Chapitre 5 5

Le silence est total. Même les pas des filles se sont tus sur le parquet ciré. Les deux lourdes portes en bois de la salle à manger s'ouvrent dans un grincement dramatique, laissant entrer une femme d'âge mûr vêtue d'une robe noire stricte. Ses cheveux tirés en arrière forment un chignon sévère. Elle traverse la salle avec une autorité glaciale, un presse-papiers en main.

À son passage, plusieurs filles redressent encore plus leur posture, comme si leur sort dépendait de sa seule appréciation.

Je reste figée, espérant ne pas attirer son attention. La femme circule lentement parmi nous, observant, notant, inspectant chaque détail avec une froideur mécanique. Lorsqu'elle passe près de moi, elle me jette à peine un regard - sans doute pas suffisamment impressionnée pour s'attarder. Finalement, elle revient au centre de la salle, achève quelques lignes sur son presse-papiers, puis, dans un mouvement théâtral, pivote sur ses talons et quitte la pièce sans un mot.

C'est tout ? me dis-je. Cette mise en scène pour si peu ? Quel en était le but, au juste ?

Un léger bourdonnement attire soudain mon attention. En levant les yeux, je remarque pour la première fois plusieurs caméras fixées aux quatre coins du plafond. Leurs objectifs noirs me semblent aussi froids qu'intrusifs. Sont-elles actives ? Nous filment-elles en ce moment même ? Une sensation désagréable s'empare de moi, comme si nous étions observées par des entités invisibles. Un frisson me parcourt l'échine.

Je n'arrive pas à comprendre pourquoi ce sentiment de malaise persiste. Qui nous regarderait ? Pourquoi ? C'est ridicule, me murmure ma conscience. Évidemment que nous sommes surveillées. Ce sont des caméras de sécurité, reliées à un agent de sécurité qui, probablement, bâille derrière son écran en mangeant des donuts.

Je soupire et tente de rationaliser. Elle a raison, cette voix intérieure. J'inspire profondément, cherchant à me calmer. Mercy me fait signe, et nous rejoignons la table pour terminer notre petit-déjeuner. Comme toujours, l'angoisse me pousse à manger plus que je ne le devrais. Visiblement, Hawthorne n'aura pas raison de cette habitude-là non plus.

Une fois nos plateaux vides, nous les déposons sur le tapis roulant destiné à la vaisselle sale. Puis, sans un mot, nous nous dirigeons vers les dortoirs.

Que sais-je réellement de Mercy ? Pas grand-chose. À vrai dire, nous avons fait connaissance il y a à peine une heure. Pourtant, une multitude de questions me brûlent les lèvres. J'ai besoin de parler à quelqu'un, de comprendre.

- Euh... Mercy ? Tu n'as pas eu l'impression qu'on était... observées pendant l'inspection ? dis-je doucement, assez bas pour que personne d'autre n'entende.

Ses yeux se tournent vers moi. Elle se penche légèrement et murmure :

- Oui, je peux t'expliquer, mais...

Elle s'interrompt aussitôt.

- Mercy ! l'interpellent plusieurs filles qui s'approchent en souriant.

Mon unique amie ici me lance un regard chaleureux, mais n'en dit pas plus. Elle lève la main pour saluer les autres et me laisse en suspens. Ce qu'elle voulait me dire, manifestement, n'est pas à partager avec le reste du groupe.

Marc

Caitlin... difficile de nier qu'elle attire l'attention. Elle correspond parfaitement aux photos que j'ai consultées dans son dossier. Nous avons tous entendu ces histoires grotesques - des filles sublimes en images, mais bien moins attirantes en réalité. Ce n'est pas le cas de Caitlin.

Elle est fidèle à ses clichés : une crinière bouclée, des yeux bruns profonds et une silhouette qui n'a rien à envier à celle d'une pin-up. À seulement dix-huit ans, elle possède déjà les courbes d'une femme pleinement épanouie. Son chemisier peine à contenir sa poitrine et ses hanches semblent n'attendre qu'à se balancer dans les couloirs.

