Chapitre 1

Les néons du bureau de l'état civil bourdonnaient. Ce bruit sourd martelait le crâne d'Églantine avec une violence insoutenable.

Elle se tenait devant le guichet. Ses doigts agrippaient le rebord en stratifié avec une telle force que ses jointures étaient devenues d'une pâleur cadavérique.

De l'autre côté de la vitre, l'employée fit éclater une bulle de chewing-gum rose.

Le claquement sec fit sursauter Églantine. La femme fit glisser un document sur le comptoir.

C'était une copie. Un certificat de mariage.

Églantine baissa les yeux. Sa vision se troubla. Les bords de la feuille s'effacèrent pour ne laisser qu'un seul nom dans la case du conjoint.

Ambre Noel.

L'oxygène quitta brutalement la pièce. Ses poumons brûlaient à vide.

Il doit y avoir une erreur, souffla-t-elle.

Sa propre voix lui semblait lointaine, comme si elle provenait d'une étrangère se tenant à un mètre d'elle.

L'employée soupira lourdement et tapota le papier avec un ongle manucuré. Un tampon officiel ornait le bas de la page. Comté de Clark, Nevada. La date remontait à trois mois.

Le sang déserta le visage d'Églantine.

Elle se souvint de cette conférence à Las Vegas. De sa présentation parfaite sur la stabilité de l'hydrogène. Du bar de l'hôtel ensuite. De cette célébration avec quelques collègues, et de ce verre au goût beaucoup trop sucré.

Ensuite, le néant total. Douze heures d'amnésie qu'elle avait mises sur le compte de l'épuisement et de l'alcool de mauvaise qualité.

Elle fixa la signature à côté de la sienne. Les lettres étaient agressives, arrogantes, débordant largement de la ligne autorisée. Ambre Noel.

L'homme qui possédait la moitié des gratte-ciel qu'elle voyait chaque matin. L'homme dont l'équipe d'avocats la poursuivait actuellement pour vol de propriété intellectuelle. Non pas parce qu'ils pensaient qu'elle avait volé le code, mais pour geler ses comptes et la forcer à déverrouiller les clés de cryptage qu'elle avait elle-même créées.

Elle était mariée à l'homme qui tentait de détruire sa carrière.

Est-ce que c'est valide ? demanda Églantine.

L'employée leva les yeux au ciel. C'est enregistré, ma belle. C'est légal. À moins que vous ne vouliez payer les frais d'annulation, circulez.

Églantine attrapa le papier. Ses mains tremblaient si fort qu'elle faillit le faire tomber. Elle le plia deux fois et le fourra au fond de la poche intérieure de son manteau, tout contre ses côtes.

Le document dégageait une chaleur irradiante, comme une matière radioactive.

Elle sortit des bureaux et affronta le vent glacial de novembre. Le froid fouetta son visage, mais ne calma en rien la panique qui l'étouffait.

Elle sortit son téléphone. Ses doigts glissaient sur l'écran tandis qu'elle composait le numéro.

Lierre décrocha à la première sonnerie.

J'ai besoin que tu cherches un nom, lança Églantine sans préambule. Elle ne lui demanda pas comment il allait.

Qui ? demanda Lierre.

Ambre Noel.

Un long silence s'installa à l'autre bout de la ligne. Puis le bruit d'une chaise qui recule.

Églantine, dit Lierre d'une voix grave. C'est un prédateur absolu. Si tu le pirates, arrête tout de suite. Si tu fouilles dans ses dossiers personnels, arrête. Il dévore les gens comme nous au petit-déjeuner.

Je ne le pirate pas, répondit Églantine. Elle hélait un taxi, le bras lourd comme du plomb. Dis-moi juste où il était il y a trois mois. Le quatorze, très exactement.

Elle raccrocha avant qu'il ne puisse poser la moindre question.

Le trajet jusqu'au domaine des Granit à Long Island prit une heure. Églantine passa tout le voyage à regarder par la fenêtre, observant la ville céder la place aux pelouses manucurées et aux hautes grilles en fer forgé.

