Chapitre 27

Dès que je me suis installée au volant, une vague de soulagement m'a submergée. Peu importe qui était cet homme, il m'avait rendu un service dont je n'avais même pas réalisé avoir besoin. Alex avait été insupportable, sa présence, étouffante.

En m'engageant dans l'allée, le poids de la journée s'est abattu sur mes épaules. J'ai garé la voiture et suis entrée dans la maison, bien décidée à ne pas retourner au bureau. Je n'avais pas la tête à m'occuper de clients ou de réunions.

À peine avais-je franchi le seuil que le gazouillis familier d'un bébé m'a accueillie. Dominic était au salon, son fils nouveau-né blotti contre lui. À ma vue, son visage s'est illuminé d'un sourire.

« Vous avez déjà choisi un prénom ?» ai-je demandé en m'affalant sur le canapé, laissant la chaleur du moment apaiser une partie de ma tension.

Dominic a baissé les yeux vers le bébé, un doux sourire aux lèvres. « Pas encore. Je laisse ça à Foi. Elle mérite de choisir », a-t-il affirmé.

J'ai hoché la tête, touchée par sa prévenance. Ce n'était pas surprenant, cela dit. Dominic avait toujours été ainsi, même enfant. Une pointe d'amertume m'a envahie en repensant à la façon dont Alex avait choisi le nom de nos enfants, unilatéralement, sans même me consulter. Je n'avais pas réagi à l'époque - j'avais simplement suivi, trop épuisée pour discuter.

Dominic a poursuivi, le ton léger mais sincère. « Je trouverais égoïste de nommer le bébé moi-même alors que Foi a fait tout le travail difficile. Le moins que je puisse faire est de la laisser décider », a-t-il affirmé.

« C'est attentionné de ta part », ai-je murmuré avec un petit sourire, le cœur serré face au contraste. Dominic avait toujours été altruiste, même à l'orphelinat. Je me souvenais trop bien des nuits où les portions étaient maigres, et comment il préférait avoir faim pour être sûr que j'en aie assez.

« Hé », la voix de Dominic a interrompu mes pensées, son front plissé d'inquiétude. « Qu'est-ce qui se passe ? Tu as cet air-là », son front plissé d'inquiétude.

J'ai hésité. Je ne voulais pas l'entraîner dans mes problèmes, mais il finirait par le découvrir de toute façon. Avec un soupir, je lui ai raconté ma rencontre avec Alex et mon intention de déposer une ordonnance restrictive.

L'expression de Dominic s'est durcie. « Une ordonnance restrictive pourrait ne pas être nécessaire », a-t-il affirmé. « Je vais parler à Alex. Nos avocats peuvent s'en occuper si ça dégénère. Tu dois encore le voir pour le travail et pour Liam. »

J'ai maugréé entre mes dents. Comment avais-je pu oublier que nous travaillions ensemble ?

« D'accord », ai-je fini par dire à contrecœur. « Mais j'espère qu'il écoutera. »

« Il le fera », m'a-t-il assuré, un ton qui ne laissait place à aucun doute.

Changeant de sujet, je me suis enquise des nouvelles de Foi. Dominic m'a expliqué qu'il s'occupait du bébé pour lui donner une chance de se reposer après une longue nuit d'allaitement.

« Elle mérite cette pause », ai-je souri.

Après avoir discuté un peu plus longtemps, je me suis excusée et me suis dirigée vers ma chambre. Mon téléphone a vibré alors que je retirais mes chaussures ; je l'ai attrapé sur la table de chevet. Deux messages. Un de Vanessa, l'autre d'Alex.

Quel timing parfait, me suis-je dit non sans sarcasme. Aucun des deux ne pouvait me laisser tranquille un instant.

J'ai ouvert le message de Vanessa en premier. Comme prévu, il dégoulinait de venin. Elle m'accusait de ne pas lui avoir dit que Dominic était marié et déclarait que cela n'avait pas d'importance. Elle deviendrait une Graham d'une manière ou d'une autre. Après tout, prétendait-elle, j'avais ruiné mon mariage avec Alex, alors elle ferait de même avec Dominic.

