Chapitre 4 4

Quand Stella traîna ses valises dans le hall d'entrée de la maison de ville, elle se sentit comme un soldat revenant du front.

Julian était de nouveau dans la bibliothèque. Il tapait furieusement sur un ordinateur portable. Dès qu'elle entra, il en referma brusquement le clapet.

- J'ai récupéré mes affaires, dit Stella en laissant tomber ses clés sur le bureau. Et je l'ai vu. Il a vu les papiers.

Julian la regarda. Il vit la rougeur autour de son poignet, là où Bryce l'avait empoignée. Ses yeux s'assombrirent, passant du gris au noir.

- Bien, fut tout ce qu'il dit.

Il fit glisser une épaisse enveloppe crème sur le bureau.

- Nous avons une invitation à dîner.

Stella l'ouvrit. La calligraphie était élégante. Le Gala de Charité Annuel de la Famille Dalton.

- Ils veulent nous humilier, dit Stella en lisant la date. C'est ce soir. Pourquoi nous inviteraient-ils maintenant ?

- Ce n'est pas le cas, dit Julian calmement. Elle a été envoyée à la « Famille Sterling » il y a des semaines. Ma belle-mère me l'a fait suivre par coursier il y a une heure. Elle veut que j'y aille et que je me ridiculise pour pouvoir renforcer l'argument selon lequel je suis incompétent. Et les Dalton veulent assister au désastre.

- Si nous n'y allons pas, nous aurons l'air faibles, réalisa Stella.

- Précisément.

- Je n'ai rien à me mettre, dit Stella en désignant sa valise d'un geste. Mes vêtements ne sont pas... appropriés pour un gala. Et les créanciers ?

- Les créanciers ne peuvent pas toucher aux actifs du Trust, mentit Julian avec aplomb. Il appuya sur un bouton sous son bureau. Henderson apparut instantanément, une housse à vêtement à la main.

- Ma mère a laissé quelques pièces vintage en garde-meuble, expliqua Julian. Légalement, elles appartiennent au Trust, donc je ne peux pas les vendre pour payer quoi que ce soit, mais vous pouvez les porter. Faites-les retoucher si nécessaire.

Stella ouvrit la fermeture éclair de la housse. À l'intérieur se trouvait une robe de soirée Chanel vintage noire. Elle était intemporelle, élégante, et sentait la vieille fortune à plein nez.

Changement de scène : Salle de bal de l'Hôtel Plaza.

Les flashs des appareils photo étaient aveuglants.

Stella sortit de la voiture – Henderson avait encore loué une Lincoln – et déplia le fauteuil roulant de Julian. Elle l'aida à s'y transférer.

Elle portait la robe noire. Elle lui allait comme une seconde peau. Elle avait ramené ses cheveux en un chignon sévère, ne portant aucun bijou à l'exception de son alliance bon marché. Elle ressemblait à un ange vengeur.

Elle poussa Julian sur le tapis rouge.

Un silence se fit dans la foule. Le « Fils Maudit » et la « Mariée en Fuite ». C'était le scandale de la décennie.

Monica se tenait près de l'entrée, vêtue d'une robe dorée à paillettes tape-à-l'œil de la nouvelle saison. Elle paraissait vulgaire à côté de la Chanel vintage de Stella. Bryce se tenait derrière elle, un verre de scotch à la main.

Ils s'approchèrent.

- Stella ! s'écria Monica, son sourire crispé et faux. Je pensais que tu te cacherais dans un trou quelque part.

Bryce regarda Julian avec un mépris non dissimulé.

- Sympa les roulettes, Sterling. Besoin d'un coup de main pour pousser ?

Les personnes à proximité ricanèrent nerveusement.

Julian ne cilla pas. Il leva les yeux vers Bryce, l'air de s'ennuyer.

- J'ai ma femme pour ça, dit Julian d'une voix traînante. Et toi, qui as-tu, Bryce ? La banque ?

Les ricanements se transformèrent en véritables rires dans la foule. Bryce devint d'un rouge sombre et laid.

Les yeux de Monica se plissèrent. Elle fit un pas en avant, trébuchant légèrement sur ses talons aiguilles. Sa coupe de champagne bascula.

Ce n'était pas un accident. Stella vit le coup de poignet. Le liquide décrivit un arc dans les airs, visant droit la robe de Stella.

Julian le vit venir. Il ne pouvait pas utiliser ses jambes pour esquiver, et faire pivoter le fauteuil avec une précision parfaite aurait révélé une trop grande force abdominale.

À la place, il relâcha le frein de la roue droite et projeta maladroitement son poids sur le côté. Le fauteuil roulant fit une embardée en avant dans un cliquetis métallique, coupant le chemin à Stella.

Le champagne éclaboussa sa veste de smoking, trempant l'épaule, au lieu d'atteindre la robe en soie de Stella.

- Oh ! haleta Stella, attrapant les poignées pour stabiliser le fauteuil. Julian ! Ça va ?

Julian immobilisa le fauteuil, l'air secoué mais maître de lui. Ses yeux, en regardant Monica, étaient des éclats de glace.

- Henderson, dit Julian, sa voix portant dans le silence soudain. Envoyez la note du pressing à M. Dalton.

Il regarda son épaule, puis Stella. Sa voix s'adoucit.

- Est-ce que ça a touché la robe ?

- Non, murmura Stella. Vous avez fait barrage.

- Conduite maladroite, marmonna Julian. Mes excuses.

Stella se tourna vers Monica. Elle sortit de derrière le fauteuil roulant.

- Tu as toujours été négligente, Monica, dit Stella, sa voix tranchant dans la pièce. Avec tes verres, et avec tes hommes.

Elle attrapa les poignées du fauteuil roulant.

- Allons-y, chéri. L'air ici sent le désespoir.

Elle l'emmena plus loin. La foule s'écarta, leur ouvrant un large passage.

Ils trouvèrent un coin tranquille près du balcon. Julian leva les yeux vers elle. Il y avait une nouvelle expression dans son regard. Du respect.

- Vous avez des griffes, dit-il.

- J'ai appris des meilleurs, répondit Stella, ses mains tremblant encore légèrement sur les poignées.

Le téléphone de Julian vibra dans sa poche humide. Il le consulta discrètement.

Nate : Belle parade. Ça avait l'air assez accidentel. Tu viens de déclarer la guerre aux Dalton. Amusant.

Julian eut un sourire en coin.