Chapitre 1 Chapitre 1

Minuit s'abattait sur la ville comme un couvercle, et le ciel déversait une pluie furieuse qui brouillait les contours des rues. À travers cette tempête, une berline noire fendait l'obscurité en direction d'une vaste résidence isolée, posée à la lisière de la capitale. L'endroit, pourtant ancien, gardait un éclat discret : pas une feuille morte sur les allées, pas un mur négligé, seulement quelques ampoules veillant encore près de l'entrée, telles des sentinelles fatiguées.

La voiture freina brusquement devant un portail monumental en fer forgé. La portière s'ouvrit aussitôt et une jeune femme descendit, pressée au point d'en oublier le déluge. L'eau ruisselait déjà le long de ses cheveux et de son manteau, mais elle n'y prêta aucune attention. Ses yeux fouillaient les ombres comme si elle y cherchait un visage familier. Elle passa le portail et s'élança dans l'allée, la pluie frappant la pierre autour d'elle avec une insistance presque assourdissante.

Arrivée près du manoir, elle marqua un arrêt soudain. Plutôt que de prendre la direction de la porte principale, elle bifurqua vers le jardin sur la gauche, le seul espace dont les lampadaires restaient allumés. Ses pas claquaient sur le chemin de pierre menant au cœur de ce parc planté d'arbres immenses. Après avoir traversé un rideau de feuillages, elle distingua enfin, entre les troncs sombres, une structure ronde dressée sur l'eau : une terrasse abritée, soutenue par quatre piliers massifs décorés de sculptures étranges, reliée au sol par un étroit pont de bois. Deux tables basses y reposaient, comme deux demi-lunes posées l'une contre l'autre.

Son visage changea lorsqu'elle aperçut une silhouette debout sous le dôme de l'abri. Le souffle court, elle s'immobilisa un instant, prenant conscience qu'elle avait enfin trouvé celui qu'elle traquait. Dans la lumière orange vacillante, l'homme paraissait sculpté dans un bloc d'ombre. Il tournait le dos, immobile, les mains enfoncées dans les poches de son pantalon noir. Sa chemise blanche, trempée, collait à sa peau. Les manches relevées, le col entrouvert dévoilait un torse ferme, quelques gouttes glissant le long de sa clavicule. Sa veste, abandonnée sur l'une des petites tables, semblait déjà oubliée.

Son profil, lorsqu'il tourna légèrement la tête, révélait des traits presque trop réguliers : yeux d'un noir sans fond, nez affûté, mâchoire déterminée, bouche fine qu'une lueur insolente éclairait parfois. Ses cheveux sombres, détrempés, s'affaissaient vers son regard, sans qu'il prenne la peine de les écarter. Aucun frémissement ne traversait son visage. Il semblait figé dans une pensée qui le tenait loin du monde.

La jeune femme s'avança, transpercée par la pluie glacée, et s'arrêta à quelques pas de lui.

« Liam Lancaster ! »

Il entendit son nom mais resta silencieux, comme si sa voix n'avait pas réussi à atteindre l'endroit où il se trouvait en lui-même.

Elle inspira profondément, maîtrisant la colère qui lui montait au visage.

« Tout le monde te cherche ! Tu as disparu comme un criminel. Tu pourrais au moins revenir t'expliquer ! Viens. »

« Non. »

Un mot simple, tombant comme un couperet.

Elle serra les poings, crispée.

« Très bien. Alors parle-moi. Donne-moi une raison, une seule, que je puisse transmettre aux autres. Pourquoi es-tu parti en pleine cérémonie ? Pourquoi as-tu fui ton propre mariage ? »

Il resta aussi impassible qu'une statue de pierre, ce qui ne fit qu'attiser l'orage dans les yeux de la jeune femme. Les questions fusèrent, de plus en plus rapides, de plus en plus brûlantes.

« Qu'as-tu fait à Lydia ? Tu l'as humiliée devant tout le monde ! Si tu ne voulais pas l'épouser, pourquoi avoir accepté ? Pourquoi lui avoir laissé croire à quelque chose qui n'existait pas ? Et notre père ? As-tu pensé à ce qu'il a dû supporter ? À la honte qu'il a dû avaler ? »

Sa voix montait encore et encore, éclatant dans le vide. Mais l'homme ne bougeait pas. La pluie battait le toit du pavillon, le vent gémissait dans les arbres, et son silence à lui semblait recouvrir tout le reste.

Exaspérée, elle cria presque :

« Liam Lancaster ! Je veux une réponse ! À quoi penses-tu ? Pourquoi agis-tu ainsi ? Qu'est-ce qui t'a pris ? Dis-le-moi ! Pourquoi as-tu fait ça ? Pourquoi ? »

Il pivota lentement vers elle, franchit un pas, puis un autre. Quand il planta enfin son regard dans le sien, ses yeux n'étaient plus vides. Ils brûlaient.

« Parce que je t'aime, Yara. »

Sa voix était douce, d'une tranquillité déconcertante. À l'instant où il prononça son nom, quelque chose dans son visage s'adoucit, comme s'il se défaisait d'un poids qu'il portait depuis des années.

Elle resta paralysée, l'expression figée, les lèvres entrouvertes. Puis, comme si le sol venait de se dérober sous elle, elle recula jusqu'à heurter un pilier derrière elle.

« Tu... tu as dit quoi ? Tu es devenu fou ? Non, tu délire complètement ! Comment peux-tu- »

Elle n'eut pas le temps d'achever. Il s'approcha brusquement, lui saisit les poignets et la plaqua contre le pilier. Avant même qu'elle ne puisse protester, ses lèvres s'écrasèrent contre les siennes. Le choc la laissa pétrifiée, mais elle se débattit aussitôt. Il la retenait avec une force implacable, empêchant tout mouvement. Plus elle résistait, plus il resserrait son emprise. Il finit par rompre le baiser, mais resta si proche qu'elle sentit son souffle chaud sur sa peau froide.

« Pourquoi ? » murmura-t-il. « Ne puis-je pas perdre la tête pour toi ? »

Sans lui laisser le temps de répondre, il l'embrassa de nouveau, cette fois avec une intensité dangereuse, comme si tout ce qu'il avait tu jusque-là cherchait enfin à s'affranchir.

Elle sentit une morsure sur sa lèvre inférieure, vive et brutale. Sa respiration se bloqua. Elle tenta de se dégager, les membres tremblants, mais il la maintenait toujours, la force concentrée dans ses bras. Lorsqu'il finit par s'arrêter, son regard la fouillait avec une ardeur fébrile, comme s'il espérait que quelque chose en elle réponde à son désir. Elle ne pouvait lui offrir que sa colère.

« Qu'est-ce que tu fais ?! » souffla-t-elle, paniquée.

Elle tenta encore de s'arracher à lui, mais il l'attira contre lui en un geste sec. D'une main, il lui immobilisa le poignet dans le dos ; de l'autre, il retint sa nuque avec une fermeté qui n'admettait aucune échappatoire. Son visage était à quelques centimètres du sien lorsqu'il articula, presque avec défi :

« J'aime ma femme. »

Comme s'il déclarait un droit, comme s'il affirmait une vérité qu'on ne pouvait lui contester. Puis il l'embrassa encore, encore, ses gestes devenant l'expression brutale d'un sentiment longtemps refoulé, trop longtemps contenu, maintenant libéré sans retenue.

La pluie, les arbres, la nuit entière semblaient s'effacer autour d'eux, engloutis par ce déferlement soudain...