Chapitre 1 Chapitre 1

Une erreur irréversible.

Eliza sentit la morsure glaciale du vent nocturne contre sa peau nue alors qu'elle avançait sur le sol humide de la clairière. Autour d'elle, les loups se tenaient en silence, leurs silhouettes massives se découpant dans l'éclat spectral de la pleine lune. Elle n'aurait jamais dû être là. Sa place n'était pas parmi eux. Pourtant, le destin-ou une farce cruelle du sort-l'avait poussée au cœur du rituel le plus sacré de la meute.

Son souffle était court, son cœur battait à un rythme effréné, mais elle serra les poings pour masquer son malaise. Elle n'avait pas le droit de flancher. Pas devant eux. Elle devait simplement se tenir à l'écart, observer, et disparaître aussitôt que tout serait terminé. Un rôle de témoin, rien de plus.

Les murmures s'élevaient, un bourdonnement indistinct qui emplissait l'air d'une tension presque tangible. Les regards pesaient sur elle. Hostiles. Curieux. Méprisants. Eliza savait ce qu'ils pensaient tous. Une humaine n'avait rien à faire ici, encore moins au sein d'un rituel aussi sacré. Mais elle n'avait pas eu le choix.

- Tu es certaine de pouvoir supporter ça ? lui souffla une voix basse à son oreille.

Elle sursauta légèrement avant de tourner la tête vers Adriel, l'un des rares loups à ne pas la regarder comme une intruse. Il se tenait légèrement en retrait, à quelques pas derrière elle, son expression neutre, mais son regard empreint d'une lueur d'inquiétude.

- Ce n'est pas comme si j'avais le choix, murmura-t-elle en réponse.

Adriel ne répliqua pas, mais elle devina qu'il partageait son malaise. C'était lui qui l'avait amenée ici, contraint par le devoir, et c'était aussi lui qui l'avait prévenue : *Ne croise pas son regard. Ne parle pas. Reste en retrait et tout se passera bien.*

Elle aurait voulu croire que tout irait bien.

Au centre de la clairière, un large cercle avait été tracé sur le sol avec un mélange de cendre et de terre, formant des symboles anciens qu'elle ne comprenait pas. Des torches étaient plantées à intervalles réguliers, leurs flammes vacillantes projetant des ombres mouvantes sur les arbres environnants. Au sein de ce cercle se tenaient les Alphas et leurs seconds, des figures imposantes qui dégageaient une puissance brute. Mais il n'y en avait qu'un seul qu'elle redoutait réellement.

Kaelan.

Il était là, droit et imperturbable, sa silhouette drapée dans l'ombre et la lumière. Son visage était un masque d'indifférence glaciale, mais Eliza savait que ce n'était qu'une façade. Tout chez lui criait menace. Son corps tendu, ses poings serrés, la tension contenue dans ses muscles comme une bête prête à bondir. Il n'avait jamais voulu de ce rituel. Encore moins de ce qui allait suivre.

Eliza détourna aussitôt le regard, comme si le simple fait de le fixer plus longtemps pouvait provoquer un désastre. Mais son cœur continuait de cogner dans sa poitrine, sourd et violent, comme un avertissement.

Une vieille femme, vêtue d'un long manteau tissé de plumes et de perles, s'avança lentement jusqu'au centre du cercle. La chamane. Son visage était sillonné par les âges, mais son regard était vif, perçant, empli d'une sagesse insondable. D'une voix grave et solennelle, elle entama l'incantation.

- Ce soir, sous la bénédiction de la Lune, nous honorons les lois anciennes. Ce soir, les âmes destinées se reconnaîtront et s'uniront.

Un frisson parcourut l'échine d'Eliza. Elle n'aurait pas su dire pourquoi, mais une sensation étrange s'emparait d'elle, comme si l'air devenait plus dense, plus lourd.

Les couples promis s'avancèrent dans le cercle, chacun sous les yeux attentifs de la chamane. Lorsqu'ils croisèrent leurs regards, une lueur dorée sembla s'élever autour d'eux, une force invisible qui scellait leur destin. L'instant était empreint de magie, une beauté cruelle et inexorable.

Mais lorsque vint le tour de Kaelan, tout bascula.

Il restait seul. Froid. Immuable. Aucun regard ne venait à sa rencontre. Sa compagne promise n'était pas là.

Un silence pesant s'abattit sur l'assemblée. Les murmures reprirent, inquiets. Quelque chose n'allait pas.

La chamane fronça les sourcils et posa une main sur le sol, comme pour sonder les esprits. C'est alors qu'un éclair d'énergie fusa dans l'air, un souffle invisible qui balaya la clairière avec violence.

Un cri s'éleva, et ce fut seulement lorsqu'Eliza sentit son propre corps être projeté en avant qu'elle comprit que c'était le sien.

Elle tomba à genoux dans le cercle, haletante. Autour d'elle, les torches vacillèrent, les ombres s'étirèrent... et puis elle sentit la brûlure.

Un feu ardent lui déchira la poitrine, s'étendant le long de sa colonne vertébrale, de ses bras, de chaque parcelle de son être. Une douleur si intense qu'elle en suffoqua, ses mains s'enfonçant dans la terre comme pour s'accrocher à la réalité.

Mais rien ne pouvait l'ancrer.

Car à cet instant précis, elle savait.

Elle comprit avec une clarté terrifiante ce qui venait de se produire.

Son regard se leva, cherchant instinctivement celui de Kaelan. Et lorsqu'elle rencontra ses prunelles, l'éclat doré qui les envahit lui coupa le souffle.

Le lien venait d'être scellé.

Non pas entre Kaelan et la compagne qui lui était destinée.

Mais entre Kaelan et *elle*.

Un murmure horrifié s'éleva de la foule. Des grognements furieux résonnèrent autour d'eux. L'air devint électrique, menaçant.

Kaelan, lui, restait figé.

Puis, lentement, il recula d'un pas. Puis d'un autre. Son souffle était saccadé, ses poings tremblaient légèrement. Lorsqu'il ouvrit la bouche, ce ne fut pas pour prononcer des mots, mais pour laisser échapper un grondement sourd, un son primal, chargé de rejet.

- *Non.*

Un seul mot, tranchant comme une lame, chargé d'une rage contenue.

- *Non !*

Le rugissement qui suivit fit frémir la terre elle-même.

Eliza eut à peine le temps de se redresser qu'il était déjà sur elle, son regard brûlant d'une fureur incontrôlable.

- Qu'est-ce que tu as fait ?! gronda-t-il, sa voix vibrante de menace.

- Je... Je ne sais pas... balbutia-t-elle, la panique nouant sa gorge.

- *C'est impossible !*

Kaelan se tourna vers la chamane, son souffle irrégulier.

- Brisez-le, ordonna-t-il. *Brisez ce maudit lien !*

Mais la vieille femme secoua lentement la tête, une ombre de tristesse traversant son regard.

- Ce qui est fait ne peut être défait, Alpha.

Les mots s'écrasèrent sur eux comme une condamnation.

Kaelan ferma les yeux une seconde, une seule, avant de les rouvrir... et d'y laisser éclater une haine glaciale.

Il se pencha vers Eliza, son visage à quelques centimètres du sien, et murmura d'une voix rauque, contenue, terrifiante :

- Tu n'es pas ma compagne. Tu ne le seras jamais.

Puis il se détourna, et sous les regards ahuris de la meute, il quitta la clairière, abandonnant Eliza au cœur du cercle, seule, perdue, avec un lien indélébile attaché à un Alpha qui refusait de l'accepter.