, ce n'était pas seulement son compagnon - c'était aussi l'un de mes plus anciens amis, mon bras droit, mon Beta, et désormais... son mari.

Ils étaient liés depuis l'enfance, comme prédestinés. Leur lien dérangeait l'un de nos pères, tandis que l'autre dissimulait mal son irritation, oscillant entre fierté et jalousie mal placée. Parfois, malgré leurs sourires, des tensions sourdes s'insinuaient dans leurs gestes. Mais les années avaient passé, et la résistance parentale s'était finalement éteinte, laissant place à un accouplement officiel et un mariage célébré avec faste, il y a quelques mois.

Je suis Alpha, chef de notre meute, un rôle que j'ai hérité de manière étrange. Dans notre meute, les futurs chefs naissent avec un symbole gravé dans la peau, un tatouage que personne ne peut contester. J'avais hérité de ce tatouage et, cinq ans auparavant, j'avais succédé au père d'Ayden, Sean, tout comme Ayden avait remplacé mon propre père Corey au poste de Beta. Ironique, non ? L'Alpha et le Beta d'antan avaient vu leurs fils échanger les rôles qu'ils avaient eux-mêmes incarnés pendant des décennies.

« On nage ? On vient d'arriver ! » s'exclama Bastien, un autre membre fidèle de notre meute, installé sur le lit en face de moi. Il avait l'air excité, malgré la fatigue du voyage.

« Et alors ? » répliqua Tamia, un sourire provocateur aux lèvres.

« On vient de survivre à seize heures de vol. Je veux juste dormir, » grognai-je. Puis, baissant la voix : « Et puis... quelque chose ne va pas. »

Depuis l'atterrissage, une sensation étrange me rongeait. Un malaise profond, viscéral.

« Il y a toujours quelque chose qui cloche chez toi... » rétorqua Tamia en grimaçant, avant que ses yeux ne s'illuminent d'une lueur presque trop vive pour être naturelle. « Attends... C'est peut-être ça ! Ton compagnon ! »

Je lâchai un ricanement amer. « Mon compagnon ? Tu plaisantes... »

Je n'avais jamais été particulièrement enchantée par cette idée. Tamia et Ayden avaient toujours vécu dans cette fusion presque étouffante. Quant à moi... j'aimais mon indépendance. La simple idée de sentir quelqu'un constamment en moi, dans mes pensées, dans mon instinct, me glaçait. Pourtant, je ne pouvais pas nier l'évidence : depuis l'aéroport, une chaleur inconnue brûlait sous ma peau.

« Sors un peu. Le soleil est radieux... » tenta Ayden avec douceur.

« C'est peut-être radieux ici, mais chez nous c'est l'hiver, et mon horloge biologique est au bord de la grève, » répondis-je en bâillant.

Cette escapade avait été approuvée par miracle. Les anciens de notre meute, d'habitude si réticents à nous laisser respirer, avaient consenti à quelques jours de repos. Peut-être parce que Sean et Corey étaient encore solides malgré leur âge. Ou peut-être qu'ils en avaient simplement assez de nous voir surmenés. Cinq ans sans pause, cinq ans de décisions, de combats, de tensions politiques entre meutes... J'étais prête à dormir quarante-huit heures d'affilée.

« Très bien. Toi, dors. Nous, on va s'éclater... et chercher un bon restaurant, » lança Ayden avec un clin d'œil.

« Un restaurant ? » Bastien et moi redressâmes la tête comme des loups flairant une proie. « Finalement... on n'est pas si fatigués. »

Tamia, triomphante, souriait comme une louve qui vient de piéger une proie. Elle connaissait mes failles : la nourriture. C'était l'unique point commun entre mon père Jace et moi. Lui était doux, tendre, pas très puissant. Moi, j'étais tout l'inverse. Mais cet amour inconditionnel pour la bonne cuisine... c'était sacré.

Après avoir attrapé mes lunettes de soleil, je suivis la bande à contrecœur. Dès que je mis le pied dehors, une vague de chaleur m'assomma. Quelle idée insensée de venir ici. Le sable brûlait déjà sous mes semelles. La plage grouillait de touristes et de locaux, et pourtant, mon attention ne cessait de revenir vers cette sensation familière. Mon compagnon approchait. Mon corps le sentait.

