Chapitre 4 Chapitre 4

Pendant l'esclavage et la servitude de Jamie en haute mer, il avait vu et fait des choses qui auraient tué une personne moyenne mille fois. Il avait survécu à cette épreuve, mais non sans un lourd tribut.

C'était un homme insensible, un homme brutal, qui avait appris très tôt qu'il était inutile de faire confiance ou d'espérer, et il n'aimait pas qu'Anne Carstairs l'ait secoué si facilement.

Elle était pleine d'humour et douce, maladroite et avait besoin de la protection masculine, ce qui avait éveillé ses instincts masculins d'une manière inquiétante. Il n'avait pas prévu d'aimer quoi que ce soit chez elle, il avait voulu que leur introduction soit cool et formelle, mais les circonstances avaient déterminé qu'ils commenceraient sur un pied différent.

Le temps nous dira comment le changement affecterait leur relation, mais il était certain que ce serait à son avantage. Il a toujours réussi. Il est toujours arrivé en tête.

"Je m'appelle Jamieson Merrick, comte de Gladstone", dit-il, les faisant tous sursauter. Il fit un geste vers Jack. "Voici mon frère, Jackson Merrick."

Il y eut un silence étonné tandis qu'ils évaluaient Jamie – et le trouvèrent visiblement insuffisant. Lentement, ils se levèrent, mais personne ne fit la révérence ni ne s'inclina, et le moment devint gênant.

Percy, gros et lent, se glissa en avant, feignant l'amitié et le soutien, mais sa méchanceté était transparente et ne pouvait être entièrement dissimulée. Jamie avait l'impression qu'ils étaient deux coqs sur le ring, sur le point de se battre. Malheureusement pour Percy, il perdrait toute confrontation, même s'il ne semblait pas imaginer qu'il le ferait.

Comme d'habitude, lorsque Jamie a croisé Percy, il a été stupéfait par la forte lignée Merrick. Leur parenté était indéniable. Ils avaient exactement la même taille, avaient les mêmes yeux bleus surprenants et les mêmes traits du visage, mais Percy était gonflé par la paresse et l'indolence, son corps flasque, ses mains douces. Si Percy avait déjà travaillé un jour dans sa vie, s'il avait connu un instant d'adversité, il aurait maigri et ils auraient pu être des triplés, sans le fait que les cheveux de Percy étaient blonds tandis que ceux de Jamie et Jack étaient noirs. .

"Bienvenue, Jamie!" Percy avait du mal à garder son sourire en place. "Je vois que vous êtes arrivé. Où est votre entourage ? Quoi ? Pas de compagnie de soldats ? Pas de phalange de gardes ?" Il rigola comme s'il avait fait une blague. "Avec tout mon argent qui coule dans tes poches, je sais que tu pourrais te le permettre."

"Je n'ai pas besoin d'un bataillon pour prendre possession de mes propres biens. Et pour vous, c'est Lord Gladstone."

La plaisanterie était trop pour Percy, et il pouvait à peine contenir sa rage. "Ne poussez pas votre chance."

"Pourquoi pas?" » l'a incité Jamie. "Je suis l'homme le plus chanceux du monde. Au fait, tu as permis à un braconnier de se promener dans mes bois."

"Un braconnier ? Oh mon Dieu. Qu'est-ce qui te fait penser cela ?"

"Il m'a tiré dessus."

"Je suppose qu'il a raté."

"C'est dommage, n'est-ce pas ?" réprimanda Jamie. "Il aurait dû viser un peu plus attentivement. Désormais, je serai plus vigilant, pour qu'il n'ait plus jamais de chance."

Percy était l'innocence même. "Pourquoi es-tu si convaincu qu'il te tirait dessus ? Cela ne pouvait-il pas être une erreur regrettable ?"

"Y a-t-il une raison pour laquelle tu es toujours là ?" répliqua Jamie. "Si je ne le savais pas, je pourrais te soupçonner d'essayer de me tuer."

« Très cher frère disparu depuis longtemps, comment as-tu pu lancer une accusation aussi terrible ?

"Je ne peux pas supporter vos bêtises. Même si vous me supprimez, Jack est le prochain sur la liste. Nous sommes nés près d'un an avant vous. Allez-vous nous tuer tous les deux ?

Avez-vous le courage ?"

Un muscle palpitait sur la joue de Percy. "Je ne te souhaite aucun mal."

"Tu es devenu un troisième fils. Peut-être devrais-tu rejoindre l'église ou l'armée. Si cela pouvait garantir que je serais débarrassé de toi pour toujours, je paierais moi-même ta commission."

