Chapitre 1

« Merci beaucoup d'être venus. Rentrez bien. »

Estella sourit jusqu'à en avoir mal aux muscles des joues. La lourde porte en chêne du penthouse se referma dans un déclic, coupant enfin la musique jazz assourdissante et l'odeur suffocante des cigares de luxe. Elle laissa échapper un long soupir, ses épaules s'affaissant d'un coup. Dix ans. Dix fêtes d'anniversaire qu'elle avait organisées jusqu'au moindre pli de serviette.

Elle se retourna, ses talons claquant sur le sol en marbre. Conrad se tenait près du bar, le dos tourné. Il tirait déjà sur sa cravate, la desserrant d'un geste sec et agité. Sa posture ne trahissait aucun soulagement, aucune chaleur après une soirée réussie. Juste la même impatience froide qu'il portait comme une seconde peau.

Jana sortit de la salle à manger d'un pas léger, tenant deux flûtes de champagne à moitié vides. Sa sœur cadette sourit, un éclair de dents blanches, éclatant et étudié. « Encore une fête parfaite, sœurette. Conrad a tellement de chance de t'avoir. »

Estella hocha la tête, mais un fil glacial se noua dans son estomac. Les yeux de Jana n'étaient pas sur elle. Ils étaient rivés sur le dos de Conrad, s'attardant sur la façon dont sa chemise se tendait sur ses épaules. C'était un regard de possession. Un regard qui n'avait rien à faire sur le visage d'une sœur.

« Je suis épuisé », dit Conrad, sans se retourner. Il se versa un scotch, les glaçons heurtant durement le verre. « Je vais prendre une douche. »

« Je peux aider à ranger », proposa Jana en se rapprochant d'Estella. Son parfum – le parfum signature d'Estella, celui que Conrad lui avait offert à Noël dernier – flottait lourdement dans l'air entre elles.

« Non, rentre chez toi », dit Estella, la voix plus assurée qu'elle ne se sentait. « Tu en as assez fait. »

Jana eut un sourire narquois. Juste un minuscule tressaillement des lèvres, mais il était bien là. « Si tu insistes. Bonne nuit, Conrad. »

Conrad leva la main dans un vague salut sans se retourner. Jana attrapa son manteau, laissant Estella seule dans l'immense salon silencieux. Le silence pesait sur ses tympans. Elle regarda les cendriers qui débordaient, les auréoles de condensation sur la table antique en acajou. Dix ans de sa vie, consacrés à cet homme, et il ne lui avait même pas souhaité un joyeux anniversaire.

Elle devait arranger les choses. Elle essayait toujours d'arranger les choses.

Estella entra dans la cuisine, son sanctuaire. Elle ouvrit le réfrigérateur Sub-Zero, en sortit le gingembre et le bouillon d'os bio. Conrad buvait toujours trop lors de ces événements, et il se réveillait toujours avec une migraine carabinée si elle ne lui préparait pas sa soupe spéciale. C'était un rituel. Ses doigts bougeaient automatiquement, épluchant, éminçant, laissant mijoter. L'odeur du gingembre emplit l'air, une chaleur réconfortante qui lui donnait habituellement le sentiment d'être utile.

Elle versa le liquide clair et doré dans un bol en porcelaine, le posant délicatement sur un plateau en argent. Elle monta les escaliers, le cœur battant un peu plus vite. Peut-être que ce soir, après la soupe, ils pourraient enfin parler. Peut-être qu'il réaliserait à quel point elle tenait à lui.

La porte de la chambre principale était légèrement entrouverte. Un filet de lumière chaude se déversait dans le couloir. Estella tenait le plateau en équilibre d'une main, poussant la porte avec un doux sourire.

« Conrad, je t'ai préparé ta sou- »

Les mots moururent dans sa gorge.

Le plateau bascula. Le bol glissa. La soupe chaude déborda, lui ébouillantant le poignet, mais elle ne le sentit pas. Elle ne sentait plus rien en dessous de son cou.

Conrad n'était pas seul. Il n'était pas sous la douche. Il se tenait près de la coiffeuse, une serviette blanche nonchalamment nouée autour de ses hanches. Et pressée contre lui, le dos cambré contre son torse, se trouvait Jana. La robe de sa sœur était ouverte, tombant de ses épaules. La bouche de Conrad était sur le cou de Jana, ses mains agrippant sa taille avec une possessivité qu'il n'avait jamais montrée à Estella.

