Chapitre 4 No.4

Hilary Sterling s'éclaircit la voix avant de prendre la parole.

« Vous savez déjà pour quelle raison je vous ai conviée à cet entretien privé. »

Sans laisser transparaître la moindre émotion, elle porta sa tasse à ses lèvres et but une gorgée de thé. En face d'elle, Harper gardait les yeux baissés. Elle acquiesça silencieusement.

« Je vais être directe. Combien voulez-vous ? » demanda Hilary d'un ton posé.

À ces mots, Harper releva doucement le menton et afficha un sourire délicat.

« Madame Sterling, pardonnez-moi... Je crains de ne pas comprendre votre question. »

Son expression était d'une innocence parfaite, mais l'ironie perçait distinctement dans sa voix. Hilary le perçut aussitôt et le nota intérieurement.

Les lèvres crispées, elle conserva toutefois son calme. Elle s'était attendue à ce genre de réponse. Ce n'était pas leur première rencontre, mais la seconde, et elle savait déjà à quoi s'en tenir. Refusant d'étirer davantage l'échange, elle posa un chèque sur la table.

Harper baissa les yeux vers le document, puis reporta son attention sur cette femme d'âge mûr dont le sourire doux ne quittait pas le visage.

Au même moment, dans le penthouse, Victor releva la tête lorsque son téléphone vibra pour signaler un message. En apercevant le nom de l'expéditeur, il saisit aussitôt l'appareil et ouvrit la conversation.

« J'ai croisé votre mère. Elle s'est montrée très généreuse. À votre avis, combien de chiffres devrais-je inscrire ici ? »

Le message était accompagné d'une photo montrant un chèque laissé vierge.

Un second message suivait.

« Oups. Je l'ai déchiré en deux par accident. Je doute que la banque l'accepte encore. Quelle malchance pour moi. »

À la lecture de ces mots, Victor laissa échapper un rire discret.

« Petite idiote... » murmura-t-il pour lui-même.

Il tapa quelques mots sur son écran, puis appuya sur envoyer. Son message se résumait à « Applaudissements », accompagné d'un emoji représentant des mains qui battent.

Un sourire aux lèvres, il posa son téléphone et s'étira nonchalamment sur sa chaise. Son regard se posa ensuite sur les plats qu'Harper avait déposés plus tôt dans son bureau. Il réalisa qu'il n'avait pas encore déjeuné et que l'horloge indiquait déjà treize heures.

Il se leva, rejoignit le canapé et s'installa. À l'aide d'une fourchette, il piqua un morceau de poulet au beurre préparé par la jeune femme.

Dès la première bouchée, il fut de nouveau séduit par la richesse exquise des saveurs. À cet instant précis, même un chef cinq étoiles aurait rougi en comparant ses créations à ce qu'il dégustait.

Plus il avançait dans son repas, plus il se surprenait à vanter intérieurement les talents culinaires d'Harper. Même le dessert qu'elle avait confectionné était un régal pour les yeux.

« Cette fille sait tenir un restaurant... Un établissement qui mériterait dix étoiles », songea-t-il.

Si le budget alimentaire qu'il lui avait confié aurait pu nourrir cent personnes pendant un mois à raison de trois repas par jour, c'était parce qu'elle l'avait outrageusement gâté avec des mets raffinés.

Chaque fois qu'il rentrait dans son penthouse, il avait l'impression de voyager d'un pays à l'autre, découvrant à chaque repas des spécialités différentes venues des quatre coins du monde.

Sans trop savoir pourquoi, il revenait toujours ici. Mais récemment, il en avait compris la raison.

C'était parce qu'elle le choyait.

En plein milieu de son déjeuner, il se rappela qu'il avait envoyé un message à sa mère.

« Maman, laisse tomber. »

Au même moment, sur la Silverwood Expressway, une Rolls-Royce noire roulait en direction d'un quartier réservé aux familles les plus fortunées, là où seuls les plus riches pouvaient acquérir un manoir.

Hilary serra le poing en lisant le message de son fils. Ainsi, cette fille lui avait tout raconté.

