Chapitre 5 No.5

Caleb reprit la parole avec désinvolture :

« Tante, nous sommes des hommes. Il est naturel pour nous de chercher quelqu'un avec qui partager un peu de tendresse. N'est-ce pas, oncle ? »

Les yeux de Franklin s'ouvrirent brusquement. Il n'en revenait pas que son neveu illégitime l'entraîne dans une théorie aussi absurde.

Hors de lui, il lança :

« Et pourquoi me poses-tu cette question ? Cela ne me concerne en rien ! »

Il tourna aussitôt la tête vers son épouse. Les yeux de celle-ci semblaient prêts à jaillir de leurs orbites. Déjà mise à l'écart, elle subissait maintenant son irritation.

« Et cesse donc de me regarder ainsi ! » ajouta-t-il d'un ton sec, comme pour balayer les reproches muets qui se formaient dans l'esprit de sa femme.

Elle brûlait d'intervenir, pourtant aucun mot ne franchit ses lèvres. Contrariée, Hilary reporta son attention sur son neveu, qui continuait à parler avec insouciance.

« Tante, un homme garde une maîtresse pour deux raisons... » Il s'interrompit un instant, scrutant son visage avant de poursuivre. « Soit il est réellement amoureux d'elle, soit il a simplement besoin de quelqu'un pour satisfaire ses désirs. »

Après avoir entendu cette analyse simpliste, Hilary choisit de croire à la seconde hypothèse. Si ce n'était qu'une affaire de besoins, la situation lui paraissait moins alarmante.

Mais si son fils aimait véritablement cette femme ? Elle n'aurait alors aucun moyen d'infléchir sa décision. Elle pourrait seulement le harceler, espérant le pousser à rompre.

Cette pensée l'accabla. Au lieu de sauver son mariage, son fils avait préféré se tourner vers une autre pour combler ses manques. En y repensant, les paroles de la jeune femme lui revinrent en mémoire.

« Madame Sterling, vous vous trompez d'interlocutrice. Parlez donc à votre fils. C'est à lui de décider de me quitter. Tant qu'il ne le fera pas, je ne partirai pas. »

« Comment dois-je comprendre cela ? » avait répliqué Hilary, piquée au vif. Elle ne pouvait contraindre son fils à rien, surtout lorsqu'il éludait systématiquement le sujet en rentrant au manoir.

Ces derniers temps, il évitait même la maison familiale. Elle avait fini par apprendre qu'il vivait désormais sous le même toit que sa maîtresse. Sans doute en avait-il assez de l'entendre évoquer sans cesse son mariage avec Emily. À trente et un ans, il ne parlait toujours pas d'enfants. À quoi bon avoir choisi Emily pour épouse s'il ne partageait jamais son quotidien ?

Hilary souhaitait que Victor persuade Emily de revenir à Meridian City afin qu'ils fondent enfin une famille. Lui ne pouvait quitter l'entreprise pour la rejoindre aux États-Unis. Pourtant, son fils s'y opposait fermement. Un jour, il avait déclaré :

« Ce que je déteste le plus, c'est courir après une femme. Si elle ne veut pas, pourquoi me fatiguer et perdre mon temps ? »

En l'écoutant, Hilary ne savait s'il fallait rire ou pleurer. Il ressemblait tant à son père. Aucun des deux n'était porté sur les élans romantiques.

Elle comprenait pourtant la fierté d'Eva. Si Victor tenait réellement à elle, il devait la convaincre de vivre à ses côtés. Les femmes aspirent à être chéries, à recevoir attention et douceur, au-delà du luxe qu'un homme peut leur offrir. C'est à lui de faire le premier pas. Voilà pourquoi elle pressait son fils de courtiser sa femme, de se comporter enfin comme un véritable mari. Or, il avait envoyé son avocat avec une demande de divorce. Peu après, elle apprit l'existence d'une petite amie.

Son fils cohabitait désormais avec une autre femme. Cette réalité attisait encore davantage sa colère. Elle avait tout tenté pour qu'il sauve son union avec Emily, mais à présent il se cachait d'elle.

Quelle ironie. Lors de leur second entretien, la jeune femme lui avait répondu avec un calme déconcertant :

« Inutile de me supplier, Madame Sterling. Le jour où votre fils me quittera, je partirai sans bruit. »

En repensant à cet échange, Hilary laissa échapper un soupir. Elle devait admettre que la jeune fille était d'une beauté saisissante.

