Chapitre 1 1

La Villa Evans.

Le tonnerre grondait au loin, comme un avertissement des cieux, quand Xaviera Evans glissa son certificat de naissance dans son sac à dos. Dans l'obscurité du grenier déserté, elle posa un dernier regard, silencieux et glacé, sur ces murs qui avaient autrefois enfermé ses rêves d'enfance. Puis, sans se retourner, elle s'apprêta à partir, la mâchoire serrée, le cœur blindé.

« Sœur, dois-tu vraiment obtenir ce certificat de mariage avec Moore ? »

Mag Evans était apparue sur le seuil comme une ombre douce et troublée. Le chagrin se lisait dans ses yeux en amande. Elle s'agrippa au bras de Xaviera avec la tendresse d'une suppliante :

« Xaviera, tu ignores tout de la haute société. La famille Mamet ne tolère ni faiblesse ni erreur. Tu viens à peine de quitter ta vie misérable à la campagne, tu ne peux pas comprendre. Moore ne t'aime pas. Tu vas te condamner à l'infortune si tu l'épouses. »

Le pas de Xaviera se suspendit, le souffle coupé.

Elle avait longtemps idéalisé ce mariage avec Moore Mamet comme une échappatoire, une ascension. Mais jamais elle ne s'était interrogée sur ce que signifiait véritablement être heureuse.

Avant même qu'elle n'ouvre la bouche, un cri perça l'air. Mag chancela soudainement, son corps frêle s'abattant violemment contre la grille en fer. Dans un geste réflexe, elle protégea son ventre, leva vers sa sœur un regard incrédule, presque accusateur.

« Xaviera... pourquoi ? Je sais que tu es jalouse de mes liens avec Moore... Mais tu vas l'épouser, je te le promets, je ne le reverrai plus jamais. Je voulais seulement te prévenir : la famille Mamet est cruelle avec ceux qu'elle ne considère pas dignes... Tu n'avais pas à me frapper ! »

Au loin, une silhouette s'élança. Moore, le visage figé par la panique, accourut à toute vitesse. Sans dire un mot, il asséna une gifle à Xaviera, si violente qu'elle la fit chanceler.

« Espèce de garce ! hurla-t-il. Comment oses-tu faire du mal à Mag ? Qui t'a donné cette audace ? »

Les cinq marques rougeoyantes imprimées sur la joue de Xaviera brûlaient comme une trahison. Mais plus douloureuse encore était l'humiliation.

Elle articula lentement :

« Je ne l'ai pas poussée. »

Personne n'écouta. M. Evans, arrivé peu après, jeta un regard glacial à sa fille aînée. Apprenant qu'elle était venue légaliser son union avec Moore, il déclara sans ménagement :

« Quel mariage ? Moore et Mag sont proches depuis toujours. Tu n'es que sa sœur, rien d'autre. Comment oses-tu convoiter l'homme de ta cadette ? En plus, la famille Mamet a de la prestance, de la noblesse. Toi, la fille sauvage venue des champs, tu ne ferais que souiller notre nom. Mag prendra ta place. »

Puis il fit signe aux domestiques :

« Emmenez-la dans la villa, et surtout, pas d'esclandre ici. »

« Me remplacer ? » répéta Xaviera dans un souffle.

Elle recula d'un pas, esquivant la main d'un serviteur. Son regard glissa de son père à Mag, puis à Moore. Un rictus amer étira ses lèvres.

« Alors vous aviez prévu tout cela depuis le début ? Des mois, peut-être des années, à me manipuler en silence, pendant que vous fomentiez ce plan grotesque ? »

M. Evans haussa les sourcils, agacé :

« Tu exagères. Mag a reçu une éducation digne. Elle est gracieuse, brillante, reconnue dans tout le Liban. Toi, tu étais destinée à une vie misérable. Nous t'avons sortie de là. Tu devrais être reconnaissante. »

Xaviera inclina légèrement la tête.

« Tu m'as ramenée... uniquement parce que tu avais besoin des actions détenues par grand-père, n'est-ce pas ? »

Selon le testament, une fois mariée, elle hériterait de 65 % des parts du groupe Evans, devenant l'actionnaire majoritaire.

« Et si je devine bien, tu veux que je reste sous ton contrôle à jamais. Sans mariage, sans pouvoir, sans avenir. Une simple marionnette... »

Le visage de M. Evans se crispa.

Moore, lui, semblait troublé. La rumeur disait qu'il hériterait de ces 65 % en épousant Xaviera... et si c'était vrai ?

Mag, qui n'avait rien manqué de cette lueur d'hésitation dans les yeux de Moore, poussa un gémissement soudain. Elle se plia en deux, crispée par la douleur.

Du sang imbiba lentement sa robe pâle.

Paniquée, elle agrippa Moore de toutes ses forces :

« Sauve-moi... Sauve notre enfant... »

Enfant.

Ce mot explosa comme une bombe. Tous restèrent figés.

Des larmes perlèrent sur les joues de Mag, tremblantes :

« Je suis désolée... Je ne voulais pas te le cacher, Moore. Mais Xaviera insiste pour honorer le contrat de mariage. Je ne veux pas la blesser... Je veux juste garder cet enfant, seul souvenir de notre amour. »

Moore, bouleversé, la serra dans ses bras avec tendresse :

« Quelle idiote tu fais. Notre amour est plus fort que tous les contrats. Elle prétend être ta sœur, mais elle ne t'a jamais aimée comme telle. »

Puis, il tourna un regard glaçant vers Xaviera.

