Chapitre 4 4

Des foutaises. Je dirige cette entreprise depuis vingt ans sans l'aide de personne, et je n'ai pas besoin d'une femme pour me servir de vent dans les voiles. Et pourtant... parfois, suivre la direction du courant est plus judicieux que de s'y opposer. Lorsque l'opportunité de collaborer avec la Hawthorne Academy s'est présentée, j'ai sauté sur l'occasion. Après tout, qu'avais-je à perdre ? Peut-être que je rencontrerai une femme unique, pendant qu'une jeune fille reçoit en contrepartie une belle somme d'argent. Ce sera, au pire, divertissant.

Et maintenant que Caitlin est enfin là, je suis impatient de faire sa connaissance.

Caitlin

Je franchis le seuil de la salle à manger, tenant mon plateau de nourriture contre moi comme un bouclier. Mon cœur bat si fort que je peux presque l'entendre cogner contre ma poitrine. En balayant la pièce du regard, je vois mes colocataires regroupées au fond du salon, riant et murmurant entre elles. Certaines jettent des regards en coin dans ma direction. Je reconnais aussitôt cette sensation : le malaise, l'impression d'être de trop, exactement comme dans mon ancien lycée.

Je ne viens pas d'un milieu riche. Je n'ai ni vêtements de marque, ni cheveux coiffés à la perfection, ni maquillage onéreux. Je n'ai jamais eu le luxe de m'attarder sur mon apparence. Pas d'argent pour me faire coiffer chez un salon huppé ni pour une manucure faite par une célébrité de TikTok.

Alors, je me concentre sur l'essentiel : mes études. L'université. Un avenir meilleur que ce que j'ai connu jusqu'ici.

Un peu plus en panique, je scrute autour de moi, à gauche, à droite, de nouveau à gauche. Aucune table ne semble avoir de place libre. Mon estomac se noue. Devrais-je me réfugier dans les toilettes et y manger en paix, assise dans une cabine ?

Une voix douce brise soudain ma spirale anxieuse.

« Tu peux t'asseoir ici, si tu veux. »

Je lève les yeux et découvre une fille au visage aussi fermé que le mien, aux cheveux bruns lisses, aux traits timides, presque effacés. Sa silhouette fragile et sa nervosité me rappellent... moi.

Je lui adresse un sourire sincère et me dirige vers elle, soulagée. Je m'assois à côté d'elle.

« Je m'appelle Mercy. J'ai entendu qu'une nouvelle arrivait aujourd'hui, et dès que je t'ai vue entrer, j'ai su que c'était toi. Peut-être qu'on pourrait devenir amies ? »

Sa voix tremble un peu, ce qui me rassure. Elle semble aussi nerveuse que moi.

« Merci », dis-je doucement, baissant les yeux sur mon assiette. « Moi, c'est Caitlin. Enchantée, Mercy. »

Du coin de l'œil, je remarque que mon autre colocataire, Jolie, me fixe intensément, entourée de ses amies blondes. Elles échangent des ricanements, visiblement moqueuses, puis détournent les yeux, me laissant avec un goût amer.

Mercy pose sa main sur mon bras.

« Ne fais pas attention à elle. J'ai appris que tu allais partager ta chambre avec Jolie, et crois-moi, j'ai eu de la peine pour toi. Elle est connue pour être... disons, une véritable garce. »

Je ne peux m'empêcher de sourire et de laisser échapper un petit rire.

« Elle confirme sa réputation, alors. À peine avais-je déballé mes affaires qu'elle me hurlait dessus pour avoir déplacé sa couverture. Puis elle m'a clairement fait comprendre que je n'étais pas digne de la Hawthorne Academy. »

Mercy lève les yeux au ciel.

« C'est ton premier jour. Elle va devoir redescendre de son piédestal. Et de ce que j'ai entendu, certaines personnes ne la portent déjà plus dans leur cœur. »

Je fronce les sourcils. Qui pourrait bien ne pas l'apprécier ? Le personnel ? Le conseil scolaire ? Ou même ses propres amies ? Peu importe. J'ai déjà bien assez à faire sans me soucier de la réputation de Jolie.

Un sourire un peu triste étire mes lèvres.

« Je ne vois pas comment je vais pouvoir éviter quelqu'un qui dort littéralement à quelques mètres de moi. J'ai le pressentiment que cette année va être un vrai calvaire. »

Alors que Mercy ouvre la bouche pour me répondre, une cloche retentit bruyamment au-dessus de nos têtes. Le son est si strident qu'il me fait sursauter. Tout le monde se lève d'un seul mouvement. Je repose ma fourchette avec précaution et me lève à mon tour, les sourcils froncés.

« Qu'est-ce que c'est que ce bruit ? Il y a une horloge géante ici ou quoi ? »

Mercy étouffe un rire et secoue la tête.

« Non, c'est juste l'heure de l'inspection. Ils font ça tous les jours, pile à la même heure. C'est l'une des nombreuses bizarreries de Hawthorne. Allez, viens. »

Je suis envahie par une tempête de pensées, un million de questions qui bourdonnent dans mon esprit, mais avant même que je puisse en formuler une, les filles commencent à s'aligner calmement au centre de la salle, telles des automates bien dressées.

À peine ai-je eu le temps de comprendre ce qui se passe que je me retrouve à les imiter, confuse. Je suppose que si ce genre de « contrôle » est quotidien, elles ont appris à s'y plier sans réfléchir. Moi, en revanche, je n'ai aucune idée de ce que signifie réellement une inspection ici. Dans le doute, je me contente de suivre le mouvement, les épaules légèrement haussées, comme pour me convaincre que je n'ai pas d'autre choix.

Tout autour de moi, les jeunes filles sont impeccablement présentées. Leurs chaussures brillent comme des miroirs, leurs jupes sont rigoureusement repassées, et leurs chemisiers sont boutonnés jusqu'en haut. Quant à moi... mes cheveux bouclés refusent de tenir en place, mon chemisier tire dangereusement au niveau de la poitrine, et mon apparence détonne dans ce tableau presque militaire. C'est mon premier jour à Hawthorne, et déjà je ressens cette impression désagréable de ne pas appartenir à cet endroit.

Je suis Mercy jusqu'au centre de la pièce et m'arrête près d'elle. Chacune se tient droite, les bras rigides, les mains jointes devant elle, le regard fixé droit devant. Je prends ma place dans la rangée, tentant d'imiter leur posture. Nos uniformes nous unissent - chemisiers blancs, jupes à carreaux, chaussettes hautes, mocassins noirs en cuir - mais malgré cela, je me sens terriblement différente. Ma tenue semble incapable de contenir mes formes. C'était la plus grande taille disponible, et j'ai dû la modifier moi-même pour l'adapter à mes courbes généreuses.