Chapitre 2 Chap. 2

Chapitre 2

Une semaine plus tard, Jack traversait la ville à cheval, son cheval trottant lentement dans les rues animées. En approchant du magasin de la ferme, il descendit de cheval et entra. Il remarqua un groupe d'hommes qui discutaient avec animation près du comptoir. Ils parlaient doucement, regardant autour d'eux.

Jack prit un sac de nourriture, feignant l'intérêt en écoutant la conversation. Deux hommes, Jim et Earl, discutaient à voix basse, mais suffisamment fort pour que Jack comprenne chaque mot.

« Tu as eu les dernières nouvelles ?» demanda Jim d'un ton grave.

Earl hocha la tête, le regard empli d'inquiétude.

« Oui. Demain, c'est le grand jour. La fille de Clayton va épouser le vieux Silas. Que Dieu ait pitié de son âme, car Silas ne le permettra pas, cet homme est un scélérat.»

Le cœur de Jack s'arrêta un instant, une vague de colère et de désespoir le traversa. Il savait que Clayton était prêt à tout pour se sortir de ses dettes, mais il n'aurait jamais imaginé qu'il prendrait une décision aussi cruelle et irréfléchie.

« C'est absurde », poursuivit Jim. « Silas est un monstre. Personne ne mérite ça, et encore moins une charmante jeune femme comme Charlotte.»

Jack sentit son sang bouillir. Il savait qu'il devait agir vite. Avec une détermination renouvelée, il laissa la nourriture sur le comptoir et quitta la ferme, enfourchant rapidement son cheval. Il avait peu de temps et une seule chance de sauver la jeune femme de ce terrible destin.

Il décida de se rendre à la ferme de Clayton, prêt à l'affronter une fois de plus. Il devait la retrouver avant qu'il ne soit trop tard.

Jack galopa sur le chemin de terre, le cœur battant à tout rompre. Il savait que la mission serait risquée, mais il était prêt à tout pour la protéger d'un destin horrible et irréversible.

Jack arriva à la ferme de Clayton dans un tourbillon de poussière et de détermination. Il descendit de cheval d'un mouvement rapide, sortit le revolver de son dos et lâcha l'animal. D'un pas ferme, il gravit l'escalier du porche, le regard fixé sur la porte d'entrée. Il poussa la porte et entra dans la maison avec détermination. L'atmosphère était tendue, le silence presque palpable. Alors qu'il traversait le hall d'entrée, une jeune femme apparut au coin de la rue, le visage crispé de peur à la vue de Jack armé. « Ahhh ! » hurla-t-elle en reculant instinctivement, les mains sur la bouche. Jack baissa immédiatement son revolver, comprenant que la femme paniquait. « Calme-toi, je ne vais pas te faire de mal », dit-il pour tenter de la calmer. « J'ai besoin de parler à Clayton. » La femme le regarda, les yeux écarquillés de terreur. « Il... il est au bureau », murmura-t-elle en désignant une porte au bout du couloir. Jack hocha la tête et passa prudemment devant elle, son revolver baissé. Il savait que Clayton ne céderait pas sans combattre, et il était prêt à tout.

En arrivant à la porte du bureau, Jack l'ouvrit d'un coup de pied. Clayton était assis à son bureau, se levant brusquement au bruit. Ses yeux s'écarquillèrent en voyant Jack, armé et furieux.

« Jack, qu'est-ce que tu fous ?» cria Clayton, la voix tremblante de surprise et de peur.

« Tu sais exactement ce que je fais, Clayton », répondit Jack, la voix étranglée par la colère. « J'ai entendu parler du mariage. Tu ne peux pas faire ça à ta propre fille !»

Clayton tenta de se ressaisir, levant les mains en signe de reddition.

« Jack, calme-toi. Ce n'est pas ce que tu en as l'air. J'essaie juste d'assurer son avenir.»

« Livrer ta fille à un monstre comme Silas ne garantit pas son avenir, c'est la condamner !» Jack s'avança, tenant fermement le revolver, mais sans le pointer directement sur Clayton.

Clayton recula, visiblement effrayé.

« Tu ne comprends pas, Jack. Je n'ai plus d'autre choix », dit-il en serrant les dents.

« Trouve une autre solution, Clayton. Parce que je ne laisserai pas ta fille payer pour ton désespoir. » Jack fit un pas en avant, le regard brûlant de détermination.

Clayton regarda autour de lui, cherchant une issue, mais il savait que Jack était sérieux. Sa mâchoire se contractait à chaque seconde qui passait.

« Que proposes-tu alors ? » demanda-t-il d'une voix désormais empreinte de peur et de résignation.

Jack prit une profonde inspiration, essayant de maîtriser sa fureur.

« J'accepte d'épouser Charlotte, Clayton. Mais cela n'arrivera que sous certaines conditions », dit-il avec colère en pointant l'arme sur Clayton, qui leva à nouveau les mains.

Clayton haussa un sourcil, surpris par ce qu'il venait d'entendre.

