Chapitre 4 Le plan de Lia a échoué

Kevin et son fils, Erik Stanley, occupaient le premier rang, tous deux arborant une expression sombre et impénétrable.

La cérémonie était un spectacle somptueux qui avait attiré toutes les personnalités influentes de la ville. La perfection n'était que le minimum exigé ; le moindre faux pas aurait fait de leur famille le sujet de toutes les conversations le lendemain.

Pourtant, Ellie avait trébuché au moment le plus crucial, et son erreur irréfléchie avait visiblement déplu à Kevin et à Erik.

Malgré tout, le mariage devait se poursuivre ; ce n'était pas le moment pour le chaos.

Théo avait discrètement envoyé quelqu'un chercher un médecin et de la pommade.

En attendant, la cérémonie avait repris son cours comme si de rien n'était.

Brayden avait jeté un regard à Gracie. Son visage était demeuré de marbre, sans la moindre surprise, sans l'ombre d'une satisfaction.

Au moment de l'échange des alliances, il lui avait serré la main et murmuré : « Tu ne sembles pas le moins du monde étonnée par la réaction allergique d'Ellie »

Les cils de Gracie avaient frémi, et son assurance avait vacillé un instant.

Il la dépassait d'une tête entière, l'obligeant à lever les yeux pour soutenir son regard. Son regard froid, qui la dominait, était teinté à la fois de curiosité et d'un avertissement silencieux.

Elle hésita avant que la réalité ne s'impose à elle. Sa famille avait tant à gagner de cette alliance. Elle avait signé le contrat, mais elle savait que sa méfiance persistait. Se demandait-il si l'ambition pourrait un jour s'éveiller en elle ? Si elle pourrait devenir possessive et tenter de le revendiquer, non seulement en titre, mais en réalité ? Irait-elle jusqu'à menacer Lia, cette femme douce et gentille, pour obtenir ce qu'elle voulait ?

Leurs mains restaient jointes, mais aucun des deux ne se rapprochait, l'air entre eux alourdi par la méfiance.

Le ton de Gracie demeura égal. « Puisque c'est moi qui étais visée, il était juste que je me protège - et que je lui rappelle de ne pas tenter le diable. M'épouser ne donne à personne le droit de me nuire »

Le regard de Brayden s'aiguisa. « Ellie t'a causé des ennuis ? »

Ses cils frémirent tandis qu'elle baissait les yeux, geste qui valait une confirmation silencieuse.

« Lia n'est pas ce genre de personne », déclara calmement Brayden. « Tu n'as rien à craindre d'elle. »

Un léger sourire, presque indifférent, effleura les lèvres de Gracie, de ceux qui ne révèlent rien des pensées qui les animent.

Soudain, une voix claire et mélodieuse perça les murmres de l'assistance. « Brayden. »

Une femme élégante, vêtue d'une robe blanche fluide qui scintillait sous les lumières, s'était extraite de la foule - une tenue si semblable à une robe de mariée qu'elle attira tous les regards. Un sourire léger et ironique courbait ses lèvres. « En tant que bonne amie, je viens t'offrir un cadeau de mariage. »

Aucun doute possible : c'était Lia.

La foule se figea.

La mâchoire de Brayden se crispa, son expression se durcit tandis qu'un profond froncement de sourcils assombrissait son visage.

Kevin lança un regard aigu à Erik et siffla : « Qu'est-ce que c'est que ça ? Comment a-t-elle pu entrer ici ? »

Ils étaient conscients depuis longtemps de la relation de Brayden avec Lia, mais son passé ne présentait aucun avantage pour leurs ambitions. C'est pourquoi Kevin avait poussé Brayden à épouser une fille Sullivan à la place.

Gracie se tourna légèrement, apercevant Lia qui s'avançait avec grâce.

Sa beauté était frappante - un mélange éthéré d'élégance et d'innocence qui éveillait naturellement l'instinct protecteur.

À leur gauche, Ellie et Théo venaient d'échanger leurs alliances. Dès qu'Ellie aperçut Lia, son sourire s'accentua, se transformant en une expression de satisfaction trop marquée.

Cela se reproduisait donc - l'histoire se répétait comme une cruelle blague venue d'une autre vie. Seulement, cette fois, celle destinée à l'humiliation était Gracie, et non elle.

« C'est une boîte à musique », annonça doucement Lia en s'approchant de Gracie et Brayden avec une assurance qui ne parvenait pas tout à fait à masquer sa nervosité. Ses doigts délicats effleurèrent le couvercle tandis qu'elle souriait - une courbe douce, presque innocente, qui ne cachait pas la mélancolie dans ses yeux. Elle murmura, sa voix portant juste assez de douleur pour émouvoir l'assistance : « C'était un cadeau de Brayden. Un symbole de notre amour »

Seuls les trois concernés entendirent ces derniers mots.

La mâchoire de Brayden se serra, une colère froide brillant dans son regard. « Lia, rentre chez toi.»

Il lui avait répété que son mariage avec Gracie n'était qu'une façade pratique.

Ils étaient convenus qu'une fois le moment venu, ils y mettraient fin proprement, sans laisser de liens.

