Chapitre 2 Un accord

Le lendemain matin, Gracie et Ellie partirent avec des cadeaux soigneusement emballés pour rendre visite aux Stanley.

Le déjeuner se déroula dans une harmonie parfaite - chaque geste était raffiné, chaque parole parfaitement pesée.

Lorsqu'on débarrassa la table, Valeria Stanley, la mère de Théo et de Brayden, adressa aux jeunes femmes un doux sourire. « Vous êtes toutes deux si charmantes. Inutile de rester enfermées avec nous tout l'après-midi. Puisque vous êtes là, pourquoi ne pas aller prendre un peu l'air ? »

La suggestion fut accueillie par un consensus poli. Gracie se leva, lissa sa jupe d'un geste machinal et suivit les autres à l'extérieur.

Quelques instants plus tard, la salle à manger était vide.

« Gracie. » La voix grave de Brayden fendit le silence. Il était apparu à ses côtés sans qu'elle l'entende venir, son expression impassible. « Suis-moi. »

Avant qu'elle n'ait pu prononcer un mot, il s'était déjà détourné et s'éloignait.

N'ayant pas le choix, elle se hâta de le suivre, le claquement léger de ses talons résonnant dans le couloir jusqu'au salon de thé.

La porte se referma derrière eux avec un bruit étouffé qui sembla percer d'un coup la fine carapace de son calme. En un instant, elle fut projetée dans les horreurs de sa vie antérieure.

Chaque fois que Théo perdait patience face à ses résistances, il l'entraînait ainsi dans une pièce close, laissait tomber son masque de douceur et libérait sa cruauté - sa ceinture s'abattant encore et encore jusqu'à ce que sa peau brûle et se marque. La douleur fantôme la traversa, si vive qu'elle en eut le souffle coupé.

Un frisson la parcourut tandis qu'elle reculait instinctivement d'un pas, le battement de son pouls assourdissant à ses oreilles.

Brayden remarqua sa réaction et s'arrêta net, maintenant entre eux une distance calculée. « Du calme, » dit-il d'une voix neutre. « Je ne te toucherai pas. Certains entretiens se font simplement mieux sans témoins. »

Gracie inspira profondément et se ressaisit, ses doigts se crispant en un poing serré. « Je comprends, » murmura-t-elle.

Même maintenant, elle n'était pas totalement libérée de la peur que Théo avait gravée en elle.

Rassemblant ses esprits, elle étudia le visage impassible de Brayden.

Dans sa vie précédente, leurs chemins ne s'étaient croisés qu'à deux reprises : une fois lors des fiançailles arrangées entre les deux familles, et une autre fois après son terrible accident de voiture, lorsqu'il était resté marqué et cloué à un fauteuil roulant. Elle ne l'avait alors aperçu que de loin.

Contrairement à l'homme brisé et humilié qu'il était devenu par la suite, cette version de Brayden portait encore l'assurance tranchante de celui que la chute n'avait pas encore touché.

Mesurant un solide mètre quatre-vingt-dix, ses cheveux lissés captaient la lumière, et sa chemise sombre, épousant sa carrure, mettait en valeur ses larges épaules. Les manches retroussées révélaient des avant-bras puissants et nerveux qui parlaient de force contenue.

« Que veux-tu ?» murmura Gracie, baissant instinctivement les yeux.

Un nouveau frisson la parcourut lorsqu'elle réalisa - si un homme comme lui choisissait un jour la violence, elle n'aurait aucune chance de se défendre.

Brayden se dirigea vers le bureau d'un pas régulier et sans hâte. Il en sortit un document, le déposa sur le plateau de bois verni et déclara d'un ton plat : « Mettons les choses au clair. J'ai pu accepter ce mariage, mais il n'y a aucune affection entre nous. »

Gracie savait déjà qu'il y avait quelqu'un d'autre dans son cœur.

« Je suppose que tu n'y consens que par obligation familiale. » Brayden poussa le document vers elle avec un calme presque détaché. « D'ici à ce que cette union soit dissoute, j'attends de toi que tu respectes les termes de cet accord. En public, nous jouerons le rôle d'un couple dévoué. En privé, je ne te toucherai pas et ne m'immiscerai pas dans tes affaires. La même courtoisie s'appliquera - tu resteras en dehors des miennes. »

Gracie releva la tête, une pointe d'urgence dans la voix. « Attends... Tu es sérieux ? »

Quelque chose dans sa réaction parut étonner Brayden.

Il haussa un sourcil, une lueur d'amusement fugace passant dans son regard. « Tu sembles presque pressée. »

« Pas du tout. » Elle mordilla sa lèvre inférieure avant de saisir l'accord et de commencer à le lire attentivement. Les clauses étaient concises et impartiales, énonçant attentes et limites de leur mariage arrangé en termes clairs et pragmatiques.

Elle n'y voyait rien à redire. Sa main plana au-dessus de la dernière page, le stylo prêt à signer, mais elle hésita à la dernière seconde.

