Chapitre 4 4

Edmond, sous sa forme animale, s'agenouilla devant moi. Je grimpai sur son dos et il bondit en avant, suivi des chefs de meute. Quand nous atteignîmes la frontière, le chef des gardes s'avança, visiblement bouleversé. Je descendis d'Edmond.

- Que se passe-t-il ? demandai-je.

Ses yeux s'embuèrent, puis je vis un attroupement un peu plus loin. Les gardes se rangèrent pour me laisser passer. Mon souffle se coupa.

- Alex... murmurai-je, abasourdie.

Je me précipitai vers lui.

- Alex !

Il m'enlaça avec chaleur. Mes larmes jaillirent aussitôt.

- Liviana... Ça fait si longtemps, dit-il en soutenant mon regard.

Près de deux ans avaient passé depuis son départ avec mon père. À cette pensée, je vis son visage se durcir.

- Je suis désolé, Livi, souffla-t-il.

Mes jambes cédèrent et il me rattrapa.

- Non... pas ça...

- Il a tout tenté, reprit Alex. Ton père voulait revenir. Il a essayé, je t'assure.

Je secouai la tête, sanglotant.

- Il avait promis...

Alex me serra plus fort.

- Si je le pouvais, je te le ramènerais.

Je m'effondrai, incapable de retenir mes pleurs. Papa... Cette nuit-là, nous avons tous compris. Il ne reviendrait plus. Mon cœur, déjà fêlé, éclata en morceaux.

Ce soir-là, toute la meute pleura la perte de mon père et des guerriers tombés à ses côtés. Moi, je m'éteignis un peu plus.

Au matin, un dimanche, je n'avais pas fermé l'œil. Mes yeux brûlaient d'avoir pleuré sans répit. La nouvelle fut annoncée à tous dès l'aube : le soir, nous rendrions un dernier hommage aux nôtres.

Des pas se firent entendre, puis un coup discret à ma porte.

- Alpha, le repas est servi, dit El derrière le battant.

Je ne répondis pas. Il entra, m'aperçut recroquevillée et s'assit près de moi.

- Livi... dit-il doucement en m'attirant contre lui.

Je me mis à pleurer de plus belle.

- Calme-toi, je suis là. Nous sommes tous là, chuchota-t-il.

Jamais je ne m'étais sentie aussi fragile. J'avais cru que deux années d'absence m'avaient préparée à cette éventualité, mais la douleur était bien plus violente que je ne l'imaginais. Il avait essayé de m'y préparer... Pourtant, je refusais d'y croire.

Une heure plus tard, El me servit le petit-déjeuner au lit. Je forçai quelques bouchées, uniquement parce qu'Amaris en avait besoin. Je ne vivais pas que pour moi.

Je m'accordai un long bain glacé, imprégné du parfum sucré de la vanille pour apaiser mes nerfs. Et soudain...

- Liviana.

Je sursautai, sortant la tête de l'eau. C'était une voix de femme, à la fois étrangère et étrangement familière. Qui était-ce ?

Troublée, je quittai la salle de bain et enfilai une tenue d'entraînement. À présent que la mort de mon père était officielle, je savais que la nouvelle se propagerait. Les Alphas du monde entier me verraient comme une cible. Mais je ne céderais pas.

Je m'entraînai sans relâche jusqu'à la veille de la cérémonie. Le soir venu, je pris une douche, enfilai une robe noire, coiffai mes cheveux et dissimulai les mèches argentées qui trahissaient ma lignée.

Un coup résonna à ma porte. Edmond entra, tête baissée.

- Alpha.

J'hochai la tête pour indiquer que j'étais prête. Il sortit aussitôt. Je m'observai une dernière fois dans le miroir. Mon masque devait être parfait. Pas de faille, pas de faiblesse.

En sortant, je retrouvai la foule. Tous étaient là : les familles endeuillées, les membres de la meute, et même des chefs étrangers liés à mon père. Certains, je le savais, convoitaient déjà sa place. Mais ils ignoraient que je ne laisserais personne me la prendre.

La cérémonie se déroula dans une atmosphère lourde. Les familles des disparus pleuraient. Moi, je restai droite, impassible, ne laissant rien paraître. Ils n'auraient de moi aucun signe de fragilité.

Quand tout prit fin, les larmes jaillirent à nouveau. Plus que jamais, je me sentais démunie. La douleur était insupportable, pire que je ne l'avais imaginé.

Je me mis à pleurer sans fin, engloutie par le vide que mon père laissait derrière lui.

Et ce ne fut que le début.

Un des Alphas étrangers prit la parole :

- Maintenant que ton Alpha n'est plus, qui va mener ta meute ?

Il venait d'un clan voisin, pas très éloigné. Son sourire narquois élargit encore plus la provocation :

- Tu vas devoir trouver un nouveau chef, non ?

À peine ses mots prononcés, d'autres Alphas s'invitèrent à la discussion, chacun plus suffisant que l'autre. Ma colère monta en flèche. Même pas une nuit de respect pour mon père disparu, et déjà ils se bousculaient comme des vautours.

- Cette meute a déjà un Alpha, répliquai-je sèchement.

Un silence tomba, leurs regards se braquèrent sur moi.

- Et qui donc ? demanda l'un d'eux.

- Moi.

Des éclats de rire jaillirent aussitôt, repris par leurs lieutenants, tandis que les miens demeuraient immobiles, observant sans un mot.

- Mademoiselle Crest, vous délirez, lança un Alpha hilare.

Je plantai mes yeux dans les siens.

- Depuis l'absence de mon père, c'est moi qui porte ce fardeau. Vous découvrez seulement sa mort, mais cette meute était sous ma main bien avant que vous ne l'appreniez.

Leur stupeur était visible. Puis un autre déclara, méprisant :

- Une femelle ne peut pas être Alpha.

- Pourtant, je le suis.

Leurs mâchoires se crispèrent, leurs pas lourds avancèrent dans ma direction. Edmond et Alex, en un mouvement instinctif, se placèrent devant moi, grognant comme deux remparts vivants. Les Alphas stoppèrent net. Je fis signe à mes hommes de se retirer et affrontai seule le cercle des prétendants.

- Je n'ai pas besoin de votre consentement. Si l'un de vous veut me contester, je relève le défi.

Ils éclatèrent de rire, mais je vis dans leurs yeux une pointe d'hésitation.

- Alors soit, dit l'un d'eux.

Alex tenta de me retenir par le bras.

- Liviana...

- Cette meute est la mienne, je la défendrai jusqu'au bout.

Je m'avançai au centre. Les Alphas encerclèrent l'espace, puis l'un après l'autre se métamorphosèrent en loups. J'eus un bref rire incrédule avant de laisser ma propre transformation éclater. Les regards s'écarquillèrent : ma silhouette lupine dépassait toutes les autres. La surprise fit vibrer leurs grognements.

Le premier bondit. J'esquivai et frappai son flanc. Son hurlement fendit l'air. Il tenta de riposter, je le saisis à la gorge et le plaquai au sol. Son corps s'affaissa, inerte.

Le suivant entra aussitôt dans l'arène. Il m'attaqua à coups de griffes, rapides, précis. J'évitai chaque assaut, attendant l'ouverture. Quand elle vint, je le clouai au sol et enfonçai mes crocs dans sa poitrine. Son dernier souffle se perdit dans un râle étouffé.