Chapitre 1

Ma tête me faisait un mal de chien.

Une douleur sourde, lancinante, qui semblait broyer mes tempes.

J'ai ouvert les yeux lentement, la lumière crue d'une ampoule nue m'a aveuglée. Ce n'était pas ma chambre d'étudiante, ni l'atelier de l'école d'art.

Les murs étaient en pierre brute, suintant l'humidité. Une odeur de paille moisie et de renfermé me prenait à la gorge. J'étais allongée sur un lit de camp inconfortable, recouvert d'une couverture rêche qui me grattait la peau. Mes vêtements, mon joli chemisier et ma jupe, avaient été remplacés par une sorte de robe en toile de sac, grossière et malodorante.

Paniquée, j'ai essayé de me relever, mais mes membres ne répondaient pas. Une faiblesse étrange, cotonneuse, m'engourdissait complètement.

Où étais-je ? Qu'est-ce qui s'était passé ?

Les derniers souvenirs me sont revenus par bribes. Elodie, ma camarade de classe. Son sourire amical. Le mariage de sa cousine à la campagne. Le bonbon qu'elle m'avait offert dans la voiture.

"Goûte ça, Jeanne, c'est une spécialité locale, ça te donnera de l'énergie pour la fête."

J'avais mangé le bonbon. Et puis, plus rien. Le trou noir.

La porte a grincé, s'ouvrant sur une femme trapue, d'une cinquantaine d'années, avec un visage dur et des petits yeux méfiants. Elle portait un tablier sale et me regardait comme si j'étais un meuble.

"Ah, tu es réveillée, la belle endormie."

Sa voix était aussi rêche que la couverture.

"Où suis-je ? Qui êtes-vous ? Qu'est-ce que je fais ici ?" ai-je demandé, ma propre voix rauque et faible.

Elle a eu un petit rire méprisant.

"Tu es chez toi, maintenant. Je suis Madame Martin. Et tu vas épouser mon fils."

Le monde s'est effondré autour de moi. Chaque mot était un coup de poing dans l'estomac.

"Quoi ? Non. C'est une erreur. Vous vous trompez de personne."

"Pas d'erreur, ma petite. On a payé une belle somme pour toi à ton amie. Une étudiante de la ville, en bonne santé, capable de nous donner des héritiers. C'est ce qu'elle a dit."

Elodie. Mon amie. Elle m'avait vendue. La nausée m'est montée à la gorge, une bile amère de trahison et de désespoir. J'étais un objet, une marchandise.

"Vous ne pouvez pas faire ça ! C'est illégal ! C'est un enlèvement !" ai-je crié, essayant de mettre dans ma voix une force que je n'avais pas.

La femme Martin s'est approchée, son ombre me recouvrant.

"Ici, les lois de la ville, on s'en fiche un peu. Tu es à nous. Alors sois sage, et tout se passera bien."

La rage a bouilli en moi, chassant la peur pour un instant. J'ai rassemblé le peu de force que j'avais et j'ai sauté du lit. J'ai couru vers la porte. C'était ma seule chance.

Mais mes jambes étaient comme du caoutchouc. J'ai trébuché, je me suis effondrée sur le sol en terre battue. Mon corps ne m'obéissait plus. L'effet de la drogue, sans doute. J'étais un oiseau aux ailes brisées.

La femme a attrapé mes cheveux, m'a tirée en arrière sans ménagement. La douleur était vive, des larmes de frustration et de mal ont jailli de mes yeux.

"Tu crois aller où comme ça, petite peste ?"

Un homme est entré à ce moment-là. Grand, large d'épaules, avec le même regard dur que sa femme. C'était Monsieur Martin. Il m'a regardée avec un dégoût évident.

"Elle fait des difficultés ?" a-t-il demandé d'une voix graveleuse.

"Elle veut jouer les malignes."

Sans un mot de plus, il m'a donné une gifle. Violente. Ma tête a heurté le mur de pierre. Le choc m'a coupé le souffle. Un goût de sang a rempli ma bouche.

"Tu vas vite comprendre qui commande ici," a-t-il grogné. "Tu es la femme de mon fils, et tu feras ce qu'on te dit. Point final."

Il m'a soulevée comme un sac de pommes de terre et m'a jetée sur le lit. La porte s'est refermée dans un claquement sinistre. Le bruit du verrou qui tourne a été le son le plus effrayant que j'aie jamais entendu.

J'étais seule, prisonnière, battue. Les larmes coulaient en silence sur mon visage sale. Je pensais à mes études, à mon avenir, à tout ce pour quoi j'avais travaillé si dur. Tout semblait s'être évaporé.

Pourtant, au milieu de ce cauchemar, alors que je regardais par une minuscule fissure dans le volet en bois, j'ai vu quelque chose. Au loin, une colline. La forme de cette colline, avec ce grand chêne solitaire à son sommet... elle m'était familière. Terriblement familière.

Un frisson a parcouru mon échine, différent de celui de la peur. C'était un sentiment étrange, un fil ténu d'incompréhension dans le tissu épais de mon désespoir.

Où diable Elodie m'avait-elle emmenée ?

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