« Dis-moi quand tu vas le lui dire », gémit Jana, sa tête retombant contre son épaule. Ses yeux étaient ouverts, fixant droit vers l'embrasure de la porte, droit sur Estella. Il n'y avait aucune peur en eux. Seulement du triomphe.

La tête de Conrad se releva brusquement. Le fracas du plateau heurtant le sol résonna comme un coup de feu. La porcelaine vola en éclats, projetant la soupe chaude et des tessons sur le parquet.

Le bruit rompit le charme. Conrad s'écarta de Jana, mais il ne se couvrit pas. Il ne s'excusa pas. Il se contenta de regarder Estella, les yeux plats et vides, comme si elle était une étrangère qui s'était trompée de pièce.

« Qu'est-ce que tu fais ? » La voix d'Estella n'était qu'un râle. Elle ne ressemblait pas à la sienne. On aurait dit celle d'un animal à l'agonie.

« Je pense que tu vois très bien ce que je fais », dit Conrad. Sa voix était calme. Trop calme. Il attrapa un peignoir et l'enfila avec une indifférence désinvolte. « Ça m'évite d'avoir à te l'expliquer demain. »

Jana rajusta sa robe, la remontant d'un geste lent et délibéré. Elle ne se cacha pas. Elle se dirigea vers le lit et s'assit en croisant les jambes. « Ne prends pas cet air choqué, Estella. Tu devais bien te douter que ça allait arriver. »

Les mains d'Estella tremblaient. Elle fixa Conrad, attendant la chute, attendant qu'il dise que c'était une blague. « C'est notre anniversaire. »

« Exactement », dit Conrad en s'approchant d'elle. Il ne s'arrêta qu'à quelques centimètres, la toisant avec un dégoût qui souleva l'estomac d'Estella. « Dix ans, Estella. Dix ans à jouer à la petite famille avec la mauvaise sœur. »

Les mots la frappèrent comme un coup physique, lui coupant le souffle. « La mauvaise sœur ? »

« Je ne t'ai épousée que parce que Jana partait à Oxford », dit Conrad, sur un ton clinique, comme s'il discutait d'une fusion d'entreprises. « La famille Nieves avait besoin d'une alliance solide avec le nom des Lowe. Tu étais la remplaçante. La stable. Tu étais censée garder la place au chaud jusqu'à ce que Jana soit prête. »

Les genoux d'Estella se dérobèrent. Elle s'agrippa à l'encadrement de la porte pour ne pas tomber. Elle regarda Jana, qui examinait ses ongles d'un air ennuyé. « Tu savais ? Vous deux... depuis tout ce temps ? »

« Chaque minute », dit Jana, son sourire s'élargissant. « Honnêtement, ma sœur, tu devrais avoir honte. Tu pensais vraiment que tes petites soupes et tes organisations de fêtes suffiraient à garder un homme comme lui ? Tu es ennuyeuse, Estella. Tu es une domestique de luxe. »

Conrad sortit son téléphone de sa poche. Il tapota l'écran plusieurs fois, puis le tourna vers elle. C'était un document. Un document juridique. « J'ai fini de jouer. Les papiers du divorce seront déposés demain. Mon avocat te contactera dans la matinée. »

Estella fixa l'écran. Les mots se brouillèrent, puis devinrent nets. Dissolution du Mariage. C'était fini. Toute sa vie, toute son identité, était effacée d'un simple tapotement sur un écran.

« Sors de ma chambre », dit Conrad, sa voix se durcissant. « Tu peux dormir dans la chambre d'amis ce soir. Je veux que tu sois partie d'ici la fin du week-end. »

Il lui tourna le dos, allant s'asseoir à côté de Jana sur le lit. Jana se pencha contre lui, sa main posée sur sa cuisse. Ils regardaient Estella comme si elle était une tache qu'ils avaient hâte de faire disparaître.

Estella se retourna et sortit. Elle ne se souvint pas d'avoir monté les escaliers menant à l'aile des invités. Elle ne se souvint pas d'avoir fermé la porte. Elle resta simplement debout dans la pièce sombre et vide, à fixer le mur, tandis que l'image de son mari et de sa sœur se gravait dans son cerveau.