« Et quelles seraient ces conditions ? » demanda-t-il sarcastiquement, mais avec une pointe de curiosité.

Jack fit un autre pas en avant, le regard fixe. Il baissa la main, même si son doigt était proche de la gâchette.

« Premièrement, faisons-le correctement, par contrat. Pas d'accords informels, je ne te fais pas confiance. Je veux m'assurer que Charlotte soit traitée avec le respect qu'elle mérite. Et deuxièmement, j'oublierai ta dette envers moi. Complètement.»

Clayton hésita, assimilant les paroles de Jack.

« Un contrat... ça veut dire que tout sera légal ?» demanda-t-il, un peu inquiet et appréhensif.

« Exactement », confirma Jack sans détour. « Je veux que Charlotte soit en sécurité, et cela implique des conditions claires et équitables sur papier. Si tu acceptes, j'assumerai la responsabilité de sa dette. »

Clayton prit une grande inspiration, réalisant que c'était sa meilleure option, et peut-être la seule, pour résoudre la situation sans tout perdre.

« D'accord, Jack. Je suis d'accord, mais je veux assurer mon avenir. Tu sais que la récolte de coton de cette année n'a pas été la meilleure, j'ai perdu beaucoup d'argent. Tu peux garder ma fille et tu me donneras aussi trois cent mille dollars supplémentaires. Concluons le contrat. »

Jack pinça les lèvres. Ce salaud voulait plus d'argent pour sa fille. Fronçant les sourcils, il accepta. Sans la folie de celui qu'il considérait toujours comme un ami, il ne se serait pas mis dans cette situation.

« Super. Demain matin, nous irons chez le procureur pour rédiger le contrat. Et n'oublie pas, Clayton, si tu ne respectes pas ce que nous avons convenu, tu auras à nouveau affaire à moi et tu en subiras les conséquences », dit-il en montrant le revolver pour mieux comprendre ses intentions.

Clayton hocha la tête, ressentant le poids de la décision et la peur.

« Je comprends. Faisons les choses correctement.»

Jack s'apprêtait à quitter le bureau lorsque Clayton l'appela :

« Tu ne veux pas rencontrer ta fiancée ?»

Jack se tourna vers Clayton et, pour la première fois, il n'avait pas de réponse à une question aussi simple.

« Attends ici, je vais la chercher.»

Avant que Jack puisse dire quoi que ce soit, Clayton ouvrit la porte et appela Charlotte. La jeune femme apparut au bout de quelques secondes, ses pas hésitants résonnant dans le couloir. Jack reconnut immédiatement son visage effrayé, le même qu'il avait aperçu en entrant dans la maison, le revolver à la main.

Plus calme, il observa de plus près le visage angélique de la jeune femme. Ses traits délicats et ses grands yeux effrayés étaient saisissants. Elle paraissait si fragile et vulnérable, enveloppée dans une longue robe qui dissimulait sa silhouette. Jack déglutit difficilement, surpris d'avoir fixé la jeune femme du regard. « Charlotte, voici Jack Colt », dit Clayton d'un ton amical. « Jack, voici ma fille, Charlotte. » Jack s'avança, tendant la main qui venait de cacher l'arme dans ses vêtements. « Bonjour, Charlotte. Je suis Jack. Je sais que c'est une situation difficile, mais je suis là pour m'assurer que tu vas bien. » Charlotte regarda la main tendue de Jack, hésitant un instant avant de finalement la prendre. Son regard chercha un signe de confiance et d'assurance sur le visage de Jack, et elle y découvrit une sincérité qui la calma un peu. « Enchantée de vous rencontrer, Monsieur Colt », dit-elle d'une voix légèrement tremblante. Jack ressentit un pincement de culpabilité devant la peur dans son regard. Il savait qu'elle était forcée d'accepter un destin qu'elle n'avait pas choisi, et il se promit de faire tout ce qui était en son pouvoir pour que ce soit le moins douloureux possible.

« Appelle-moi Jack », répondit-il d'un ton plus doux. « On va régler ça ensemble, Charlotte. Je te le promets.»

Clayton, observant l'échange, semblait impatient que tout se règle rapidement.

« Très bien, alors sommes-nous d'accord ? On ira chez l'avocat demain matin pour officialiser le contrat.»

Jack hocha la tête, mais son attention était concentrée sur Charlotte.

« Oui, on va régler ça demain. Pour l'instant, reposons-nous tous. Une longue journée nous attend.»

Charlotte regarda son père, puis Jack, et finalement hocha la tête, acceptant la situation avec une triste résignation. Jack sentit un poids sur sa poitrine, sachant qu'il avait désormais une lourde responsabilité, non seulement financière, mais aussi émotionnelle.

En montant à cheval et en quittant la ferme, Jack ne pouvait s'empêcher de penser à la jeune femme qu'il venait de rencontrer. Comme son père et les hommes de la ferme l'avaient dit, c'était vrai : elle était charmante.