Chapitre 3 Chapitre 3

La forêt était dense ce matin-là, et une fine brume flottait encore au-dessus du sol, rendant chaque pas incertain, chaque bruissement suspect. Alayna avançait lentement, ses sens en alerte. Depuis son retour dans le passé, elle s'était promis de ne jamais laisser une situation la prendre par surprise. Mais aujourd'hui, elle sentait quelque chose dans l'air, une présence qui la mettait sur les nerfs.

Le vent portait une odeur subtile mais reconnaissable : un mélange d'épices et de feu, comme si un orage s'était matérialisé en forme humaine. Kael Storm. Elle n'avait jamais pensé le croiser ici, et encore moins lors d'une patrouille aussi banale.

Un craquement sec résonna à quelques mètres d'elle, et elle se figea. Ses doigts glissèrent instinctivement vers la dague attachée à sa ceinture. Elle tourna la tête, scrutant les ombres entre les arbres.

- Pas besoin de sortir ton arme, dit une voix grave et rauque.

Alayna se retourna brusquement, et là, à quelques pas, se tenait Kael Storm. Grand, imposant, son regard perçant semblait capable de lire dans son âme. Ses cheveux sombres encadraient un visage marqué par une dureté presque sauvage, mais c'était son aura qui la déstabilisait le plus. Elle était palpable, écrasante, comme si la forêt elle-même retenait son souffle en sa présence.

- Que fais-tu ici ? demanda-t-elle d'un ton qu'elle espérait ferme, mais qui trahissait une pointe d'appréhension.

Kael esquissa un sourire, un rictus qui n'atteignit pas ses yeux.

- Je pourrais te poser la même question, répondit-il.

- Je patrouille, comme tu peux le voir.

- Et tu le fais avec une intensité qui laisse penser que tu cherches quelque chose... ou quelqu'un.

Il s'avança d'un pas, et malgré elle, Alayna recula. Ce mouvement involontaire sembla l'amuser.

- Je ne te crains pas, lâcha-t-elle, serrant les dents pour masquer l'agitation qui grondait en elle.

Kael pencha légèrement la tête, ses yeux sombres brillant d'un éclat moqueur.

- Non ? Alors pourquoi ton cœur bat-il si vite ?

Alayna se força à respirer profondément, refusant de laisser son émotion transparaître davantage. Elle planta son regard dans le sien, défiant cette présence écrasante qui semblait vouloir la submerger.

- Parce que je suis en colère, répondit-elle avec calme.

Kael arqua un sourcil, visiblement surpris par sa réponse. Il fit un pas de plus, réduisant presque tout l'espace entre eux. Elle pouvait maintenant sentir la chaleur qui émanait de lui, une chaleur étrange et presque apaisante malgré la tension.

- Je vois que tu as changé, Alayna, murmura-t-il. Avant, tu te serais déjà enfuie.

- Avant, j'étais une idiote, répliqua-t-elle sèchement.

Un silence tendu s'installa. Kael la dévisagea longuement, comme s'il cherchait à percer un mystère qu'elle seule détenait. Puis, sans un mot, il recula, son expression redevenant impassible.

- Tu as du potentiel, dit-il enfin. Mais fais attention. Le changement attire les ennemis.

Avant qu'elle ne puisse répondre, il disparut dans les ombres, laissant Alayna seule avec ses pensées et une sensation étrange dans la poitrine, un mélange de soulagement et de frustration.

Alors qu'elle reprenait son chemin, tentant de calmer les battements erratiques de son cœur, elle se rappela que Kael Storm n'était pas un homme à prendre à la légère. Mais ce qui la troublait le plus, c'était cette étrange attirance qu'elle avait ressentie. Comme une étincelle qui, si elle n'était pas maîtrisée, pouvait devenir un incendie dévastateur.

De retour à la meute, une agitation inhabituelle régnait. Les regards se détournaient lorsqu'elle passait, des murmures s'éteignaient subitement. Elle savait que quelque chose se tramait, et elle n'eut pas à attendre longtemps pour en découvrir la cause.

Damian était là, au centre de l'attention, mais son regard n'était pas sur elle. Il était fixé sur Celeste, qui se tenait près de lui avec une attitude trop parfaite pour être honnête.

- Tu es sûre de ce que tu avances ? demanda-t-il d'un ton glacial.

Celeste hocha la tête, ses yeux brillant d'une fausse innocence.

- Je n'ai aucun intérêt à mentir, répondit-elle d'une voix douce.

Alayna s'avança, bien décidée à comprendre ce qui se passait.

- Quel est le problème ? demanda-t-elle, brisant le silence tendu.

Tous les regards se tournèrent vers elle, mais c'est Damian qui répondit.

- Une accusation a été portée contre toi.

- Une accusation ? répéta-t-elle, les sourcils froncés.

- Oui, intervint Celeste avec un sourire narquois. Il semblerait que tu n'aies pas respecté les règles lors de ta dernière patrouille.

Alayna sentit la colère monter en elle, mais elle la réprima.

- Et quelles preuves as-tu ? demanda-t-elle en fixant Celeste.

Celeste hésita une fraction de seconde, mais Damian ne laissa pas le temps à la situation de dégénérer.

- Assez, dit-il. Nous réglerons cela plus tard.

Mais Alayna n'était pas du genre à laisser passer une injustice.

- Non, répliqua-t-elle, sa voix forte et claire. Je ne suis pas coupable, et je refuse d'être punie pour quelque chose que je n'ai pas fait.

Le silence qui suivit fut assourdissant. Personne n'osait défier Damian, mais elle savait que c'était sa seule chance de prouver qu'elle n'était plus la proie facile qu'ils avaient connue.

- Très bien, dit-il finalement, son regard se durcissant. Mais prends garde, Alayna. Je ne tolérerai pas d'autres écarts.

Elle hocha la tête, soutenant son regard avec une détermination qu'elle ne savait pas posséder dans sa vie précédente.

Alors que la foule se dispersait, Alayna sentit un poids s'enlever de ses épaules, mais elle savait que la bataille ne faisait que commencer. Et au loin, dans l'ombre des arbres, une silhouette sombre observait la scène avec un intérêt croissant.