Durant leur rencontre, elle avait observé chaque détail de son visage.

Aucun maquillage outrancier, seulement un léger gloss rosé. Ses grands yeux ronds, encadrés de cils épais, suffisaient à captiver quiconque croisait son regard.

Sa peau lisse, son corps aux courbes harmonieuses, tout en elle respirait une sensualité capable de troubler le plus maître de lui des hommes.

Hilary était une femme ; elle savait reconnaître ce qui était banal, disgracieux ou séduisant.

Un soupir désespéré s'échappa de ses lèvres. Son fils ne renoncerait pas aisément à une telle créature. Une beauté aussi envoûtante pouvait aisément l'enchaîner à elle. Avec un corps pareil, elle le retenait sous son emprise.

« J'ai moi aussi été jeune et belle... » murmura Hilary malgré elle.

Si son fils était prêt à tout sacrifier, c'est qu'il en était éperdument amoureux. Et si tel était le cas, elle devrait supporter les rumeurs qui ne manqueraient pas d'éclabousser leur famille.

Anéantie, elle refusait pourtant d'abandonner. Elle devait agir.

Peut-être l'aimait-il sincèrement, et peut-être cette femme savait-elle le combler d'une manière qu 'Emily n'avait jamais partagée avec lui, songea-t-elle amèrement.

Elle reconnaissait que son fils avait du goût en choisissant une maîtresse aussi belle. Mais il était marié ; cette liaison demeurait inacceptable.

« Peut-être devrais-je convaincre Emily de revenir à Meridian City et de vivre enfin comme une épouse ? »

Caleb intervint aussitôt :

« Tante, Emily est une femme accomplie. Elle ne peut pas abandonner sa carrière aux États-Unis si facilement. »

« Et son mari, alors ? À quoi lui sert-il d'être mariée à un Sterling ? Elle n'avait nul besoin de travailler ! Elle profitait déjà de l'argent de la famille pour parcourir le monde ! »

Il était vrai que la famille compensait l'indifférence de Victor en comblant Emily d'attentions matérielles. À force de réfléchir, la tête d'Hilary se mit à pulser douloureusement.

Imaginer un nouveau stratagème pour écarter la maîtresse l'épuisait.

Ce jour-là, elle se jura d'implorer Emily de rentrer définitivement. Si Emily s'installait à la maison, Victor serait contraint de revenir et de vivre auprès d'elle.

« Caleb, pourquoi ne m'aiderais-tu pas ? »

Déconcerté, il fronça les sourcils.

« Tante, Victor ne t'écoute déjà pas. Pourquoi suivrait-il mes conseils ? »

« Ce n'est pas à Victor que je pensais. »

Caleb comprit enfin. Se grattant la tempe, il répondit avec gravité feinte :

« Tante, je n'ai aucune envie qu'on me retrouve flottant dans la baie Sud demain matin. Je tiens trop à mon joli visage pour finir assassiné. »

S'en prendre à la femme de Victor ? Très peu pour lui. Il tenait à la vie. Et s'il mourait, tant de jeunes femmes en seraient inconsolables.

« Je t'en prie, tante, épargne-moi ton plan machiavélique. Je n'ai aucune envie de reposer dans un cercueil en fibre de verre, le visage tuméfié par ton fils, succombant à une hémorragie cérébrale. »

Hilary resta bouche bée. Franklin, de son côté, lança à son épouse un regard consterné.

« Surveille un peu tes idées ! » s'exclama-t-il.

« Et que veux-tu que je fasse ? Que je me taise ? » répliqua-t-elle avec amertume.

« Laisse les choses se tasser. Ton fils finira par se lasser et il quittera cette femme. »

« Comment peux-tu en être si sûr ? Parce que... »

Il releva enfin la tête de son iPad. La colère assombrit son visage.

« Hilary ! » rugit-il.

Devant cette fureur, elle se tut. Elle saisit son sac, se redressa et monta l'escalier sans un mot.

Habitué aux tensions de cette famille, Caleb songea qu'il valait mieux ne pas s'en mêler. Pourtant, une pointe de jalousie l'effleurait. Son cousin avait décidément bien de la chance.