Trop fatiguée pour faire trempette, je m'assis à l'ombre avec une glace fondante à la main. Bastien s'amusait déjà dans l'eau avec Ayden. Je les observais, l'esprit ailleurs, le cœur battant plus vite. L'attirance se faisait plus pressante, comme une main invisible m'enserrant la poitrine. J'étais bisexuelle. Le sexe de mon compagnon m'importait peu. Ce qui m'effrayait, c'était l'inconnu. Et si c'était un monstre ? Un tyran ? Un esprit brisé ?

Un bruit sourd me fit sursauter. Un ballon venait de tomber à mes pieds. Sans réfléchir, je le ramassai d'un geste fluide, porté par mon ouïe surnaturelle. Deux enfants me regardaient, nerveux. Je leur lançai le ballon avec un sourire rassurant. Le plus jeune l'attrapa du pied avec une agilité surprenante. Intriguée, je m'approchai d'eux.

« De quelle meute es-tu ? » demandai-je, alors qu'on me renvoyait le ballon.

Leurs yeux s'écarquillèrent. « Alpha », ajoutai-je calmement, pour expliquer comment j'avais deviné leur nature sans les toucher.

Le plus petit pâlit légèrement. Je ris doucement. Il croyait peut-être que j'étais venue chercher des ennuis. Mais cette ville, je l'avais choisie pour une raison : aucun territoire ne la revendiquait, car elle était entourée de meutes et peuplée majoritairement d'humains. C'était une zone neutre.

« Je suis ici pour les vacances. Mes amis sont là-bas. »

Je pointai du doigt la mer, là où j'avais vu Tamia pour la dernière fois. Mais à présent... elle n'était plus là. La panique me saisit à la gorge. Où était-elle ? Mes yeux cherchèrent frénétiquement, jusqu'à ce qu'un éclat de cheveux sombres plus loin me rassure : elle nageait, insouciante, bien plus loin dans l'eau.

Je poussai un soupir de soulagement.

Être Alpha, ce n'est pas seulement commander. C'est ressentir chaque battement de cœur de sa meute, et parfois... être terrifié à l'idée d'en perdre un seul.

« Notre meute s'appelle Lumeris. »

La voix grave de cet Alpha traversa l'air glacial de la forêt comme un souffle d'autorité ancienne. Ses yeux, d'un argent presque surnaturel, brillaient dans l'obscurité, et son odeur, un subtil mélange de pin brûlé et de pouvoir pur, m'assaillait les sens. Nous nous étions rencontrés par hasard - ou peut-être était-ce le destin - dans ce territoire neutre où les accords entre meutes étaient scellés depuis des siècles.

« Une lignée familiale ? » demandai-je, intriguée. Certains Alphas héritaient leur trône de sang, porteurs d'un héritage ancestral presque sacré.

Il hocha la tête.

« Ma meute s'appelle Gaïa », répondis-je.

Ses yeux s'écarquillèrent, un mélange de choc et de respect traversant ses traits.

« Gaïa ? La meute Gaïa ? »

J'acquiesçai avec un sourire en coin. Nous étions des légendes vivantes. Notre force combinée, notre magie unique, et la taille gigantesque de notre territoire faisaient de nous une puissance que peu osaient défier. Il était rare que quelqu'un ne reconnaisse pas immédiatement mon nom ou celui de ma meute.

« Elian, c'est prêt. On peut manger. Oh... »

La voix de Bastien me tira de mes pensées. Il posa une main ferme sur mon épaule et observa les deux enfants qui se tenaient devant moi, les sourcils légèrement froncés.

« Qui sont-ils ? »

J'haussai les sourcils, n'ayant moi-même aucune idée de leur identité.

« Kevin, voici George. » dit le plus âgé en désignant l'autre.

« Elian, Bastien. » me présentai-je en retour.

« Où sont passés Ash et Tamia ? » demandai-je à Bastien, soudain méfiante.

« Ils sont partis. »

Je le dévisageai.

« Partis ? Ce sont eux qui nous ont traînés ici ! »

« Ouais... » dit-il, en fronçant les sourcils. « Ils sont dans un restaurant un peu plus bas. » Il se tourna vers les garçons. « Vous êtes des loups ? »

George acquiesça avec un sourire.

Soudain, un hurlement lointain résonna à travers la vallée. Mon cœur rata un battement.

« C'est notre mère. On doit y aller », dit Kevin en saisissant George.