Chapitre 1 1

Certains aimaient jouer à Dieu, et d'autres étaient l'Avatar de Dieu.

Le crépuscule s'étirait sur les murailles du palais quand le murmure s'éleva : la cour entière bruissait d'un avenir forcé. Une armée de princesses, toutes prometteuses, attendait son choix, mais Eltanin ressentait le mariage comme une cage dorée.

« Je ne veux pas me marier ! » rugit-il, les veines de colère saillantes, jetant en éclats le portrait fragile de la princesse des Pégases. Les éclats de toile s'envolèrent, légers, tels des plumes brisées. Il quitta la grande galerie en claquant la porte de la bibliothèque, défiant les pressions insistantes de son père, Alpha Alrakis.

« Je te l'ai répété cent fois : si tu t'obstines, tu disparaîtras dans les ombres, sans retour. Ton existence, ce royaume, tout est en jeu ! Epouse-la, et si elle ne te convient pas, tu pourras toujours choisir une autre. Trois mariages, ce n'est rien pour un roi. »

Un grondement sourd résonna dans sa poitrine, réveillant sa bête intérieure, hérissant sa peau sous le cuir de son armure. Il serra les poings, sentant une pression sourde, comme un feu prêt à l'éclater. Il ignorait ce qu'il attendait, mais ç'avait le goût d'un présage.

Mâchoire crispée, il claqua la porte et sortit, le cœur en guerre.

Une semaine plus tard

Grande salle de banquet, Royaume de Draka, Araniea

Eltanin, souverain taciturne, observait la foule avec des yeux de jais perçants, examinant chaque reflet, chaque ombre. Son diadème d'or inclinait ses mèches de jais vers la gauche, ajoutant à son aura de prédateur souverain.

Perché sur un tabouret haut, près du bar, il était entouré de servantes guettant le moindre de ses regards. Elles le désiraient, mais son attention était captée par une silhouette : elle. Une présence éthérée dans une robe de mousseline immaculée, flottant derrière elle comme un rêve éveillé.

Un battement de cœur plus fort. Ses cheveux d'un blond lunaire, presque argent, retombaient en cascade sur son épaule. Son visage masqué d'or, parsemé de poudre scintillante, dissimulait ses traits, renforçant le mystère. Sa robe, délicatement cintrée, aux manches cloche, la rendait semblable à un cygne isolé dans un marais de serpents.

Il la contempla, haletant intérieurement. Elle était pure comme la rosée du matin et fraîche comme le premier flocon d'hiver. Mince, frêle, plus petite de trente centimètres que lui, il devinait sa silhouette sous sa main s'il l'empoignait.

« À quoi penses-tu, mon seigneur ? » lança soudain Eri, princesse d'Éridan, cassant son illusion. Elle admirait son visage de marbre. Son regard s'attarda sur son manteau de velours noir, brodé de constellations, laissant entrevoir sa chemise sombre, déboutonnée jusqu'au torse, exhibant ses muscles et un tatouage draconique ancestral.

Dans ce monde, chaque loup-garou d'Araniea naissait marqué : les mâles, d'un dragon sur la poitrine, les femelles, sur le bras gauche.

Eri versa un vin d'un rouge profond. Cependant, dans ce nectar, glissa une poudre sédative, destinée à le plonger dans un sommeil chimique, préambule à une nuit de passion qu'elle espérait ardemment.

« Monseigneur ? » murmura-t-elle, mais Eltanin rugit, immédiatement sorti de sa rêverie, et refusa le pichet d'un geste menaçant.

Elle pâlit : cet homme était le loup-garou le plus puissant d'Araniea, capable de déchirer un ennemi d'un seul claquement de griffes... Elle attendit, tremblante, que son poison fît effet.

Eltanin songeait souvent à sa compagne. Les loups-garous ne la reconnaissent qu'à dix-huit ans - lui avait cinq cents ans, et jusqu'à présent, zéro vocation. Il priait tous les dieux de ne jamais ressentir l'appel. Pourtant, pourquoi cette inconnue le hantait-elle autant ?

Elle serrissait le verre contre sa poitrine, muette, n'osant boire. Il tenta une approche, s'enflamma en croisant son regard, mais elle, fragile marionnette, détourna les yeux. Un grondement rauque rugit dans sa gorge.

Autour de lui, le bal battait son plein : jeunes femmes en robes fastueuses rivalisant d'éclat, moustaches de soie, or et diamants miroitant sous les chandeliers. Il était épuisé par cet étalage. Tout, sauf elle. Tout sauf cette muse inattendue.

