Chapitre 4 4

Quand Stella traîna ses valises dans le vestibule de la maison, elle eut l'impression d'être un soldat de retour du front.

Julien était de nouveau dans la bibliothèque. Il tapait frénétiquement sur un ordinateur portable. Dès qu'elle entra, il rabattit violemment l'écran.

J'ai mes affaires, annonça Stella en jetant ses clés sur le bureau. Et je l'ai vu. Il a vu les journaux.

Julien la regarda. Il vit la rougeur autour de son poignet là où Bryce Ardoise l'avait empoignée. Ses yeux s'assombrirent, passant du gris au noir le plus total.

Bien, fut tout ce qu'il dit.

Il fit glisser une épaisse enveloppe crème sur le bureau.

Nous sommes invités à dîner.

Stella l'ouvrit. La calligraphie était élégante. Le Gala de Charité Annuel de la famille Porcelaine.

Ils veulent nous humilier, comprit Stella en lisant la date. C'est ce soir. Pourquoi nous inviteraient-ils maintenant ?

Ils ne l'ont pas fait, expliqua calmement Julien. Ceci a été envoyé à la "Famille Rocaille" il y a des semaines. Ma belle-mère me l'a fait suivre par coursier il y a une heure. Elle veut que j'y aille et que je me ridiculise pour renforcer l'argument selon lequel je suis incompétent. Et les Porcelaine veulent contempler le désastre.

Si nous n'y allons pas, nous aurons l'air faibles, réalisa Stella.

Précisément.

Je n'ai rien à me mettre, dit Stella en montrant sa valise. Mes vêtements ne sont pas... appropriés pour un gala. Et les créanciers ?

Les créanciers ne peuvent pas toucher aux actifs du Fonds Familial, mentit Julien avec aplomb.

Il appuya sur un bouton sous son bureau. Henderson Balise apparut instantanément, portant une housse à vêtements.

Ma mère a laissé quelques pièces vintage dans un garde-meuble, expliqua Julien. Légalement, elles appartiennent au Fonds, donc je ne peux pas les vendre pour payer quoi que ce soit, mais vous pouvez les porter. Faites des retouches si besoin.

Stella ouvrit la housse. À l'intérieur se trouvait une robe Chanel vintage noire. Elle était intemporelle, élégante, et respirait l'argent de la vieille bourgeoisie.

Saut de scène : La salle de bal de l'Hôtel Plaza.

Les flashs des appareils photo étaient aveuglants.

Stella sortit de la voiture – Henderson Balise avait de nouveau loué une Lincoln – et déplia le fauteuil de Julien. Elle l'aida à s'y transférer.

Elle portait la robe noire. Elle lui allait comme une seconde peau. Elle avait tiré ses cheveux en un chignon strict, ne portant aucun bijou à l'exception de sa modeste alliance. Elle ressemblait à un ange vengeur.

Elle poussa Julien sur le tapis rouge.

Un silence de mort s'abattit sur la foule. Le "Fils Maudit" et la "Mariée en Fuite". C'était le scandale de la décennie.

Monica Spirale se tenait près de l'entrée, portant une robe dorée à paillettes tapageuse de la nouvelle saison. Elle avait l'air vulgaire à côté du Chanel vintage de Stella. Bryce Ardoise se tenait derrière elle, un verre de scotch à la main.

Ils s'approchèrent.

Stella ! glapit Monica Spirale, son sourire crispé et faux. Je pensais que tu te cacherais au fond d'un trou.

Bryce Ardoise regarda Julien avec un mépris non dissimulé.

Belles roues, Rocaille. Besoin qu'on te pousse ?

Les gens autour ricanèrent nerveusement.

Julien ne cilla pas. Il leva les yeux vers Bryce Ardoise, l'air profondément ennuyé.

J'ai ma femme pour ça, répondit Julien d'une voix traînante. Et vous, qui avez-vous, Bryce Ardoise ? Votre banquier ?

Les ricanements se transformèrent en rires francs dans l'assistance. Bryce Ardoise devint d'un rouge laid et profond.

Les yeux de Monica Spirale se rétrécirent. Elle fit un pas en avant, trébuchant légèrement sur ses talons aiguilles. Sa flûte de champagne bascula.

Ce n'était pas un accident. Stella vit le coup de poignet. Le liquide décrivit un arc de cercle dans les airs, visant droit sur la robe en soie de Stella.

Julien le vit venir. Il ne pouvait pas utiliser ses jambes pour esquiver, et faire pivoter le fauteuil avec une précision parfaite révélerait bien trop sa force abdominale.

Au lieu de cela, il relâcha le frein de la roue droite et jeta lourdement son poids sur le côté. Le fauteuil fit une embardée en avant dans un cliquetis métallique, coupant la trajectoire à Stella.

Le champagne éclaboussa sa veste de smoking, trempant son épaule, au lieu de toucher la robe de soie de Stella.

Oh ! haleta Stella, attrapant les poignées pour stabiliser le fauteuil. Julien ! Tu vas bien ?

Julien immobilisa le fauteuil, l'air ébouriffé mais maître de lui. Ses yeux étaient des éclats de glace lorsqu'il fixa Monica Spirale.

Henderson Balise, ordonna Julien, sa voix portant par-dessus le silence soudain. Envoyez la facture du pressing à Monsieur Ardoise.

Il regarda son épaule, puis Stella. Sa voix s'adoucit.

Est-ce que ça a touché la robe ?

Non, murmura Stella. Tu l'as bloqué.

Conduite maladroite, marmonna Julien. Mes excuses.

Stella se tourna vers Monica Spirale. Elle sortit de derrière le fauteuil roulant.

Tu as toujours été brouillonne, Monica Spirale, déclara Stella, sa voix coupant l'air de la pièce. Avec tes verres, et avec tes hommes.

Elle attrapa les poignées du fauteuil.

Allons-y, chéri. L'air sent le désespoir ici.

Elle le fit rouler plus loin. La foule s'écarta, leur ouvrant un large passage.

Ils trouvèrent un coin tranquille près du balcon. Julien leva les yeux vers elle. Il y avait une expression nouvelle dans son regard. Du respect.

Tu as des griffes, constata-t-il.

J'ai appris des meilleurs, répondit Stella, ses mains tremblant encore légèrement sur les poignées.

Le téléphone de Julien vibra dans sa poche humide. Il le vérifia discrètement.

Nate Torrent : Joli blocage. Ça avait l'air assez accidentel. Tu viens de déclarer la guerre aux Porcelaine. Amusant.

Julien eut un sourire en coin.