Chapitre 3

Le liquide a brûlé une traînée de feu dans ma gorge, se logeant comme un charbon ardent dans mon estomac. La chaleur de la journée d'été à l'extérieur semblait une blague cruelle comparée à l'enfer qui faisait rage en moi. C'était la solution finale de Cortland. Il ne se contenterait pas de punir mon présent ; il effacerait mon avenir. L'homme bon et dévot que le monde voyait était un monstre, et mon amour pour lui avait été l'architecte de ma propre destruction.

Mais je devais vivre. Pour Adrien. Le souvenir du dernier souhait de ma grand-mère était un mantra dans le chaos de ma douleur. Je devais le protéger.

Mes genoux ont fléchi. Une vague de crampes atroces s'est emparée de mon abdomen, si intense qu'elle m'a coupé le souffle. Je me suis mordu la lèvre pour ne pas crier, goûtant le goût cuivré du sang. La douleur était une chose vivante, se tordant et me déchirant de l'intérieur.

Je me suis effondrée sur le sol, me recroquevillant en boule. Une violente quinte de toux a secoué mon corps, et j'ai craché une gorgée de sang sur le marbre blanc.

De l'autre côté de la pièce, Cortland a tressailli. Pendant un instant fugace, une lueur de quelque chose – de l'inquiétude, peut-être – a traversé ses traits parfaits. C'était la première fissure que je voyais dans sa façade glaciale en cinq ans.

« Appelez un médecin, » a-t-il lancé à une femme de chambre proche, sa voix tendue.

« Non, » ai-je haleté, forçant le mot à sortir malgré la douleur. « Pas de médecin. Adrien. Tu as promis. »

Il m'a regardée, son visage de nouveau un masque de fureur froide. Il a tourné les talons et a quitté la pièce, me laissant me tordre sur le sol dans une mare de mon propre sang.

Les heures qui ont suivi ont été un flou de douleur atroce. Un médecin est venu, un lavage d'estomac a été pratiqué, et le monde s'est estompé par vagues d'agonie et d'inconscience. Je me suis réveillée non pas dans un hôpital, mais dans une petite pièce humide des quartiers des domestiques. C'était une cellule.

Mon corps était une symphonie de douleurs. Je me sentais vidée, une coquille fragile qui pouvait se briser à tout moment.

La porte s'est ouverte avec fracas, me faisant sursauter. Une femme de chambre que je ne reconnaissais pas se tenait là, son visage un rictus de mépris. Elle m'a jeté un paquet de tissu. Il a atterri sur la fine couverture qui recouvrait mes jambes.

C'était une robe. Un morceau de dentelle noire ridiculement court et fragile qui semblait appartenir à un club de strip-tease. Le tissu était bon marché et rêche sous mes doigts.

« Les ordres du maître, » a dit la femme de chambre, sa voix pleine de moquerie. « Vous devez porter ça ce soir. »

« Non, » ai-je murmuré, ma voix rauque. J'ai repoussé la robe comme si c'était un serpent venimeux.

Le rictus de la femme de chambre s'est élargi. Elle s'est avancée et m'a giflée violemment. « Vous n'avez pas le choix. » Elle m'a arraché la couverture et, avec l'aide d'une autre servante, a forcé mes membres protestataires dans ce vêtement humiliant. « Monsieur de la Roche reçoit un invité. Il veut que vous les serviez. »

Elles m'ont traînée hors de la pièce, mon corps tremblant de manière incontrôlable. Dans la surface polie d'un miroir de couloir, j'ai aperçu mon reflet. J'étais un épouvantail habillé des haillons d'une prostituée, mon visage pâle et meurtri, mes yeux écarquillés de terreur. J'avais du mal à respirer.

Elles m'ont poussée dans la salle à manger privée. La table était mise pour trois, avec des verres en cristal et des couverts étincelants. Cortland était assis au bout de la table, l'air aussi serein et intouchable qu'un dieu. Il ne m'a même pas jeté un regard.

Il allait me parader devant quelqu'un comme ça. Il allait vendre mon dernier lambeau de dignité pour sa propre satisfaction perverse.

Un homme grand et gras, la cinquantaine, était assis en face de Cortland. Ses yeux ont parcouru mon corps, un sourire lubrique s'étalant sur son visage.

« Alors, c'est la petite gâterie que tu m'as promise, Cortland, » a beuglé l'homme en se léchant les lèvres. « Elle est du genre fougueuse, à ce qu'on dit. »

Cortland m'a enfin regardée, ses yeux froids. « Monsieur Lambert, Anaïs est ici pour s'assurer que vous passiez une agréable soirée. »

Il me donnait à ce porc. En guise de punition.

Mon esprit s'est vidé d'horreur. J'ai reculé en titubant, essayant de fuir, mais les femmes de chambre m'ont tenue fermement.

« Cortland, non, » ai-je supplié, des larmes coulant sur mon visage. « S'il te plaît, ne me fais pas ça. »

Monsieur Lambert a ri, un son horrible et humide. Il s'est levé et s'est dirigé lourdement vers moi. « Ne t'inquiète pas, ma chérie. Ton mari veut juste que je t'apprenne une leçon. Il m'a dit d'être minutieux. »

Il a tendu la main vers moi, ses gros doigts agrippant mon bras. Le monde a tourné, et ma dernière pensée consciente a été un cri qui n'a jamais quitté mes lèvres.