Pourtant, Lia, fragile et anxieuse, ne parvenait jamais à s'y résoudre - doutant toujours, demandant sans cesse s'il l'aimait encore, comme si l'entendre une fois ne suffisait jamais.

Avec une assurance tranquille, Gracie sourit, indifférente à ce décor trop familier.

« À l'intérieur se trouve notre chanson, Brayden », reprit doucement Lia, agissant comme si Brayden n'avait rien dit. De doigts tremblants, elle ouvrit le couvercle et mit la boîte à musique en marche.

Elle voulait que chaque invité voie - et comprenne - que c'était elle, et non Gracie, que Brayden avait vraiment aimée.

Même si son entêtement irritait Brayden, elle s'en moquait. Tout ce qu'elle voulait, c'était que Gracie se souvienne à jamais de ce jour - avec, au cœur, rien d'autre que de la haine pour l'homme qu'elle venait d'épouser. Ce n'est qu'alors qu'elle pourrait être sûre qu'il ne lui échapperait jamais.

Alors que le couvercle se soulevait, la boîte à musique s'anima.

Le calme de Gracie vacilla ; un léger sourire effleura ses lèvres, une curiosité malicieuse scintillant dans ses yeux.

Mais la mélodie attendue ne vint jamais. À la place, un enregistrement grésillant jaillit du petit haut-parleur.

« Je suis restée à ses côtés tout ce temps, et tout ce que j'obtiens, ce sont des petits cadeaux sans valeur. Attendez un peu - une fois que je serai entrée dans la famille Stanley, je m'assurerai qu'il me cède des parts dans l'entreprise »

La voix appartenait, sans l'ombre d'un doute, à Lia.

Lia se figea. Comment était-ce possible ? Ses doigts tremblèrent tandis qu'elle tâtonnait pour arrêter l'enregistrement, la panique envahissant son visage lorsqu'elle leva les yeux vers Brayden.

Son expression était devenue furieuse, son regard glacial la clouant sur place.

En contrebas, les invités chuchotaient, une vague grandissante de curiosité et de stupeur déferlant dans la salle.

Ellie, qui s'attendait à savourer le drame, ressentit un étrange mélange d'irritation et de malaise.

Seule elle possédait l'avantage des souvenirs d'une vie antérieure. Qui d'autre, sinon elle, aurait pu saboter le petit manège de Lia ? Comment cela était-il possible ?

Gracie s'avança pour récupérer la boîte à musique des mains tremblantes de Lia. « Merci pour le cadeau », dit-elle d'un ton égal. « Tu peux regagner ta place maintenant. »

Un membre du personnel perspicace s'empressa de guider Lia, le visage livide, vers son siège parmi les invités.

La cérémonie reprit comme si rien ne s'était passé.

Brayden glissa l'alliance au doigt de Gracie, sa voix assez basse pour elle seule. « Cela n'aurait pas dû arriver. Je suis désolé »

Son remords semblait sincère, et pendant un instant fugace, Gracie sentit son cœur s'adoucir. « Sais-tu vraiment qui est Lia ? » demanda-t-elle doucement, son ton empreint de plus de préoccupation que d'accusation.

« Cela ne regarde que nous deux », rétorqua Brayden, le ton glacial. « Tu ferais bien de ne pas t'en mêler. »

Gracie courba ses lèvres en un léger sourire. « Dans ce cas, je suppose que je me suis avancée à tort. »

À cet instant, une ombre se déplaça à la limite de son champ de vision - quelqu'un s'approchait.

Le temps d'un battement de cœur, des fragments de sa vie passée ressurgirent, faisant trembler ses mains malgré elle.

Cette peur viscérale - une peur qu'elle ne pourrait jamais oublier - n'appartenait qu'à Théo.

Remarquant son imperceptible recul, Brayden fronça les sourcils. D'un mouvement presque insaisissable, il modifia sa posture, se plaçant carrément entre Gracie et Théo.

Ce simple geste protecteur sembla l'apaiser ; la raideur de ses épaules s'atténua.

Qu'est-ce qui, chez Théo, la terrifiait à ce point ? La question intriguait Brayden - il était pourtant certain que les deux ne s'étaient jamais rencontrés avant les fiançailles.

La cérémonie s'éternisa et, une fois terminée, le banquet commença. Les invités se levèrent pour porter des toasts polis aux jeunes mariés.

Que ce fût par coïncidence ou par intention délibérée, Brayden semblait toujours se placer entre Gracie et Théo.

La barrière subtile qu'il créait ainsi était une chose que Gracie ne parvenait pas tout à fait à comprendre, mais elle la protégeait d'une peur supplémentaire.

Lorsque l'obscurité enveloppa le domaine, les festivités s'estompèrent en une douce musique et des rires épars. Les jeunes mariés furent finalement conduits à leurs suites respectives.

Gracie s'excusa poliment et se glissa dans la salle de bain pour se rafraîchir.

Un coup sec résonna à la porte de la suite.

Gracie se figea, écoutant Brayden aller ouvrir. Sa voix devint sèche. « Pourquoi es-tu ici ? »

« Brayden, s'il te plaît, écoute-moi.» Le ton de Lia était délicat, tremblant juste assez pour paraître sincère. « Cet enregistrement était faux. Je n'ai jamais dit une telle chose. »