J'ai levé les yeux au ciel, la traitant mentalement de folle. Dominic ne tolérerait pas les manigances de Vanessa une seconde, surtout si elle s'en prenait à Foi ou au bébé. Foi avait le soutien indéfectible de Dominic - quelque chose que je n'avais jamais eu d'Alex.

Puis, me préparant au pire, j'ai ouvert le message d'Alex. Il voulait parler. Il prétendait que c'était important, à propos de Liam.

Mensonge.

Je l'ai ignoré, jetant mon téléphone sur le lit. Le reste de la journée s'est passé à travailler depuis chez moi, mon attention partagée entre les e-mails et la planification des projets à venir.

Le lendemain matin s'est levé sur une note de tension, lourde, palpable, comme une ombre indésirable qui vous colle à la peau. En descendant les escaliers, des murmures aigus ont filtré depuis le couloir. J'ai suivi le son jusqu'au salon, où Dominic se tenait, imposant, face à Adelaide, notre femme de ménage.

Le visage de cette dernière était livide, ses mains se tordant nerveusement devant son tablier. Des larmes brillaient dans ses yeux, prêtes à déborder.

« Que se passe-t-il ici ?» ai-je demandé d'une voix calme mais ferme en entrant dans la pièce.

Dominic s'est tourné vers moi, la mâchoire serrée, sa douceur habituelle remplacée par de la frustration. « Son manque de respect a dépassé les limites », a-t-il déclaré d'un ton sec. « Je l'ai entendue au téléphone. Elle parlait de toi. »

J'ai froncé les sourcils, la curiosité mêlée à un pressentiment désagréable. « Qu'a-t-elle dit ? »

Dominic a hésité un instant, comme s'il pesait le pour et le contre. Puis, avec un lourd soupir : « Elle t'a traitée d'orpheline qui méritait d'être abandonnée. »

Les mots m'ont frappée de plein fouet, leur poids s'installant lourdement au creux de mon estomac. J'ai senti la douleur de vieilles blessures, les souvenirs de moqueries chuchotées et de remarques cruelles remonter à la surface. Mais j'ai refusé de le montrer.

« Elle est avec la famille depuis des années », ai-je dit doucement, ma voix mesurée. « Peut-être devrions-nous lui donner une dernière chance. »

Les genoux d'Adelaide ont heurté le sol avec un bruit sourd alors qu'elle se mettait à genoux, en position de supplication, les larmes coulant librement sur son visage. « Merci, Madame. Je suis tellement désolée. Je promets que cela ne se reproduira plus. »

L'expression de Dominic était un tourbillon d'émotions - colère, réticence, et une pointe de résignation. Il a croisé les bras, sa posture restant ferme malgré mon intervention. « Raina, ce n'est pas la première fois. Elle a déjà dépassé les limites. »

« Je sais », ai-je soutenu son regard. « Mais les gens méritent une chance de changer. Donnons-lui celle-ci. Si cela se reproduit, il n'y aura plus de discussion. »

Dominic a expiré brusquement, sa frustration évidente, mais il a hoché la tête. « D'accord », a-t-il dit, sa voix empreinte de réticence. « Mais c'est sa dernière chance. »

« Compris », ai-je répondu, reportant mon attention sur Adelaide. « Ne me fais pas regretter cela. »

Adelaide a hoché la tête avec ferveur, la gratitude et le soulagement gravés sur son visage strié de larmes. « Je ne le ferai pas, Madame. Je le jure. »

Je lui ai offert un sourire serré, presque réticent, avant de quitter la pièce, la tension m'enserrant comme une seconde peau. Cet échange houleux m'avait coupé l'appétit.

Plutôt que de rester, j'ai décidé de m'arrêter prendre un café sur le chemin du bureau. C'était un petit rituel, un de ceux qui semblaient toujours me ramener à la réalité lorsque le monde pesait trop lourd.

La perspective d'un moment de calme, une tasse chaude entre les mains, fut la seule chose qui me poussa à quitter la maison, essayant de secouer le poids des événements du matin.

