Chapitre 2 2

La voiture n'était pas une limousine. C'était un vieux modèle de Lincoln Town Car, noir, bien lustré, mais clairement dépassé.

Stella poussa Julien vers le trottoir alors que la voiture s'arrêtait. Un homme en costume sombre sortit de la place du conducteur. Il était d'un certain âge, avec des cheveux grisonnants et une posture qui hurlait le service militaire dissimulé sous une formation de majordome.

Henderson Balise, dit Julien.

Sa voix était dénuée de toute chaleur.

Henderson Balise regarda Stella. Ses yeux s'écarquillèrent légèrement en détaillant la robe de mariée, l'ourlet déchiré, la bague bon marché à son doigt. Puis il regarda Julien.

Julien tapota son index contre l'accoudoir de son fauteuil. Tap. Tap.

L'expression de Henderson Balise redevint instantanément un masque neutre.

Monsieur. Dois-je vous aider ?

Ma femme va le faire, répondit Julien.

Stella se figea. Elle regarda la portière ouverte, puis Julien, puis le fauteuil roulant. Elle n'avait jamais aidé une personne handicapée à monter dans une voiture de sa vie. La panique palpita dans sa poitrine.

Je... je ne connais pas la technique, balbutia-t-elle.

Improvisez, lâcha Julien.

Il déverrouilla les freins de son fauteuil.

Stella prit une grande inspiration. Elle s'approcha. Elle sentit de nouveau son parfum, du bois de santal, du scotch hors de prix, et quelque chose de vif comme l'air d'hiver. Elle glissa ses bras sous ses aisselles.

À trois, dit-elle. Un. Deux. Trois.

Elle souleva.

Il était incroyablement lourd. Dense. Ce n'était pas juste de la graisse ou des os ; elle avait l'impression de soulever une statue. Elle grogna sous l'effort, ses talons raclant le bitume.

Julien laissa sa tête basculer légèrement en arrière, jouant son rôle, mais les muscles de son tronc se contractèrent de manière imperceptible pour stabiliser son poids afin qu'elle ne le fasse pas tomber. Il serra les dents, laissant échapper un grognement tendu qui ressemblait à de la douleur mais qui était en réalité de la frustration face à ce contact. Le corps de Stella était doux contre le sien, ses cheveux lui chatouillaient le menton.

Ils basculèrent maladroitement sur la banquette arrière. Stella s'effondra à côté de lui, hors d'haleine, la poitrine soulevée par l'effort.

Henderson Balise ferma la porte. Le silence à l'intérieur de l'habitacle était absolu.

Ma famille m'a coupé l'accès à mes comptes personnels, déclara brusquement Julien, brisant le silence alors qu'ils s'inséraient sur la voie rapide. Je suppose que vous savez qui je suis. Le nom Rocaille implique de l'argent. Je n'y ai pas accès.

Il récitait un scénario. Un test.

J'ai la maison de ville dans les beaux quartiers, continua-t-il, mais aucune liquidité. Henderson Balise est payé directement par le Fonds Familial en tant qu'« aide-soignant » obligatoire. Je ne vois pas un centime de cet argent. Je survis avec une maigre pension d'invalidité.

Stella lissa la jupe de sa robe ruinée. Elle regarda son profil. Il avait l'air seul. Brisé. Tout comme elle.

J'ai des économies, dit-elle.

Puis elle se souvint de la caution de l'appartement que Bryce Ardoise lui avait probablement volée.

Enfin, j'ai quelques économies. Je peux travailler. Je suis designer. Je peux trouver un emploi.

Julien tourna la tête pour la regarder. Il haussa un sourcil.

Vous m'entretiendriez ?

Nous sommes partenaires maintenant, dit simplement Stella. C'est ce que dit le papier.

La voiture s'arrêta devant une immense maison de ville en pierre calcaire sur la 72e rue. Elle était grandiose, avec des balcons en fer forgé complexes, mais les fenêtres étaient sombres. Elle ressemblait à un mausolée.

Henderson Balise déchargea les deux valises de Stella, celles qu'elle avait préparées pour sa lune de miel et qui avaient été apportées à l'église.

Ils entrèrent dans le vestibule. Il y faisait un froid glacial.

Des draps blancs recouvraient chaque meuble. Le grand escalier, les lustres, les canapés, tout était enveloppé de lin blanc. On aurait dit que la maison dormait depuis cent ans.

On dirait une maison hantée, murmura Stella.

C'en est une, marmonna Julien.

Il fit rouler son fauteuil vers un petit ascenseur niché dans un coin.

La chambre d'amis est au deuxième étage. Henderson Balise vous montrera.

