Chapitre 2

Je me suis effondrée dans le fauteuil en cuir derrière le bureau de Barrett.

Ma poitrine se soulevait et s'abaissait à un rythme lent et mesuré. Pas de larmes. Pleurer était une réponse biologique à la douleur, et à cet instant, je ne ressentais aucune douleur. Je ressentais une clarté froide et terrifiante.

J'ai sorti mon téléphone et l'ai connecté à l'ordinateur portable.

J'ai fait glisser tout le dossier C & A, les reçus de virement bancaire et le rapport ADN sur mon cloud lourdement crypté.

Une fois que la barre de progression a atteint cent pour cent, j'ai débranché la clé USB, effacé les journaux d'accès du système et éteint l'ordinateur portable.

Je me suis levée. Mes jambes étaient parfaitement stables.

Je me suis dirigée vers l'imposante bibliothèque qui couvrait le mur. Je me suis laissée tomber à genoux et j'ai passé la main sous l'étagère du bas, appuyant sur un loquet caché. Un petit compartiment secret s'est ouvert.

À l'intérieur se trouvait une boîte en métal poussiéreuse.

Je l'ai sortie et j'ai ouvert le couvercle. Reposant sur un lit de velours délavé se trouvait un vieux BlackBerry, un modèle massif.

C'était le seul vestige de mon passé que j'avais conservé lorsque j'avais quitté la famille Montgomery cinq ans plus tôt pour jouer à la petite maison dans les prés avec Barrett Marks.

J'ai branché le téléphone déchargé sur un chargeur mural.

Je me suis assise par terre, regardant l'icône de la batterie se remplir lentement. Des souvenirs du visage furieux de mon grand-père ont défilé dans mon esprit. Il m'avait prévenue. Il m'avait dit que Barrett était un parasite. Je n'avais pas écouté.

L'écran a vacillé avant de s'allumer. Réseau complet.

J'ai composé un numéro de ligne interne sécurisée à douze chiffres. Un numéro gravé dans ma mémoire.

Il n'eut pas le temps de sonner une fois qu'une voix répondit.

« Montgomery Trust, William à l'appareil. » La voix de l'avocat âgé était vive et professionnelle.

« William », ai-je dit.

Une brusque inspiration siffla dans le haut-parleur. « Mademoiselle Harlow ? Mon Dieu. Est-ce bien vous ? »

« C'est moi. » J'ai regardé par la fenêtre le ciel qui s'assombrissait. « J'ai fini de jouer à la paysanne. »

« Dieu soit loué », a soufflé William, la voix tremblante d'une excitation contenue. « Êtes-vous prête à retourner au domaine ? »

« Oui », ai-je dit, ma voix dénuée de toute émotion. « Mais si je reviens, le conseil d'administration exigera que je respecte le contrat de mariage stratégique d'il y a cinq ans. »

« C'est exact », a confirmé William. « La famille a besoin de stabilité. »

« Qui est le candidat actuel ? » ai-je demandé.

« Commodore Clayton IV », a dit William. « Les actionnaires conservateurs de l'empire Clayton sont très sceptiques quant à ses plans d'expansion agressive à l'étranger. Ils exigent un mariage stratégique avec la famille Montgomery, historiquement bien établie, pour prouver qu'il respecte la tradition et recherche la stabilité avant de confirmer son poste de président le mois prochain. »

Commodore Clayton IV.

Ce nom a provoqué un frisson fantôme le long de ma colonne vertébrale. L'homme était un fantôme, un prédateur impitoyable dans le monde de la finance. Et il était exactement l'arme dont j'avais besoin pour éviscérer Barrett Marks.

