Chapitre 3 Premières rencontres

Le soleil du matin se faufilait timidement à travers les feuilles dorées des arbres entourant le manoir, illuminant sa façade de pierre d'une lumière chaude. Loana s'approchait de l'immense porte d'entrée d'un pas rapide, un nœud au ventre lui serrant la poitrine. Hier, après sa rencontre avec Mihai, elle avait quitté le manoir sans avoir pu trouver sa mère, qui travaillait dans la cuisine. Son frère était toujours malade, et son inquiétude ne la quittait pas.

Aujourd'hui, elle avait décidé de revenir, espérant que sa mère soit là et qu'elle puisse lui donner un remède pour le petit, qui s'affaiblissait de plus en plus. Elle suivit le sentier de pierre bordé de plantes soigneusement entretenues, ressentant une fois de plus le contraste entre son monde et celui de ceux qui habitaient le manoir. Sa mère lui avait toujours parlé de la grandeur de cet endroit, mais Loana n'avait jamais imaginé qu'elle s'y aventurerait, franchissant ses portes comme une ombre, un spectre invisible parmi les domestiques et les luxes de la famille Ionescu.

En atteignant le couloir des services, Loana aperçut plusieurs servantes s'affairant rapidement, mais son esprit était accaparé par la nécessité de trouver sa mère. Le bruit des pas s'estompa lorsqu'elle tourna un coin et se retrouva face à une silhouette familière : Mihai.

Il la remarqua immédiatement, ses yeux oscillant entre la surprise et la curiosité. Sa présence dans ce couloir était inhabituelle, et ce qui l'étonnait encore plus, c'était de la voir là, encore une fois, seule, les cheveux attachés et le visage marqué par une expression d'anxiété qu'il n'avait pas perçue la veille.

- Toi, encore ? - dit Mihai, sans chercher à dissimuler son étonnement, les bras croisés tandis qu'il l'observait depuis l'embrasure de la cuisine. Le ton de sa voix était un peu dur, mais il n'était pas aussi agacé que la veille. Quelque chose en lui, un intérêt subtil, intriguait Loana sans qu'elle puisse le comprendre complètement.

Loana le fixa un instant, surprise qu'il se souvienne d'elle. Elle ne comprenait pas ce qu'il faisait dans cette partie du manoir, si éloignée des domaines de son père, si détachée de son monde de richesse et de pouvoir. Mais la question resta bloquée dans sa gorge, car elle n'osait pas l'interroger directement.

- Je viens chercher ma mère, - répondit-elle, tentant de paraître calme, bien qu'à l'intérieur, une agitation mêlée d'inquiétude l'envahissait. Elle savait qu'elle n'avait rien à faire ici, que sa présence était déplacée dans ce monde, mais l'amour et l'inquiétude pour son frère l'empêchaient de faire demi-tour.

Mihai l'observa en silence quelques secondes, remarquant ses vêtements modestes et sa posture légèrement voûtée, comme si elle tentait de se fondre dans l'ombre du couloir. Elle n'était pas des leurs, cela était évident, et pourtant, cette seule réalité éveillait en lui une étrange curiosité. Le manoir, d'ordinaire rempli de personnes s'efforçant de lui plaire, ne l'avait jamais rapproché autant du peuple ordinaire qu'en cet instant avec Loana.

- Comment t'appelles-tu ? - demanda-t-il directement, mais sans l'arrogance qu'il avait affichée la veille. Son ton était plus doux, bien qu'une distance persistait encore entre eux.

Loana, surprise par la question, leva les yeux pour croiser son regard. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il s'intéresse à son nom. À cet instant, une chaleur étrange la parcourut, et un frisson d'appréhension l'envahit en réalisant qu'il l'observait avec intensité.

- Loana, - murmura-t-elle, fixant ses chaussures, comme si son nom était une marque de son humilité qu'elle ne voulait pas qu'il remarque.

Un silence chargé de quelque chose d'indéfinissable s'installa entre eux. Mihai se sentit troublé, comme si, l'espace d'un instant, la bulle de son monde était sur le point d'éclater, mais il refoula cette sensation. Ces moments étaient rares dans sa vie, où il avait toujours été le centre d'attention, entouré de personnes sachant exactement quoi faire et quoi dire.

- Loana... - répéta-t-il, comme s'il goûtait à la sonorité du prénom, puis il fronça légèrement les sourcils. - Pourquoi ne restes-tu pas ? Ma mère n'est pas ici, mais les cuisinières peuvent sûrement t'aider avec ce dont tu as besoin.

L'offre semblait généreuse, mais Loana savait qu'il s'agissait d'une invitation vide, une simple politesse qu'il n'avait probablement pas l'intention de suivre. Elle se sentit mal à l'aise par sa proximité, percevant l'abîme immense qui les séparait : sa richesse à lui, sa pauvreté à elle. Elle choisit d'ignorer son invitation, refusant même d'imaginer une situation où elle devrait rendre service aux domestiques ou, pire encore, se sentir encore plus inférieure à lui.

- Non, merci, - répondit-elle rapidement, se détournant vers le couloir. - Ma mère doit être en train de travailler, je vais chercher dans la cuisine.

Mihai la regarda s'éloigner rapidement, une étrange sensation se formant en lui. Il y avait quelque chose en elle qui l'attirait, quelque chose qui dépassait l'inconfort de leur première rencontre.

Loana, quant à elle, sentit le regard de Mihai peser sur son dos tandis qu'elle marchait. Il y avait quelque chose d'inquiétant en lui, quelque chose qui la faisait douter, mais elle ne pouvait nier l'étrange magnétisme qui semblait les lier. Au loin, une domestique cria son nom, et la voix de Mihai s'effaça tandis qu'elle s'engouffrait dans la cuisine à la recherche de sa mère.

Tandis que Loana traversait la cuisine, Mihai resta là, pensif, regardant sa silhouette disparaître au loin. Cette rencontre, bien que brève, avait semé une graine qui commençait lentement à germer.

Quelque chose lui disait que ce n'était pas la dernière fois qu'ils se croisaient.

Mais il savait aussi que les barrières entre leurs mondes étaient immenses et que, malgré sa curiosité, il ne pourrait jamais les franchir.