« Incroyable ! »

La mâchoire contractée, elle fulminait. Elle ignorait comment se débarrasser de cette jeune femme et l'éloigner définitivement de son fils. Jamais elle n'accepterait qu'un jour il ramène une maîtresse à la maison et qu'elle devienne la nouvelle Madame Sterling. C'était impensable.

Il était évident, à ses yeux, que cette jeune femme convoitait le luxe que son fils pouvait lui offrir. Elle ne partirait pas d'elle-même. Si Victor obtenait le divorce qu'il souhaitait et l'épousait, elle deviendrait officiellement Mme Sterling.

Cette idée la rendait folle de rage. Elle avait déjà tenté mille stratagèmes pour mettre fin à cette liaison, mais rien n'y faisait. Son fils refusait de céder.

Lorsqu'elle pénétra dans le manoir des Sterling, son visage trahissait son découragement. Franklin Sterling, son mari, lui jeta un bref regard avant de replonger dans la lecture affichée sur son iPad.

« Quelqu'un t'a contrariée ? » demanda-t-il en posant finalement l'appareil sur la table et en saisissant sa tasse.

Hilary ne répondit pas. Elle lança son sac sur le canapé et s'y laissa tomber lourdement.

Les yeux brillants de colère, elle éclata : « Je ne comprends pas pourquoi notre fils n'a pas pu rompre avec cette femme ! Pourquoi en chercher une autre ?! Sa femme est parfaite ! Pourquoi n'a-t-il pas sauvé son mariage avec Emily ! »

« Ah... Tu parles de la petite amie de ton fils », commenta Franklin avec détachement.

« De qui d'autre ? » répliqua Hilary sèchement. « Et pourquoi es-tu si indifférent ? Prends-tu son parti maintenant ? Que fais-tu exactement ? Pourquoi refuses-tu de me regarder quand tu me parles ? »

Excédé, Franklin releva la tête.

« Et que veux-tu que je fasse ? Nous avons cette discussion tous les jours ! J'en ai assez ! Je l'ai déjà exclu de la famille ! Pourtant, c'est le seul capable de diriger l'entreprise ! »

Hilary le fixa d'un regard sombre.

« Et pour cette raison, tu tolères sa liaison ? Peut-être as-tu toi aussi une maîtresse. Voilà pourquoi tu restes inactif... »

Elle n'eut pas le temps d'achever sa phrase.

« Hilary ! »

Les veines du front de Franklin saillaient sous l'effet de la colère. S'il y avait bien une chose qu'il détestait, c'était qu'on mette en doute sa fidélité. Depuis leur mariage arrangé, il avait fait le serment de la respecter et de l'aimer, même si les sentiments n'avaient pas été présents au commencement.

Peut-être était-ce précisément ce que redoutait Hilary pour son fils. Mais la vie ne suit jamais le chemin que l'on trace à l'avance, pensa-t-il.

Depuis la cuisine, Caleb entendait les éclats de voix. Un verre d'eau à la main, il entra dans le salon et le tendit à sa tante.

« Tante, oncle, inutile de vous disputer pour cela », dit-il avec calme. « Vous ne pouvez pas contraindre mon cousin à quitter sa maîtresse si cette relation lui est bénéfique. »

« Comment ça, bénéfique ? » demanda Hilary d'un air faussement candide à son neveu, Caleb Jackson, fils de sa jeune sœur mariée à un homme d'affaires américain.

Un sourire espiègle étira les lèvres de Caleb.

« Quelqu'un qui répond aux besoins d'un homme... » répondit-il avec malice.

À ces mots, Hilary s'étouffa avec l'eau qu'elle venait d'avaler.

« Tante, tout va bien ? » demanda Caleb, feignant l'inquiétude, tandis que Franklin se contentait de secouer la tête.

Une fois remise, Hilary donna une légère tape sur l'épaule de son neveu désormais assis à ses côtés.

« Tu veux ma mort ? » lança-t-elle, arrachant un sourire amusé à Caleb, qui semblait prendre un plaisir évident à la taquiner.

Hilary soupira, vaincue. Elle avait la pénible impression que ces hommes ne parviendraient jamais à convaincre son fils Victor de renoncer au divorce ni de chasser sa maîtresse de sa vie.