« Rédigez le contrat de mariage », ai-je ordonné. « Je veux une rencontre informelle avec lui. Ce soir. »

« Mademoiselle Harlow, l'emploi du temps de M. Clayton est bouclé des mois à l'avance. Il est extrêmement discret... »

« Je m'en fiche, William. Utilisez l'influence de la famille. Obtenez-moi une invitation là où il dîne ce soir. »

« Compris », a dit William, son ton retrouvant l'efficacité impitoyable d'un employé des Montgomery. « Je m'en occupe. »

J'ai raccroché.

J'ai remis le BlackBerry dans la boîte en métal et l'ai repoussée dans le compartiment secret.

Je suis sortie du bureau et j'ai filé droit dans le dressing de la chambre principale.

J'ai contemplé les portants de vêtements. Des cardigans beiges. Des jupes crayon sans fioritures. Des robes bon marché et modestes que j'avais achetées pour que Barrett se sente comme celui qui subvenait à nos besoins. Comme le roi de notre petit château.

Une vague de dégoût intense m'a submergée.

J'ai attrapé les cardigans beiges et les ai arrachés de leurs cintres. Le plastique a cédé. Je les ai jetés par terre. J'ai arraché les jupes, les chemisiers, les jeans bon marché. J'ai tout entassé dans un énorme sac-poubelle dans un coin.

Puis, je me suis dirigée tout au fond du dressing.

J'ai ouvert la fermeture éclair d'une épaisse housse à vêtements noire.

À l'intérieur était suspendue une robe de soirée vintage en velours noir, une pièce de haute couture. C'était un vestige de ma vie passée. Une armure.

La sonnette de la porte d'entrée du penthouse a retenti. La serrure électronique s'est déverrouillée dans un clic.

« Harlow ? » La voix de Barrett a résonné dans le couloir. « J'ai apporté Le Coucou. »

Je me suis défaite de mes vêtements simples et me suis glissée dans le velours noir. Le tissu adhérait à ma peau, lourd et précieux.

Barrett est apparu dans l'embrasure de la porte du dressing, tenant un sac en papier kraft qui sentait le confit de canard.

Il s'est arrêté net.

Il a regardé le sac-poubelle rempli de vêtements. Puis, son regard a remonté le long de mon corps, détaillant la robe en velours noir. Ses sourcils se sont froncés, trahissant une profonde confusion.

« Mais qu'est-ce que tu fous ? » a-t-il exigé.

Je me suis tournée pour lui faire face. Je n'ai pas souri. Je n'ai pas crié. Je l'ai juste regardé comme s'il était une ordure collée sous ma semelle.

Barrett a dégluti difficilement. La température polaire dans mon regard l'a fait reculer d'un pas.

« Écoute, à propos de l'appel d'aujourd'hui », a-t-il commencé, sa voix perdant son arrogance de salle de réunion. Il a posé la nourriture et a fait un pas vers moi, tendant la main pour toucher mon bras. « J'étais stressé. La fusion... »

Je l'ai esquivé d'un pas de côté. Ses doigts ont effleuré le vide.

J'ai levé la main et j'ai brossé mon épaule, juste là où il avait failli me toucher, comme pour chasser un insecte mort.

« Tu sens le Tom Ford », ai-je dit doucement.

Le visage de Barrett s'est vidé de toute couleur. Sa main est retombée le long de son corps. « C'est... quelqu'un dans l'ascenseur en portait. Ça a déteint sur moi. »

Je n'ai même pas cillé face à ce mensonge pathétique.

J'ai attrapé une pochette noire sur la coiffeuse et je suis passée devant lui, me dirigeant vers la porte d'entrée.

« Où vas-tu ? » a lancé Barrett, sa panique se muant en colère. Il m'a attrapé le coude. « Il est neuf heures du soir. Habillée comme ça ? »

J'ai baissé les yeux vers sa main qui serrait mon bras.

« Lâche-moi », ai-je murmuré.

Il m'a relâchée comme si ma peau le brûlait.

« Pas de commentaire », ai-je dit, répétant sa phrase de communication préférée.

Je suis sortie par la porte d'entrée et je l'ai laissée claquer derrière moi.