Chapitre 1 Le Testament

Alex Roberts, un homme d'affaires ambitieux et déterminé, se tenait dans le bureau de l'avocat de la famille, ses doigts tambourinant nerveusement sur le bras de son fauteuil en cuir. La pièce était encombrée de livres de droit et de dossiers empilés, mais Alex ne remarquait rien de tout cela. Ses yeux étaient fixés sur le testament de son défunt grand-père, posé ouvert sur le bureau de chêne massif.

Maître Johnson, l'avocat de longue date des Roberts, lisait le document à haute voix, sa voix résonnant dans la pièce silencieuse. « ...et je laisse la totalité de mon entreprise à mon petit-fils, Alexander Roberts, à condition qu'il se marie avant la fin de l'année et que le mariage dure au moins un an. »

Alex resta bouche bée, incapable de croire ce qu'il venait d'entendre. « Un mariage ? » répéta-t-il incrédule. « Mon grand-père veut que je me marie pour hériter de l'entreprise familiale ? »

Maître Johnson leva les yeux de ses lunettes, un sourire mince étirant ses lèvres. « C'est exact, Monsieur Roberts. Votre grand-père était un homme de principes et il croyait fermement en l'importance de la famille. »

Alex se leva brusquement, se dirigeant vers la fenêtre. Il regarda sans vraiment voir les toits de la ville, son esprit tourbillonnant. « Pourquoi m'a-t-il fait ça ? » murmura-t-il pour lui-même. « Il savait que je n'ai pas de temps pour ça. »

L'avocat se racla la gorge, attirant l'attention d'Alex. « Il y a aussi une clause qui stipule que si vous ne vous conformez pas à cette condition, l'entreprise sera vendue et les bénéfices distribués à diverses œuvres de charité. »

Alex serra les poings, sentant la colère monter en lui. « Cela veut dire que je n'ai pas le choix, n'est-ce pas ? »

Maître Johnson hocha la tête. « C'est malheureusement le cas. »

Alex inspira profondément, essayant de calmer les battements de son cœur. « Très bien, je vais trouver une solution. » Il se tourna vers l'avocat, son expression déterminée. « Je vais me marier, même si je dois trouver une épouse contractuelle. »

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Quelques jours plus tard, Alex se retrouvait dans son bureau spacieux au sommet de la tour d'entreprise Roberts. Il feuilletait nerveusement un dossier, réfléchissant à la meilleure manière de trouver une épouse dans un délai aussi court. Il savait qu'il devait trouver quelqu'un de confiance, quelqu'un qui accepterait les termes du contrat sans poser trop de questions.

C'est alors que son meilleur ami et associé, Mark, entra dans le bureau. « Alex, tu sembles préoccupé. Tout va bien ? »

Alex leva les yeux de ses papiers, ses traits tirés par l'inquiétude. « Mark, tu ne croiras jamais ce qui se passe. Mon grand-père m'a laissé l'entreprise à condition que je me marie avant la fin de l'année. »

Mark écarquilla les yeux. « Quoi ? C'est insensé ! Et que comptes-tu faire ? »

Alex soupira. « Je n'ai pas le choix. Je dois trouver quelqu'un qui accepte de se marier avec moi pour au moins un an. Un mariage de convenance, en quelque sorte. »

Mark s'assit en face de lui, croisant les bras. « Et tu as déjà quelqu'un en tête ? »

Alex secoua la tête. « Non, pas encore. Mais je dois trouver quelqu'un rapidement. »

Mark réfléchit un instant, puis un sourire espiègle apparut sur son visage. « Tu sais, j'ai peut-être une idée. Que dirais-tu d'organiser une sorte de casting ? Tu pourrais rencontrer plusieurs candidates potentielles et choisir celle qui te semble la plus appropriée. »

Alex haussa un sourcil, dubitatif. « Un casting pour trouver une épouse ? Ça semble un peu trop... hollywoodien, non ? »

Mark éclata de rire. « Peut-être, mais c'est efficace. Et puis, qui sait, tu pourrais même trouver quelqu'un qui te surprenne agréablement. »

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Pendant ce temps, dans un quartier moins huppé de la ville, Emma Collins luttait pour joindre les deux bouts. Endettée jusqu'au cou à cause des frais médicaux de sa mère et des dettes de jeu de son frère, elle cherchait désespérément une solution pour sortir de cette spirale infernale.

Assise à la table de sa petite cuisine, Emma passait en revue les factures impayées. Son téléphone sonna, la tirant de ses pensées. C'était Jenny, sa meilleure amie.

« Emma, tu ne devineras jamais ce que j'ai trouvé sur Internet ! » dit Jenny, sa voix débordant d'excitation.

