Chapitre 3 3

La lumière du matin frappa le visage de Stella comme un coup. Elle se réveilla désorientée, clignant des yeux face au soleil. Pendant une fraction de seconde, elle crut être dans son ancien appartement, et que Bryce préparait du café dans la cuisine.

Puis elle vit les boiseries sombres de l'antichambre.

Les souvenirs la submergèrent. L'église. La robe. Le fauteuil roulant. Julian.

Elle se redressa brusquement. Les portes à double battant de la chambre principale étaient maintenant ouvertes. Le lit médicalisé était vide. Les draps étaient faits avec une précision militaire, les coins parfaitement bordés.

Elle sortit précipitamment de la banquette-lit et descendit. La maison était silencieuse, les draps de protection qu'elle n'avait pas encore retirés ressemblaient à des fantômes dans la lumière du jour.

Elle trouva Henderson dans la cuisine. Il posait une assiette de toasts brûlés sur la table.

- Bonjour, Madame, dit Henderson. Mes excuses. Le grille-pain est défectueux et le budget ne permet pas de le remplacer pour le moment.

C'était un mensonge. Henderson était un cuisinier gastronomique, mais Julian avait ordonné le « protocole de pauvreté ».

Stella s'assit et prit une bouchée du toast carbonisé. Il lui écorcha le palais.

- Ce n'est rien, Henderson. Je sais cuisiner. Nous ferons des économies sur les courses.

- Maître Julian est dans la bibliothèque, dit Henderson.

Stella hocha la tête.

- Je dois sortir. Il faut que je récupère mes affaires à l'appartement. Avant que...

Sa voix s'éteignit. Avant que Bryce ne les jette.

Elle entra dans la bibliothèque. Julian était assis derrière un imposant bureau en acajou, lisant un journal. Il leva les yeux quand elle entra.

- Voulez-vous que Henderson vous conduise ? demanda-t-il. Son ton était poli, distant.

- Non, dit Stella en attrapant son sac à main. Je dois le faire seule. C'est... pour tourner la page.

Le portier de son ancien immeuble la regarda avec pitié quand elle arriva. Elle l'ignora et prit l'ascenseur. Sa clé fonctionnait encore.

Elle ouvrit la porte.

L'appartement était en désordre. Il y avait des cartons partout. De toute évidence, Bryce avait commencé à emballer ses affaires pour elle.

Elle attrapa une valise et commença à y jeter des livres. Ses mains tremblaient. Juste entrer, et sortir.

La serrure de la porte d'entrée tourna.

Stella se figea.

Bryce entra. Il avait l'air débraillé. Sa cravate était desserrée, ses yeux injectés de sang. Dans sa main, il serrait un journal à scandale froissé.

Il s'arrêta net en la voyant.

- Stella, souffla-t-il. Il laissa tomber ses clés. Bébé. Je savais que tu reviendrais.

Stella ne le regarda pas. Elle ferma la valise.

- Je suis venue chercher mes vêtements, Bryce. Pas toi.

Il traversa la pièce en trois enjambées et lui attrapa le bras. Il lui fourra le journal sous le nez.

- Qu'est-ce que c'est que ça ? Explique-moi !

Stella regarda. C'était une photo granuleuse d'elle et Julian sortant du City Clerk's office, prise de l'autre côté de la rue. Le titre hurlait : LA MARIÉE EN FUITE ÉPOUSE LE FILS MAUDIT LORS D'UN MARIAGE PRÉCIPITÉ.

- Monica... elle a menacé de retirer son investissement, déblatéra Bryce, ignorant maintenant le journal. Mais ça ? Tu l'as épousé ? Pour me narguer ?

Stella regarda sa main sur son bras. Puis elle regarda son visage. Le visage qu'elle avait aimé pendant trois ans.

- Je ne l'ai pas fait pour toi, dit-elle, sa voix d'un calme terrifiant. Je l'ai fait pour moi.

- Tu fais du cinéma, se moqua Bryce, sa poigne se resserrant. Tu ne peux pas survivre dans cette ville sans moi. J'ai entendu dire que tu étais partie avec cet estropié, Sterling. Qu'est-ce que tu vas faire ? Lui changer ses couches ?

Une rage, froide et vive, inonda les veines de Stella.

- Il est cent fois plus un homme que toi, cracha-t-elle.

- C'est un paria ! hurla Bryce. Il est fauché ! Tu feras la manche dans la rue d'ici un mois !

Il essaya de l'attirer dans ses bras, une étreinte possessive et suffocante.

Stella vit un lourd vase en verre sur la console de l'entrée. C'était un cadeau de sa mère.

Elle ne réfléchit pas. Elle réagit. Elle pivota son bras, utilisant le point de levier qu'elle avait appris dans une vidéo d'autodéfense sur YouTube, et le repoussa.

Bryce trébucha, butant contre un carton. Il parut choqué. Stella ne s'était jamais défendue auparavant.

- Je l'ai épousé, Bryce, dit Stella. Les mots restèrent en suspens dans l'air. Légalement. Je suis Madame Sterling maintenant.

Le visage de Bryce devint blême.

- Tu as épousé le paria des Sterling ?

- Hors de mon chemin.

Stella attrapa sa valise. Elle passa devant lui d'un pas décidé, le cœur martelant dans sa gorge.

- Il n'a rien ! hurla Bryce derrière elle alors qu'elle atteignait la porte. C'est un estropié et un raté !

Stella claqua la porte. Le son résonna avec un air de finalité.

Elle s'appuya contre le bois dans le couloir, ses jambes tremblant si fort qu'elle faillit glisser au sol. Elle prit une profonde inspiration. Inspira. Expira.

Elle n'était plus Stella Quinn, la victime. Elle était Stella Sterling. Et elle avait une guerre à mener.