Avec cette raillerie, Jamie pouvait voir que les motivations de Percy étaient révélées, leurs cartes sur la table. Percy s'était arrangé pour le faire assassiner – soit de sa propre main, soit en engageant une autre – et Jamie ne sous-estimerait plus son demi-frère.

Brusquement, Jamie s'éloigna de Percy, le congédiant, et se concentra sur les autres personnes présentes dans la pièce, toutes des femmes. La vieille et sénile Edith Merrick, la comtesse douairière de Gladstone, l'étudiait vaguement, ne comprenant visiblement pas qui il était ni ce qui se passait.

Sa fille, Ophelia, la jumelle de Percy et la demi-sœur de Jamie, a parfaitement compris, et sa haine s'est propagée. Sarah Carstairs avait l'air de vouloir devenir invisible, tandis qu'Anne Carstairs était sur le point de s'effondrer, abasourdie.

En ce qui la concernait, il semblait avoir un deuxième sens, et la voir rougir et se tortiller était si agréable. Elle se demandait sincèrement si elle pouvait se diriger vers la porte sur la pointe des pieds et sortir sans se faire repérer, mais il voulait qu'elle sache qu'il était responsable d'elle et qu'elle n'avait aucun secret.

Il sourit, et son embarras était si profond que si elle avait pris feu, il n'aurait pas été surpris.

"Bonjour mesdames", commença-t-il. "Voici mon plan. Cela ne m'importe pas que cela vous plaise ou non, et je n'entendrai aucun argument. Vous pouvez être d'accord et acquiescer - ou vous pouvez quitter ma maison immédiatement."

Ils étaient furieux, mais aucun n'osait le réprimander. Les papiers concernant le transfert de marée avaient été signés si récemment qu'il n'y avait eu aucune possibilité de discuter de leur sort. Ils devaient être terrifiés, et il détestait qu'ils s'inquiètent, mais en même temps, il ne pouvait pas leur permettre de se faire des illusions sur ses intentions.

« Demain matin, continua-t-il, j'épouserai l'une d'entre vous. "Tu ne peux pas être sérieux", souffla Ophélie.

"Oh, mais je le suis. J'ai une licence spéciale avec moi, et quelle que soit la femme que je choisirai, elle sera ma comtesse. La gestion de la maison retombera sur ses épaules, et si le reste d'entre vous est autorisé à rester à Gladstone. cela dépendra d'elle." Il lança un regard noir à Percy. "Mais tu es exclu. Malgré ce que ma femme peut décréter, tu ne resteras pas." "Je n'ai aucune envie de rester," mentit Percy.

"Très bien. J'attends de vous que vous teniez parole. Vous pouvez assister au mariage, puis vous partirez."

Percy avait envie de traverser le sol en trombe et de déclencher une bagarre, mais Ophélie l'arrêta avec un subtil mouvement de tête. Sa relation avec Percy était intéressante – étaient-ils aussi en phase que Jamie et Jack ? – et Jamie a caché l'information pour une dissection ultérieure.

Il jeta un coup d'œil à Jack. "Regarde mes choix, Jack. Une blonde, une brune et une rousse. Comment vais-je un jour décider ?"

"Tu as toujours eu un faible pour les blondes", répondit Jack, faisant référence à Ophélie mais conscient que le verdict avait déjà été rendu. "Bien sûr, les brunes sont sympas. Et une rousse, eh bien, tu sais ce qu'on dit des rousses."

"Il fait chaud dans la vie et il fait chaud dans... d'autres endroits aussi."

Ils ont partagé un rire et les dames étaient furieuses, mais Jamie contrôlait leur avenir, elles ne pouvaient donc pas le contrarier.

"Maintenant alors" - Jamie fit semblant de réfléchir à ses options - " laquelle dois-je choisir ? "

Il se dirigea vers Edith, la mère de Percy, une matrone maigre et plus âgée qui avait supplanté la mère de Jamie. Edith était mince comme un rail, comme si elle n'avait jamais mangé, et son visage était couvert de rides du lion, preuve de décennies de misère. Est-ce que ça avait été difficile d'être mariée au père de Jamie ? Jamie en était certain. "Comtesse." Jamie était poli, s'inclinant avec respect. Il n'avait aucune querelle avec elle. Elle devenait lentement folle et semblait aussi confuse qu'on l'avait rapporté.

"Charles?" Apparemment, elle pensait que Jamie était son conjoint décédé. "Est-ce l'heure d'aller à l'église ?"

"Je ne suis pas Charles, Comtesse. Je suis Jamie. Je suis le nouveau comte."