Chapitre 2

Isidora était assise à l'arrière du Lincoln Navigator garé devant l'hôtel The Pierre.

Elle fixait son reflet dans le miroir du pare-soleil. Ses doigts étaient engourdis tandis qu'elle appliquait la troisième couche de fond de teint sombre et pâteux sur ses joues.

Elle recolla les fausses taches de rousseur sur son nez. Elle enfourcha les lourdes lunettes à monture noire sur son visage.

La femme à couper le souffle de la chambre d'hôtel avait disparu. La laide et pathétique héritière Wyatt était de retour.

Elle remonta le col de sa robe de style victorien. Le tissu lui égratignait la peau, mais c'était nécessaire pour cacher les suçons violents que l'inconnu lui avait laissés dans le cou la nuit dernière.

Isidora poussa la portière et posa le pied sur le tapis rouge.

Les flashs des appareils photo explosèrent devant son visage. Du coin de l'œil, elle vit un groupe de mondaines la pointer du doigt.

« Regardez-la », chuchota l'une d'elles assez fort pour être entendue. « On dirait une nonne moisie. Comment Kevin Garrison peut-il épouser ça ? »

Isidora garda la tête baissée. Elle laissa les insultes ricocher sur son armure. Elle entra dans la grande salle de bal, les yeux rivés sur le sol en marbre.

Son père, Arsenio Wyatt, marcha d'un pas décidé vers elle. Il ne dit pas bonjour. Il lui empoigna le bras, ses doigts s'enfonçant dans sa chair.

« Tiens ta langue ce soir », siffla Arsenio à son oreille. « Si tu fais échouer cette fusion de fonds fiduciaires avec les Garrison, je te ferai regretter d'être née. »

Isidora hocha lentement la tête, se dégageant de son emprise.

Elle balaya la salle du regard, à la recherche de Kevin. Elle devait savoir s'il aurait le culot d'amener Chantelle à leur dîner de fiançailles officiel.

Soudain, le brouhaha de la salle de bal cessa. L'orchestre s'arrêta au milieu d'une note.

Hyman Garrison, le père de Kevin et l'actuel président, se précipitait presque vers l'entrée principale. La sueur perlait sur son front.

Des pas lourds et délibérés résonnèrent sur le sol en marbre. Chaque pas sonnait comme un coup de marteau sur le bois.

La foule des élites de Wall Street s'écarta comme la mer Rouge. Ils se plaquèrent contre les tables, terrifiés à l'idée de bloquer le passage.

Hyman s'empara du micro, ses mains tremblant de manière visible.

« Mesdames et messieurs », balbutia Hyman. « Veuillez accueillir le véritable chef de la famille Garrison, de retour de Los Angeles... M. Cedrick Garrison. »

Le nom provoqua une véritable onde de choc dans la salle. Les gens eurent le souffle coupé. Cedrick était le milliardaire exilé, le prédateur impitoyable des fonds spéculatifs qui dévorait des entreprises au petit-déjeuner.

Isidora releva lentement la tête. Elle remonta ses vilaines lunettes sur l'arête de son nez et regarda vers l'entrée.

À l'instant où ses yeux se posèrent sur l'homme entouré de gardes du corps, son visage se vida de tout son sang.

Son cœur martela ses côtes si fort qu'elle crut qu'elles allaient se briser.

La mâchoire acérée. Les yeux froids et morts. L'aura de pouvoir terrifiante et suffocante.

C'était lui. L'homme de la chambre d'hôtel. L'homme pour qui elle avait laissé mille dollars sur la table de chevet.

Isidora ne pouvait plus respirer. Ses poumons refusaient de se dilater. Elle fit un pas affolé en arrière, essayant de se cacher derrière une haute composition florale.

Son talon se prit dans le bas de la robe en soie d'une mondaine.

« Faites attention, espèce de monstre ! » hurla la femme en la bousculant violemment à la poitrine.

Isidora recula en trébuchant. Sa hanche percuta le coin de la table supportant la pyramide de champagne.

Plusieurs coupes en cristal basculèrent, se brisant sur le sol en marbre. Le son strident résonna comme un coup de feu dans la salle de bal au silence de mort.

Cedrick s'arrêta de marcher.

Sa tête pivota brusquement vers le coin. Son regard froid et prédateur se fixa sur la source du bruit.

Isidora baissa aussitôt le menton sur sa poitrine. Elle laissa ses cheveux en désordre tomber vers l'avant, priant pour que les lunettes épaisses et le maquillage hideux fassent leur effet.

Les yeux de Cedrick balayèrent sa tenue désastreuse. Une lueur de profond dégoût traversa son visage. Il commença à détourner la tête.

Mais à ce moment-là, un courant d'air provenant des portes ouvertes de la salle de bal traversa la pièce.

Il transportait un parfum.

Les narines de Cedrick se dilatèrent. Son corps tout entier se raidit.

C'était une légère effluve d'iris. Un parfum qui, inexplicablement, apaisa les affres de son insomnie chronique l'espace d'une seconde. C'était une anomalie qui irritait ses instincts hyper-vigilants. Pourquoi cette créature pathétique, lourdement maquillée, porterait-elle un parfum qui exigeait son attention ?

Cedrick ne se dirigea pas vers la table principale. Il pivota sur ses talons et marcha droit vers le coin sombre.

La foule retint son souffle. Les doigts d'Isidora s'enfoncèrent dans le tissu de sa jupe. Ses paumes étaient moites.

Cedrick s'arrêta à moins de soixante centimètres d'elle. Sa carrure massive occultait la lumière.

Hyman se précipita, riant nerveusement. « Cedrick, je vous prie d'excuser ce désordre. Voici la fiancée de Kevin, Isidora Wyatt. »

Les yeux de Cedrick s'assombrirent au mot « fiancée ».

Il baissa les yeux sur elle. Son regard descendit lentement de ses fausses taches de rousseur jusqu'au col montant de sa robe.

Juste au bord du col, les épaisses couches d'anti-cernes étaient appliquées de manière inégale, une tentative désespérée de cacher sa propre pâleur naturelle.

Cedrick laissa échapper un petit rire grave et sombre qui fit se hérisser les poils sur la nuque d'Isidora.

Il se pencha, ses lèvres à quelques centimètres de son oreille.

« Mademoiselle Wyatt », murmura Cedrick, sa voix chargée d'une intention létale. « Le parfum que vous avez choisi sent aussi bon que celui de la femme dans la chambre d'hôtel, la nuit dernière. »