Mais elle est encore jeune, cela se sent immédiatement. L'incertitude se lit dans ses gestes, dans son regard. Elle doit se sentir totalement étrangère dans ce pensionnat réservé aux filles de la haute société. Ce nouvel environnement doit lui sembler glacial, voire hostile. Pourtant, elle est aussi belle que dans mes souvenirs, lorsque j'ai compulsé son dossier et étudié mes notes.

Mlle Hanley,

J'ai bien reçu les résultats de votre récente inspection. La jeune fille que j'ai sélectionnée convient parfaitement. N'hésitez pas à organiser une réunion. Comme toujours, si vous avez des questions ou des inquiétudes, vous savez comment me contacter.

Cordialement,

Studebaker

Le nom de code « Studebaker » est devenu une nécessité. Je reste nerveux à chaque message de ce genre. Ce que nous faisons frôle l'illégalité, et si jamais tout venait à être découvert... nous serions finis. Le mouvement #MeToo est trop influent à présent. Il est vital de rester discret - voire paranoïaque - pour protéger ce que nous faisons.

Au même moment, j'ai exprimé mes inquiétudes à Mlle Hanley, et elle m'a affirmé qu'il n'y avait aucune raison de m'alarmer.

L'Académie, selon ses dires, fonctionne depuis des décennies sans jamais avoir eu le moindre accroc en ce qui concerne la discrétion et la confidentialité.

Je presse le bouton de l'interphone sur mon téléphone, mon esprit agité.

- Mlle Nelson, pouvez-vous demander à Rob Cullen de me retrouver à notre lieu habituel pour déjeuner, mais avec vingt minutes d'avance ? Je crois que je suis prêt pour notre rendez-vous.

- Bien entendu, répond calmement ma secrétaire.

Je rassemble mes affaires dans un mouvement nerveux. Il faut que je parle à quelqu'un de l'Académie, et Rob est sans doute la meilleure personne pour entendre ce que j'ai sur le cœur. Les choses avancent à grands pas, trop vite presque. La fille est là. L'engrenage est lancé. Et Rob, avec sa multinationale technologique et son rôle de mécène auprès d'une élève depuis sa première année, a déjà un pied dans cet univers. C'est même lui qui m'y a introduit.

En contournant ma voiture garée, mes pensées dérivent vers Caitlin. Elle m'intrigue. Je ressens une certaine culpabilité à l'idée de ce qu'elle traverse : elle doit être totalement désorientée. Même si je sais que les choses s'éclairciront vite, je ne peux m'empêcher de me demander ce qu'elle ressent en ce moment. Ce n'est sûrement pas facile.

Mais après tout, c'est aussi une première pour moi. Nous sommes tous en terrain inconnu. Tout peut basculer.

Arrivé devant le restaurant, je confie ma voiture au voiturier. C'est alors que Rob débarque dans une rutilante Jeep Mercedes. Ce type ne fait jamais dans la discrétion. Son arrivée ne passe pas inaperçue : quelques femmes tournent la tête, impressionnées par l'homme autant que par le véhicule de luxe. Il adore attirer l'attention.

Il me rejoint d'un pas assuré, son sourire éclatant.

- Marcus ! Ravi de te voir, mon vieux.

Je secoue la tête avec un sourire amusé.

- Moi aussi, Rob. Toujours aussi théâtral.

Nous pénétrons dans le restaurant sans nous attarder à bavarder sur le trottoir. Ce genre de conversations mérite un peu plus d'intimité. Nous nous installons à notre table habituelle, isolée dans un coin tranquille, à l'abri des regards. Une serveuse vient remplir nos verres d'eau pendant que le barman nous apporte nos boissons : un Old Fashioned pour moi, et une vodka pure pour Rob.