Lorsque le taxi s'arrêta, l'allée était déjà bondée. Des Bentley et des Porsche s'alignaient sur les graviers. La demeure brillait de mille feux.

Églantine paya le chauffeur et descendit. Elle avait oublié. Ce soir, c'était la fête de fiançailles. La fête d'Isabelle Albâtre.

La porte principale était grande ouverte pour accueillir les invités. Une vague de chaleur et de musique jazz s'en échappait. Le majordome, un homme nommé Héron qui la regardait avec mépris depuis qu'elle avait cinq ans, s'avança pour lui barrer la route.

L'entrée de service, Mademoiselle, annonça-t-il.

Églantine ne s'arrêta pas. Elle ne ralentit même pas. Elle marcha droit sur lui, le regard fixé sur un point derrière sa tête.

Héron tendit le bras pour l'agripper. Églantine tourna lentement la tête vers lui. Ce n'était pas un regard de colère. C'était un regard d'un vide absolu et terrifiant.

Touche-moi, dit-elle, et je m'assurerai que tu ne trouves plus jamais de travail dans cet État.

Héron se figea. Sa main resta suspendue en l'air, puis retomba. Il s'écarta.

Églantine pénétra dans le hall. L'odeur des lys hors de prix était écœurante. Des domestiques couraient dans tous les sens avec des plateaux chargés de verres en cristal.

En haut du grand escalier, une femme l'observait. Diane Garenne. Elle tenait un verre de vin rouge, ses doigts refermés avec élégance sur le pied de la coupe.

Regardez ce que le vent nous amène, lança Diane. Sa voix couvrit la musique.

Églantine s'arrêta au pied des marches. Le papier dans sa poche brûlait contre sa peau.

Je viens juste chercher mes affaires, dit Églantine.

Diane eut un rire sec et cassant. Tu es là parce que tu n'as nulle part où aller. Ton petit laboratoire a enfin compris que tu n'es qu'une fraude ?

Églantine l'ignora et commença à monter les escaliers.

Diane ne bougea pas. Elle bloqua le passage. Nous manquons de personnel, déclara-t-elle. Va dans la cuisine et mets un tablier.

Je ne suis pas une domestique, rétorqua Églantine.

Tu es ce que je décide que tu es, cracha Diane. Elle se pencha en avant. L'odeur du vin sur son haleine était insupportable. Ou veux-tu que ton père sache que tu reviens mendier de l'argent ?

Isabelle Albâtre apparut dans le couloir. Elle portait une robe qui coûtait sûrement plus cher que toutes les études d'Églantine réunies. Le tissu argenté moulait sa silhouette comme une seconde peau.

Oh, Églantine, minauda Isabelle en se couvrant la bouche avec une fausse surprise. Tu as l'air... fatiguée. Et misérable.

Églantine les regarda. La belle-mère qui la tourmentait depuis vingt ans. La demi-sœur qui lui avait tout volé, de son enfance jusqu'à ses mérites.

Elle sentit le bord rigide du certificat de mariage contre ses côtes.

Elle pouvait tout arrêter à cet instant précis. Sortir ce bout de papier et voir leurs visages se décomposer de terreur. Ambre Noel pouvait racheter ce domaine entier et le raser pour en faire un parking sans même cligner des yeux.

Mais pas encore. Ambre n'était pas au courant. Si elle abattait cette carte prématurément, sans comprendre les règles de ce jeu macabre, il la broierait beaucoup plus vite que sa propre famille ne pourrait jamais le faire.

Églantine esquissa un sourire. Un sourire glacial qui n'atteignit jamais ses yeux.

Je vais dans ma chambre, dit-elle.

Diane fronça les sourcils, déstabilisée par cette absence de résistance. Reste hors de vue. Nous avons des invités prestigieux. Nous n'avons pas besoin que tu nous fasses honte.

Églantine la bouscula pour passer. En marchant vers la petite pièce exiguë au fond du couloir, elle murmura pour elle-même.

Je tiens une bombe entre mes mains, et j'ignore totalement quand elle va exploser.