Chapitre 4

Le lendemain matin, l'air du penthouse était lourd de l'odeur de café rassis et de désespoir.

J'étais assise à l'îlot de cuisine en marbre, sirotant un verre d'eau pétillante. J'étais déjà vêtue d'un chemisier en soie impeccable et d'un pantalon de tailleur, ma posture parfaite.

La porte d'entrée se déverrouilla, et Barrett entra.

Il ressemblait à un cadavre. Des cernes sombres marquaient la peau sous ses yeux. Son costume était froissé. Il avait manifestement passé toute la nuit au bureau, à essayer d'arrêter l'hémorragie causée par le retrait soudain de Gus Kowalski.

Il m'aperçut et arbora aussitôt un sourire écœurant de douceur et d'épuisement.

Il s'approcha de l'îlot et posa une petite boîte en velours bleu Tiffany juste à côté de mon verre d'eau.

« Je suis désolé pour hier », dit Barrett, la voix empreinte d'une fausse sincérité. « Le stress de la fusion... J'ai perdu mon sang-froid. J'ai demandé à mon assistant de courir sur la Cinquième Avenue ce matin pour te trouver ça. »

Je fixai la boîte bleue. Je n'y touchai pas.

D'un coup d'index, j'ouvris le couvercle. À l'intérieur se trouvait un collier avec un pendentif en argent.

« C'est le pendentif cœur Return to Tiffany », dis-je d'une voix blanche. « Il était fortement soldé pendant la liquidation d'après Noël de l'année dernière. Votre assistant a un goût épouvantable. »

La mâchoire de Barrett se crispa. Un muscle tressaillit sur sa joue.

« C'est l'intention qui compte, Harlow », articula-t-il avec effort, en essayant de maîtriser sa colère.

Il plongea la main dans sa mallette, en sortit un épais document juridique et le fit glisser sur le marbre.

« C'est un transfert de deux pour cent du capital de Marks Capital. Pour toi. Signe ça, au moins devant les autres investisseurs, pour que nous ayons l'air d'une entité stable. Il nous suffit de surmonter cette soudaine fluctuation du marché, de présenter un front uni pour arrêter l'hémorragie, et ensuite nous organiserons le mariage. »

Je regardai le document. Pas besoin de lire les petits caractères pour savoir qu'il était truffé de calendriers d'acquisition impossibles et de clauses de récupération. Il ne me donnait pas des parts ; il essayait de m'enchaîner à un navire en perdition pour empêcher les investisseurs restants de paniquer.

Je tapotai l'ongle contre le marbre. Clic. Clic. Clic.

Barrett observait mon doigt, en sueur. Il pensait que j'y songeais.

Avant que je puisse parler, la sonnette retentit.

Une sonnerie brève et autoritaire.

Barrett fronça les sourcils, agacé par l'interruption. Il se dirigea d'un pas décidé vers la porte d'entrée et l'ouvrit d'un coup sec.

Dans le couloir se tenait un homme d'une cinquantaine d'années, vêtu d'un impeccable costume anglais sur mesure et de gants de coton blanc. Il se tenait droit, avec la posture rigide d'un officier supérieur.

« Je peux vous aider ? » lança Barrett sèchement.

L'homme ignora complètement Barrett. Son regard passa par-dessus lui et se fixa sur moi, assise à l'îlot.

Il passa devant Barrett, envahissant le penthouse avec une aura d'autorité absolue. Il marcha droit vers l'îlot de cuisine et s'arrêta à une distance respectueuse.

« Arthur Finch », se présenta l'homme, de sa voix de baryton grave et cultivée.

Il plongea la main dans la poche intérieure de sa veste et en sortit une épaisse enveloppe couleur crème. Elle était scellée par un lourd cachet de cire pourpre, frappé d'un blason profondément gravé en relief.

Le blason de la famille Clayton.

Arthur me tendit l'enveloppe à deux mains.

Barrett, qui l'avait suivi dans la cuisine, se figea. Son regard se riva sur le sceau de cire. En homme désespéré de gravir les échelons de Wall Street, il savait exactement ce que ce blason signifiait. C'était le symbole de la vieille fortune, d'un pouvoir intouchable.

Ses pupilles se dilatèrent sous l'effet du choc.

Je pris l'enveloppe des mains d'Arthur. Je brisai le sceau de cire – le craquement sec résonnant dans la pièce silencieuse – et en sortis le carton épais.

Le Commodore Clayton IV sollicite votre présence.

Le Bernardin. 20h00.

Je glissai le carton dans l'enveloppe et adressai à Arthur un unique et bref hochement de tête.

« Merci, Arthur », dis-je.

Arthur s'inclina légèrement. Il tourna les talons et quitta l'appartement, sans jamais reconnaître l'existence de Barrett.

La porte se referma dans un déclic.

Barrett se jeta en avant, ses mains agrippant le vide près de l'enveloppe. « Qu'est-ce que c'est ? Comment connais-tu quelqu'un de la famille Clayton ? »

Je glissai l'enveloppe dans mon sac à main en cuir et le refermai.

« C'est un dîner de remerciement pour un client », mentis-je avec aisance, mon visage un masque d'indifférence. « Pour le compte d'une filiale que je gère. »

« Le compte d'une filiale ? » La voix de Barrett monta d'un ton, incrédule. « Ils envoient un majordome avec une invitation scellée à la cire pour le compte d'une filiale ? »

Son téléphone se mit à vibrer violemment sur le comptoir.

L'identifiant de l'appelant s'afficha : Crista.

Le vrombissement était fort, odieux et incessant.

Barrett fixa le téléphone, puis moi, le visage empourpré de honte et de panique. Il attrapa le téléphone et le fit taire.

« Je dois retourner au bureau », marmonna-t-il en saisissant sa mallette. Il pointa un doigt tremblant vers le contrat de cession de parts. « Signe ça, Harlow. Nous formons une équipe. »

Il sortit presque en courant.

Dès que le verrou s'enclencha, je pris la boîte Tiffany et la jetai directement dans la poubelle en acier inoxydable.

Puis, je ramassai le contrat de cession des deux pour cent de capital.

Je me dirigeai vers le destructeur de documents robuste dans le coin du salon. J'insérai le document dans la fente. La machine vrombit, broyant sa pathétique tentative de manipulation en de minuscules rubans blancs.

Je me rendis dans la salle de bain et commençai mes préparatifs.

À cinq heures, je me glissai de nouveau dans la robe de velours noir. J'attachai à mes lobes une paire de lourdes boucles d'oreilles en émeraude, un héritage familial – des bijoux que mon grand-père m'avait offerts, cachés depuis cinq ans.

J'appliquai une couche de rouge à lèvres rouge sang.

Je me regardai dans le miroir. La fille soumise et silencieuse que Barrett croyait connaître était morte.

Je saisis ma pochette et franchis la porte, prête à rencontrer l'homme le plus dangereux de New York.