« Si Mag ou l'enfant subissent le moindre mal... je te jure que tu le paieras au centuple. »

Et il s'éloigna, Mag dans ses bras. M. Evans leur emboîta le pas, comprenant trop tard l'ampleur de ce qu'il venait de provoquer.

La farce était terminée.

Le soleil brûlait au zénith. Immobile, devant l'entrée, Xaviera resta figée quelques secondes, puis tourna les talons, sans un mot.

Xaviera Evans s'appuya contre un grand arbre près de l'entrée du Bureau des affaires civiles, plissant les yeux sur la foule qui entrait et sortait.

Le monde semblait tourner sans se soucier d'elle, pourtant chaque pas qu'elle entendait résonnait comme un compte à rebours. Le murmure des conversations, le claquement des talons, même les rires nerveux des couples impatients... tout sonnait comme un avertissement. Aujourd'hui, elle devait faire l'impensable : choisir un mari au hasard. Pas par amour, ni par obligation morale, mais pour reprendre le contrôle d'un destin qu'on lui avait arraché.

Elle devait choisir un partenaire de mariage parmi ces personnes.

Comment avait-elle pu permettre à M. Evans de réaliser son souhait en manipulant la famille Evans à travers un simple contrat de mariage ? Elle se détestait de l'avoir laissé faire.

...

À quelques mètres de là, Caleb Mamet s'était adossé à l'aile avant de sa voiture de luxe. Il jetait des coups d'œil réguliers à sa montre, sans dissimuler son agacement. Même son élégance naturelle ne parvenait pas à masquer la tension qui émanait de lui.

Le chauffeur, nerveux, essuya la sueur de son front : « Monsieur Mamet, j'ai entendu dire que la famille Coriell est à la recherche de Mlle Coriell. Il se peut qu'elle ait fui. »

« Cela fait déjà vingt minutes. »

D'un ton glacial, Caleb ajusta le bracelet de sa montre avant de lancer : « Informez la famille Coriell que le mariage est annulé. »

Il méprisait les unions arrangées. Et si cette fille ne voulait pas de lui, il n'éprouvait pas le moindre besoin de la poursuivre.

Le chauffeur hésita : « Mais le vieux président... »

Le président Mamet, son grand-père, voulait désespérément voir Caleb marié, persuadé qu'une alliance avec les Coriell était idéale. Mais contre toute attente, la promise avait pris la fuite.

« Excusez-moi de vous déranger, mais votre future épouse s'est-elle enfuie ? »

La voix venait d'une femme étrange que Caleb n'avait pas vue s'approcher. Intriguée, Xaviera avait tout observé. Elle sourit : « Le mien est parti aussi. Puisqu'on se retrouve tous les deux abandonnés... et célibataires, cela te dirait de m'épouser ? »

Il leva les yeux, surpris par cette proposition si soudaine.

Face à lui se tenait une jeune femme au style désinvolte, un sac en toile à la main. Sous son sweat trop grand, ses jambes fines attiraient l'attention. Sa peau pâle et ses traits délicats dégageaient une beauté tranquille mais indéniable.

« Oh ? » murmura-t-il, retenant son chauffeur d'un geste de la main. « Pourquoi t'épouserais-je alors que je ne te connais même pas ? »

Xaviera toucha le bout de son nez, malicieuse : « Parce que si tu le fais, tu obtiendras 65 % des actions du Groupe Evans. C'est assez convaincant ? »

Il haussa un sourcil.

Elle désigna le chauffeur du doigt : « J'ai entendu votre échange. Ta famille te pousse au mariage. Si tu acceptes, tu auras une justification pour eux, et en prime, la majorité du groupe Evans. Une alliance stratégique, sans contraintes. »

Pour prouver ses dires, elle sortit un document de transfert d'actions et le lui tendit.

« Le Groupe Evans... »

« Tu es Xaviera Evans ? »

Elle écarquilla les yeux : « Tu me connais ? »

Caleb secoua la tête. Non. Mais il avait entendu mille rumeurs à son sujet : une fille fragile, sans caractère, toujours malade, incapable de survivre sans ses dix domestiques, aussi maladroite que marginale.

Mais la réalité face à lui contredisait toutes ces rumeurs.

Avant de tomber sur Caleb, Xaviera avait proposé ce contrat à plusieurs hommes. Tous l'avaient rejetée, certains l'avaient traitée de folle, et un avait même menacé d'appeler la police.

Alors, quand Caleb resta silencieux, elle pensa qu'il refuserait lui aussi. Elle tourna les talons.

Mais avant qu'elle ne s'éloigne, une main agrippa son bras.

« Où vas-tu ? »

« Puisque tu n'es pas intéressé, je vais chercher ailleurs. »

Il éclata d'un rire bref : « Inutile, j'accepte. »

Sous le regard stupéfait du chauffeur, Caleb marcha vers le Bureau des affaires civiles : « Tu as ton certificat de naissance ? »

Xaviera accéléra pour le rattraper : « Oui. » Puis, avec assurance : « Dès qu'on a le certificat de mariage, je te transfère les parts. Tu n'y perdras rien. »

Caleb esquissa un sourire sans répondre.

Vingt minutes plus tard, ils ressortaient du bâtiment, mariés. Le précieux livret rouge en main.

Le chauffeur, bouche bée, semblait avoir vu un fantôme.

« Où allez-vous ? Je peux vous déposer. »

Caleb se tourna vers Xaviera, qui pianotait sur son téléphone : « Une idée ? »

Sans relever la tête, elle répondit : « Chez toi. »