Emma soupira. « Qu'est-ce que c'est encore ? Une nouvelle arnaque miracle pour gagner de l'argent rapidement ? »

« Non, non, écoute ça. Il y a ce type riche qui cherche une épouse contractuelle. Apparemment, il a besoin de se marier pour hériter de l'entreprise familiale. »

Emma fronça les sourcils. « Et pourquoi tu penses que ça m'intéresserait ? »

« Parce que, ma chère, il offre une somme d'argent énorme à celle qui acceptera. Ça pourrait régler tous tes problèmes financiers. »

Emma resta silencieuse un moment, réfléchissant à ce que Jenny venait de dire. L'idée de se marier pour de l'argent lui semblait absurde, mais désespérée comme elle l'était, elle commençait à envisager toutes les options possibles.

« Tu as plus d'informations ? » demanda-t-elle finalement.

« Oui, je t'envoie le lien. Tu devrais vraiment y penser, Emma. Ça pourrait être ta chance de t'en sortir. »

Emma raccrocha et cliqua sur le lien que Jenny lui avait envoyé. La description de l'annonce était succincte mais alléchante : un homme d'affaires prospère cherchait une épouse contractuelle pour une durée d'un an, avec une généreuse compensation financière à la clé.

Elle se mordit la lèvre, hésitant. Était-elle vraiment prête à se marier avec un inconnu pour de l'argent ? La perspective semblait effrayante, mais l'alternative – continuer à s'enfoncer dans les dettes et voir sa famille souffrir – était encore pire.

Après une nuit de réflexion, Emma prit une décision. Elle remplirait le formulaire et enverrait sa candidature. Après tout, elle n'avait rien à perdre et tout à gagner.

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Quelques jours plus tard, Emma se retrouva dans le hall d'un immeuble de bureaux chic, ses mains moites serrant un sac à main bon marché. Elle était nerveuse, se demandant si elle avait fait le bon choix en postulant pour cette « offre » de mariage contractuel. Mais elle n'avait pas d'autre option, et elle espérait que ce mystérieux homme d'affaires serait au moins quelqu'un de respectable.

« Miss Collins ? » appela une voix masculine. Emma leva les yeux et vit un homme en costume élégant, avec une allure professionnelle. « Je suis Mark, l'associé de Monsieur Roberts. Il est prêt à vous recevoir. »

Emma hocha la tête, suivant Mark dans un ascenseur en acier brillant qui les emmena jusqu'au dernier étage. Les portes s'ouvrirent sur un bureau spacieux avec une vue panoramique sur la ville. Alex Roberts se tenait près de la fenêtre, ses mains dans les poches, regardant dehors d'un air pensif.

« Monsieur Roberts, voici Miss Collins, » annonça Mark.

Alex se retourna, offrant un sourire poli à Emma. « Merci, Mark. Vous pouvez nous laisser. »

Mark quitta la pièce, laissant Alex et Emma seuls. Alex fit signe à Emma de s'asseoir sur un canapé en cuir noir. « Merci d'être venue, Miss Collins. »

Emma s'assit, essayant de calmer ses nerfs. « Merci de m'avoir invitée, Monsieur Roberts. »

Alex prit place en face d'elle, ses yeux perçants la scrutant attentivement. « Avant que nous commencions, je veux être clair sur une chose. Ce mariage sera purement transactionnel. Il y aura un contrat stipulant les termes et les conditions. »

Emma hocha la tête. « Je comprends. »

« Très bien. Parlez-moi de vous, Miss Collins. Pourquoi avez-vous répondu à cette annonce ? »

Emma prit une profonde inspiration. « Pour être honnête, Monsieur Roberts, je suis dans une situation financière désespérée. Ma mère est malade et j'ai des dettes importantes à rembourser. Je vois ce mariage comme une opportunité de résoudre mes problèmes et de repartir à zéro. »

Alex sembla réfléchir un moment, puis il hocha la tête. « Je vois. Je suppose que vous voulez savoir pourquoi j'ai besoin de ce mariage. »

Emma acquiesça, curieuse. « Oui, si vous êtes prêt à partager. »

Alex lui expliqua alors le testament de son grand-père et les conditions qui y étaient stipulées. Emma l'écouta attentivement, comprenant peu à peu la complexité de la situation. « Donc, si vous ne vous mariez pas avant la fin de l'année, vous perdez l'entreprise, » résuma-t-elle.

« Exactement, » répondit Alex. « C'est pourquoi j'ai besoin de quelqu'un de fiable et de discret. Je vous offre une compensation financière substantielle en échange de votre coopération. »

Emma réfléchit

un instant, pesant le pour et le contre. « Très bien, » dit-elle finalement. « J'accepte. »

Alex esquissa un sourire, visiblement soulagé. « Parfait. Nous allons rédiger le contrat et organiser les préparatifs. Nous avons peu de temps, alors il faudra agir rapidement. »

Emma hocha la tête, consciente que sa vie allait changer de manière drastique. « Je suis prête. »

Alors qu'ils discutaient des détails, Emma ne pouvait s'empêcher de se demander ce que l'avenir leur réservait. Un mariage de convenance était loin d'être idéal, mais peut-être, juste peut-être, cela pourrait les mener à quelque chose de plus.