Chambre d'amis ? Stella fronça les sourcils.

Elle regarda les ombres qui s'étiraient sur le palier, les formes inquiétantes des meubles recouverts. Un frisson lui parcourut l'échine. Elle ne pouvait pas dormir seule dans une maison étrange et sombre ce soir. Pas après la journée qu'elle venait de passer.

Je dors dans la suite parentale, précisa Julien. J'ai... des besoins médicaux. Elle n'est pas adaptée pour être partagée.

Stella s'avança vers lui. Elle posa une main sur la poignée de son fauteuil, l'empêchant d'appuyer sur le bouton.

Nous sommes mariés, Julien. Et franchement, cette maison me terrifie en ce moment. Je ne laisse pas mes partenaires derrière moi, et je ne vais certainement pas dormir seule au bout du couloir ce soir.

La mâchoire de Julien se crispa. Ses doigts s'agrippèrent aux accoudoirs avec une telle force que le cuir grinça. Il ne voulait pas d'elle dans son espace. Sa chambre était son sanctuaire, le seul endroit où il pouvait se lever, marcher, et être lui-même.

Je suis un infirme, Stella, dit-il, sa voix tombant dans un murmure cruel. Ce n'est pas... pratique d'avoir une femme là-dedans. Je tiens à mon intimité.

Stella sentit le rouge lui monter aux joues, mais elle ne recula pas. Elle s'accroupit à nouveau à sa hauteur.

Je ne vous ai pas épousé pour le sexe, dit-elle doucement. Je vous ai épousé parce que vous étiez la seule personne qui ne me regardait pas avec pitié. La chambre est-elle assez grande ?

C'est une suite, admit Julien à contrecœur. Il y a une antichambre.

Alors je dormirai là, trancha Stella. Je respecterai votre intimité. Mais j'ai besoin d'être près d'un autre être humain ce soir.

Elle se releva et le poussa dans l'ascenseur.

Les portes se refermèrent sur le visage choqué de Julien. Pour la première fois depuis des années, quelqu'un venait de lui tenir tête.

La suite parentale était vaste, avec de hauts plafonds et des boiseries sombres. Elle était rangée avec une précision militaire. Il y avait un grand lit médicalisé avec des barrières dans la pièce principale, et par une double porte, un plus petit salon avec un lit de repos.

C'est là que dormait l'infirmier, mentit rapidement Julien en désignant le lit de repos. Je l'ai viré la semaine dernière.

Alors c'est pour moi maintenant, déclara Stella.

Elle se dirigea vers les fenêtres et tira violemment les lourds rideaux de velours. Le clair de lune inonda la pièce, illuminant les grains de poussière qui dansaient dans l'air.

Je garderai les portes communicantes fermées, lança sèchement Julien. Je les verrouille la nuit. Par sécurité.

D'accord, accepta Stella, bien qu'elle trouve cela étrange. Tout ce qui vous met à l'aise.

Elle commença à retirer les draps des meubles dans sa section. Fff. Fff. Le son remplissait le silence.

Julien resta assis dans son fauteuil dans un coin, l'observant. Elle était une tornade d'énergie dans sa zone morte. Elle envahissait sa forteresse. Et le plus terrifiant, c'était qu'il ne détestait pas ça.

Le téléphone de Stella, qu'elle avait jeté sur le lit, recommença à vibrer. 50 appels en absence.

Elle le prit. Fixa l'écran. Puis elle maintint le bouton d'alimentation enfoncé jusqu'à ce que l'écran devienne noir.

Je vais prendre une douche, annonça-t-elle.

Elle attrapa une serviette dans la pile que Henderson Balise avait laissée.

J'ai besoin de laver cette journée de ma peau.

Elle entra dans la salle de bain attenante et verrouilla la porte.

Julien attendit. Il écouta le bruit de l'eau qui coulait. Il attendit que les tuyaux gémissent.

Ce n'est que lorsqu'il fut absolument certain que la douche faisait assez de bruit pour masquer n'importe quel son qu'il bougea.

Il posa ses mains sur les accoudoirs. Il poussa.

Julien Rocaille se leva.

Il s'étira de tout son mètre quatre-vingt-dix, sa colonne vertébrale craquant de soulagement. Il marcha silencieusement vers la fenêtre, ses mouvements fluides et prédateurs, inspectant la rue en contrebas à la recherche de paparazzis.

Il était pris au piège. Il avait épousé une inconnue pour empêcher son oncle d'infiltrer un espion dans sa maison, mais cette inconnue... elle était dangereuse. Non pas parce qu'elle était une espionne, mais parce qu'elle lui donnait envie d'être honnête.