Chapitre 1 Sauvé un homme

« Reste où tu es si tu veux t'en sortir vivante. »

Un poignard, froid et dur, s'est pressé contre sa peau. Caitlin White a levé les yeux et a croisé le regard de l'inconnu couvert de sang qui venait de faire irruption dans sa voiture et la tenait désormais sous la menace d'un couteau.

Tous deux sont restés figés, la tension crépitant entre eux, lorsque des cris se sont fait entendre juste derrière la vitre.

« Où est passé ce salaud ? Qui a vu où il s'est enfui ? »

« Il saigne beaucoup ! Il n'a pas pu aller loin. Fouillez toutes les voitures de ce parking ! »

Caitlin a remarqué la prise de l'inconnu faiblir pendant une fraction de seconde, ses jointures blanchissant autour du couteau. À cet instant, elle a attrapé son poignet et s'est jetée sur ses genoux.

Le regard de Shawn Harris est devenu plus froid, tandis qu'il pressait plus fort le poignard contre la gorge de Caitlin. « As-tu envie de mourir ? »

Une fine ligne est apparue sur sa peau, d'où s'est aussitôt écoulée une goutte de sang. Sans peur, ses yeux se sont posés sur le sang qui maculait sa chemise. « Peut-être. Ou peut-être n'es-tu pas en état de me menacer. Qui est vraiment sur le point de mourir ici ? »

Shawn a pressé le poignard encore plus fort, ses yeux brûlant de menace. « Mets-moi à l'épreuve. Tu verras bien ce qui se passera. »

Alors que les voix et les bruits à l'extérieur se rapprochaient, Caitlin a ôté sa veste d'un geste désinvolte et a déchiré sa chemise d'un mouvement sec, faisant voler les boutons à travers les sièges.

La chemise entrouverte et la peau nue à découvert, elle s'est assise à califourchon sur les genoux de Shawn pour lui faire face.

Shawn a relâché brusquement sa prise sur le poignard, le visage marqué par la confusion. Que diable essayait-elle de faire ?

Avant qu'il ne puisse réagir, Caitlin a comblé la distance, a enroulé ses bras autour de son cou et l'a embrassé pleinement sur la bouche.

Cette femme imprudente avait vraiment le culot de faire ça... Une lueur de rage a traversé les yeux de Shawn, et il a failli la repousser de ses genoux, jusqu'à ce qu'un murmure à son oreille le fige sur place.

« Si tu veux t'en sortir indemne, laisse-toi faire simplement. »

Se faire embrasser de force par une inconnue avait poussé Shawn à perdre patience. Malgré ses blessures, l'envie de tuer cette femme brûlait dans sa poitrine.

Caitlin s'est penchée et a effleuré sa pomme d'Adam du bout des dents. Elle a défait les boutons de son col et, lorsque ses doigts ont glissé sur sa peau, un frisson a parcouru Shawn. Un sourire malicieux et satisfait s'est dessiné sur ses lèvres.

« Ugh ! » Un souffle aigu s'est échappé de Shawn, tiraillé entre la douleur et quelque chose de bien moins rationnel, la poitrine haletante.

Tout à coup, la portière arrière s'est ouverte à toute volée.

« Ah ! », a réagi instantanément Caitlin, agrippant le cou de Shawn et se retournant brusquement, les yeux paniqués. « Que faites-vous ? Qui êtes-vous ? »

Les hommes dehors ont jeté un coup d'œil à Shawn, le visage enfoui dans la poitrine de Caitlin, puis à Caitlin elle-même, les vêtements en désordre et tremblante. Ils ont levé les yeux au ciel et ont claqué la portière.

« Laissez tomber ! Juste un couple qui s'amuse. Continuez à chercher ! »

Au fur et à mesure que leurs voix s'éloignaient, Shawn n'a pas tardé à repousser Caitlin de ses genoux. « Éloigne-toi de moi. »

À ce moment-là, la portière du conducteur s'est ouverte et quelqu'un s'est glissé à l'intérieur. Shawn s'est raidi, le couteau levé, prêt à frapper.