Le bal honorait Rigel, prince d'Orion, héros et frère d'armes. Son ultime venue datait de cinq mois. Ils avaient combattu ensemble, partagé la gloire et l'amitié, même dans les pires orages.

Ce soir, Rigel s'était éloigné « pour affaires passionnées », laissant Eltanin seul, suspendu à son obsession. Il aurait voulu fuir, l'enlacer, dévorer chaque parcelle de son être, la confiner dans la tour la plus haute, au-delà de toute lumière. Il but à grandes gorgées, cherchant à taire ce feu intérieur.

Le monde chavira, le hall se dissout. Il rêva d'elle, son papillon délicat aux ailes de forêt sauvage. Il devait l'arracher à cette assemblée, la conduire dans ses appartements. Et s'il la perdait à jamais ? L'anxiété le broyait.

Il l'aperçut scrutant l'espace, curieuse. L'atmosphère exhalait le vin, la myrrhe, la lavande brûlée. D'immenses lustres, mille bougies, illuminaient la salle. Aux murs, des toiles rares, des tapisseries luisantes. Les musiciens jouaient violons, ukulélés, flûtes ; la ronde des danseurs batifolait dans l'écho des ballades. Il se demanda si cela l'émerveillerait.

En la fixant, il repensa à son père, pressant le mariage - non seulement Alrakis, mais aussi les Anciens de Draka -, convaincus que son union garantirait son règne. Il refusait cette idée, cette obligation. Mais elle... elle était différente. Il la voulait pour ce soir, pour toujours.

La vérité brûlait en lui...

En vérité, la nature prédatrice d'Eltanin avait attiré de nombreuses femmes.

Mais ce soir-là, dans le faste étouffant du palais d'Aquila, quelque chose d'étrangement viscéral flottait dans l'air - un parfum d'obsession, de stratégie et de danger imminent. Les lustres scintillaient comme mille serpents suspendus, et les coupes de vin rouge passaient de main en main, comme si elles contenaient un sort.

Eltanin, lui, trônait dans l'ombre comme un prédateur endormi, l'air désinvolte, mais chaque muscle tendu. Il n'avait jamais aimé ces femmes, et elles ne lui servaient que de distractions charnelles. Leur affection lui importait peu. Il les prenait, puis les effaçait.

Mais une chose changea ce soir-là.

Un éclat de mousseline blanche voleta soudain dans son champ de vision, comme une provocation du destin. La silhouette s'avança lentement, franchissant les rangs d'invitées tout aussi parées qu'inutiles. Ses yeux, nerveux, fixaient la grande entrée comme si elle attendait l'arrivée de quelqu'un. Un homme ?

La colère explosa dans la poitrine d'Eltanin, comme si une lame chauffée à blanc lui déchirait le cœur. Il tourna la tête, scrutant les lourdes portes, les mâchoires serrées, ses yeux noirs lancinant. Mais personne. Aucun rival. Seulement le vide.

Une illusion ?

Il la regarda à nouveau, cette étrange apparition, et son impatience monta en flèche. Il eut soudain cette pensée fulgurante : peut-être devait-il l'enfermer, cette "petite fille", la cacher du monde... pour toujours. Un frisson, d'un genre inconnu, parcourut son échine. Il n'avait jamais ressenti cela.

Jamais.

Elle se rapprochait de Petra, l'une des femmes qui rêvait encore de l'épouser. Intrigué, Eltanin écarta la foule et se concentra sur leur échange, malgré le tumulte et la musique presque agressive. Il ne connaissait pas cette jeune fille, mais Petra, elle, oui. Et Petra était la deuxième princesse du royaume d'Aquila.

-

« Où est le prince Rigel ? » demanda la fille, la voix agitée, ses yeux fouillant la pièce avec frénésie.

Petra, avec cette élégance calculée, fit tourner lentement son verre de vin et esquissa un sourire ambigu. Elle attrapa une flûte de vin rouge tendue par un serveur et la remit à l'étrangère.

« Patience, il est encore à l'étage », répondit-elle, presque moqueuse. « Et tu ne peux pas y monter toi-même, ma chère. »

Le cœur d'Eltanin se serra de rage. Pourquoi cherchait-elle Rigel ? Pourquoi lui ? Elle n'était personne, une inconnue parmi tant d'autres. Alors pourquoi portait-elle tant d'attention à Rigel ?

La jalousie le dévora.