Le café offrait une échappatoire bienvenue, un havre de paix au milieu du chaos matinal. Le doux murmure des voix se mêlait au sifflement rythmé de la machine à expresso, et l'arôme riche du café fraîchement moulu m'enveloppait comme une couverture chaude. Je me suis approchée du comptoir, ai commandé mon habituel, et me suis mise à l'écart pour attendre, les yeux rivés sur mon téléphone.

Des e-mails, quelques messages de Foi, une alerte d'actualité sur un sujet qui ne m'intéressait guère - je les ai parcourus distraitement, laissant la monotonie de la routine m'éloigner des événements du matin.

« Latte, beaucoup de mousse », a appelé le barista.

J'ai tendu la main vers la tasse sans réfléchir, toujours plongée dans mon écran, quand une voix a interrompu ma distraction.

« C'est en fait le mien. »

Surprise, j'ai levé les yeux et ai croisé le regard de l'homme debout à côté de moi. C'était l'homme d'hier.

« Oh », ai-je balbutié, les joues s'empourprant alors que je réalisais mon erreur. « Désolée, je ne faisais pas attention. »

Il m'a offert un sourire chaleureux et décontracté qui a instantanément adouci la gêne du moment. « Pas de souci », a-t-il dit, sa voix calme et amicale. « Tu peux le garder. »

J'ai hésité, baissant les yeux vers la tasse dans ma main. « Tu es sûr ? Je peux attendre le mien. Ce n'est pas grave. »

Il a fait un geste désinvolte, une lueur d'amusement dans le regard. « Vraiment, c'est bon. Considère ça comme ma bonne action de la journée. »

« Eh bien... merci, et merci pour hier », ai-je répondu, esquissant un petit sourire.

Nathan est resté un instant, m'étudiant comme s'il essayait de me situer. Puis, son visage s'est légèrement éclairé. « Je n'ai pas eu l'occasion de me présenter correctement hier », a-t-il dit. « Nathan. »

« Raina », ai-je répondu, glissant mon téléphone dans ma poche et serrant sa main tendue. Sa poignée était ferme mais douce, son toucher chaud contre ma peau.

« Enchanté de faire ta connaissance officiellement, Raina », a-t-il dit, une pointe de malice dans le ton.

J'ai hoché la tête, sur le point de me retourner pour partir quand il a repris la parole.

« Attends », a-t-il dit, faisant un petit pas en avant. « Puis-je te donner mon numéro ? Tu sais, au cas où tu aurais encore besoin d'aide. »

La suggestion m'a prise au dépourvu. C'était indéniablement cliché, mais il y avait quelque chose dans sa manière de le dire - léger mais sincère - qui m'a fait esquisser un sourire.

« Bien sûr », ai-je dit, incapable de réprimer un léger rire.

Il a tendu la main vers la mienne, et je l'ai tendue sans réfléchir. Ses doigts étaient habiles lorsqu'il a sorti un stylo de sa poche et a commencé à écrire sur ma paume, son attention entièrement concentrée sur la tâche.

« Voilà », a-t-il dit en reculant pour admirer son œuvre comme s'il s'agissait d'un chef-d'œuvre. « Tout est prêt. »

J'ai jeté un coup d'œil aux chiffres griffonnés sur ma peau, le léger chatouillement de l'encre encore présent. Mes joues se sont réchauffées, et à la lueur amusée dans ses yeux, je savais qu'il l'avait remarqué.

« C'est noté », ai-je dit, retirant ma main et repliant mes doigts sur l'écriture.

Nathan a souri, son charme désarmant et sans effort. « Bien. Ne sois pas une étrangère, Raina. »

J'ai hoché la tête, serrant mon café en me dirigeant vers la sortie. Mais même une fois dehors, avec l'air frais du matin sur mon visage, je n'ai pas pu me débarrasser du léger frisson dans ma poitrine.

La présence de Nathan persistait, comme l'odeur du café frais, éveillant quelque chose en moi que je n'étais pas prête - ou disposée - à nommer.