« Caitlin ! » Leland Simpson, qui venait de sauter dans la voiture, s'est arrêté net devant la scène se déroulant devant lui. « Mais qu'est-ce qui se passe ici ? »

Caitlin a glissé des genoux de Shawn, lui a jeté un coup d'œil en coin tandis qu'il serrait sa blessure, puis lui a adressé un sourire en coin. « Rien de grave. Fais-nous juste partir. »

Sans perdre de temps, la voiture a quitté le parking. Shawn a fouillé dans sa veste, en a sorti une carte de visite maculée de sang et l'a tendue. « Tu m'as tiré d'un grand pétrin. Que veux-tu en échange ? »

En plissant le nez, Caitlin lui a arraché la carte des mains. Elle a secoué une pilule rouge cramoisie contenue dans une fiole en verre et l'a déposée dans sa paume. « Prends ça. Maintenant. »

Après un moment d'hésitation, Shawn a avalé la pilule, les yeux toujours rivés sur Caitlin.

Un sourire malicieux s'est dessiné sur ses lèvres. « Pas même une seconde de réflexion ? Et si c'était du poison ? »

Il n'a même pas pris la peine de répondre, se contentant de s'affaler sur son siège. Caitlin a regardé Leland, qui tenait fermement le volant. « Dépose-le quelque part près d'un hôpital. Fais vite. »

« Compris, Caitlin. »

Une fois qu'ils ont déposé Shawn à l'hôpital le plus proche, Leland a croisé le regard de Caitlin dans le rétroviseur alors qu'elle commençait à se maquiller. « Tu es sûre que ce type ne nous causera pas d'ennuis ? N'oublie pas : tu n'es à Aleginia que pour récupérer les affaires de ta mère et rompre tout lien avec les White. Ne te crée pas davantage d'ennuis. »

Observant attentivement son reflet, Caitlin avait l'air satisfaite. « Ne t'inquiète pas. Personne ne me reconnaîtra plus maintenant. »

La femme magnifique de tout à l'heure avait disparu, remplacée par quelqu'un de presque invisible, grâce au maquillage habile de Caitlin.

Une large tache de naissance brune recouvrait la majeure partie de sa joue droite, et des taches pigmentaires parsemaient sa peau. Des lunettes noires à monture épaisse complétaient sa métamorphose, la faisant se fondre dans la foule comme un visage parmi tant d'autres.

Se sentant un peu triomphante, Caitlin a porté la main à son cou par habitude, mais elle s'est arrêtée, ses doigts cherchant quelque chose qui n'était plus là.

Son sourire s'est effacé alors qu'elle réalisait que son collier avait disparu.

Quand elle s'est souvenue de l'homme qui avait failli l'étrangler, son expression est devenue froide. « Je lui sauve la vie, et il me remercie en volant mon collier ? Incroyable. »

Leland a jeté un coup d'œil, l'inquiétude transparaissant dans sa voix. « Que s'est-il passé, Caitlin ? »

Elle a effleuré son cou vide du bout des doigts et a secoué la tête. « Rien. Ramène-moi à la résidence de la famille White. »

Bientôt, une domestique a conduit Caitlin jusqu'au seuil du salon, d'où des cris résonnaient dans les couloirs.

Un vase en porcelaine s'est brisé contre le sol tandis que sa demi-sœur, Emma White, se déchaînait, sa voix dominant le chaos. « Je ne l'épouserai pas ! Papa, je préférerais disparaître plutôt que d'être liée à ce Harris en fauteuil roulant ! »

Aydan White, le père de Caitlin, a rétorqué d'un regard glacial : « Ça suffit ! La famille Harris fait la loi à Aleginia, et Shawn, même s'il est cloué dans un fauteuil roulant, reste le parti idéal pour la moitié de cette ville ! »

Les mots d'Emma sont sortis entre ses sanglots. « Mais il tient à peine debout ! Pourquoi je devrais m'occuper de quelqu'un qui ne va pas tenir longtemps ? »

Aydan a frappé du poing sur la table. « Je ne veux plus entendre un mot ! Ma décision est prise ! »

Emma a rétorqué, la voix tremblante : « Oublie ça ! Je ne me porterai pas volontaire pour être son infirmière ! Choisis quelqu'un d'autre ! »

En écoutant la conversation juste derrière la porte, Caitlin a réalisé qu'une occasion parfaite de rester à Aleginia venait de se présenter à elle. Un sourire malicieux a étiré ses lèvres.

Elle est entrée dans la pièce d'un pas décidé et a haussé le ton pour que tout le monde puisse l'entendre. « Si tu cherches une épouse pour un type en fauteuil roulant, je me porte volontaire ! »