Le front de Brayden se plissa légèrement. « Quel est le problème ? Quelque chose n'est pas clair ? »

Elle leva les yeux vers lui. « Si je poursuis mes recherches après notre mariage, tu n'interviendras pas, n'est-ce pas ? »

Un sourire à peine esquissé, empreint d'une certaine lucidité, effleura ses lèvres. « Naturellement que non. Nos vies resteront séparées. »

Avant qu'elle ne puisse répondre, son téléphone vibra. Il répondit, et son ton changea instantanément - devenant bas, doux, presque tendre. « Inutile de t'inquiéter. J'envoie quelqu'un sur-le-champ. Je termine ici et j'arrive. »

La chaleur dans sa voix n'avait rien à voir avec le ton distant qu'il employait avec Gracie, trahissant à quel point l'autre personne comptait pour lui.

Étrangement apaisée par cette démonstration même, Gracie prit le stylo et signa rapidement son nom.

Lorsque Brayden raccrocha et se retourna, il constata que sa signature figurait déjà sur le document. Il opina d'un léger hochement de tête. « Je te remercie. »

Deux copies de l'accord reposaient sur le bureau ; elle prit la sienne et la glissa avec soin dans son sac à main.

Tout étant réglé, Brayden ne fit aucun geste pour prolonger l'entretien. Il ramassa sa copie signée, la rangea méthodiquement et lui ouvrit la porte.

En sortant du salon de thé, Gracie remarqua que le couloir était silencieux - Théo et Ellie avaient disparu.

« On dirait qu'ils sont partis de leur côté, » commenta Brayden, son ton toujours mesuré. « Comment comptes-tu rentrer ? Dois-je faire avancer une voiture ? »

Il se tenait à quelques pas, sa posture courtoise mais distante. Cette politesse calculée entre eux était délibérée - il avait été franc dès le début, établissant des limites claires qu'aucun des deux ne devait franchir.

Étrangement, cette retenue fit se relâcher les épaules de Gracie. Pour la première fois de la journée, elle sentit qu'elle pouvait respirer un peu plus librement.

Après avoir enduré les jeux psychologiques et l'emprise étouffante de Théo dans sa vie passée, elle aspirait à la stabilité que semblait incarner un homme comme Brayden.

Avec lui, elle pourrait peut-être s'affranchir de l'emprise de sa famille et se consacrer à ses recherches en paix.

Une fois leur mariage terminé, elle serait enfin libre de vivre comme elle l'entendait.

« Ce ne sera pas nécessaire, » répondit-elle, d'un ton calme mais tout aussi distant. « Je prendrai un taxi. Merci quand même. »

Brayden inclina la tête en signe d'acquiescement, son expression restant impénétrable, et s'éloigna sans ajouter un mot.

Gracie déclina l'offre polie du majordome de lui faire appeler une voiture et choisit de partir à pied.

Traversant le jardin, elle ralentit le pas lorsque de faibles voix lui parvinrent à travers une haie taillée.

« Détends-toi, Ellie. Je ne suis pas Brayden. Lui se marie par devoir, mais mes sentiments pour toi, eux, sont réels. » La voix de Théo trancha l'air immobile.

Gracie se figea, le souffle bloqué dans sa gorge.

Un frisson familier lui parcourut l'échine - la peur qu'il lui inspirait n'avait jamais vraiment disparu.

Elle resta immobile à l'endroit où elle se trouvait, n'osant plus respirer.

Entre les feuillages, elle aperçut le sourire tendre de Théo alors qu'il attachait un collier délicat autour du cou d'Ellie. « Tiens, laisse-moi t'aider, » murmura-t-il avec douceur.

Les joues d'Ellie s'empourprèrent, et sa voix se fit légère, timide. « D'accord. »

Mais comme elle lui tournait le dos, elle ne vit jamais l'éclair de cruauté qui traversa son regard comme une lame.

La préférence évidente que lui portait Alan la désignait déjà comme l'avenir de l'entreprise familiale. Aux yeux de Théo, cela faisait d'Ellie le pion idéal dans sa propre quête de pouvoir. Gracie, elle, vivait retirée dans son monde à elle – une érudite introvertie qui passait le plus clair de son temps cloîtrée dans son laboratoire.

Ellie laissa ses doigts errer sur le collier délicat à son cou, un léger sourire aux lèvres.

Dans sa vie antérieure, elle avait épousé Brayden pleine d'espoir, convaincue que l'affection pouvait naître du devoir - qu'un jour, ils seraient heureux ensemble.

Leur mariage n'avait été qu'un contrat froid. Chaque choix aveugle l'avait enfoncée un peu plus dans sa propre ruine, jusqu'à la fin - seule, en salle d'accouchement, sa vie s'éteignant avec l'enfant qu'elle n'avait jamais pu serrer contre elle.

Cette fois, elle avait choisi Théo - l'homme qui semblait si doux.

Le jour du mariage venu, elle était bien décidée à éclipser Gracie de toutes les manières.

« La nuit tombe. Laisse-moi te raccompagner, » murmura Théo, le regard doux tandis qu'il souriait.

« D'accord. » Ellie glissa sa main dans la sienne sans la moindre hésitation, le cœur gonflé d'une satisfaction intense.

Depuis l'allée opposée, le couple s'éloigna côte à côte.

Dissimulée sous l'ombrage des arbres, les jambes de Gracie faillirent se dérober sous elle. Elle s'appuya d'une main tremblante contre la pierre rugueuse à côté d'elle.

Lorsque son pouls se fut enfin stabilisé, elle se redressa et se dirigea vers l'entrée principale.

Là, Théo tenait la portière de la voiture ouverte avec sa grâce policée habituelle, attendant qu'Ellie monte à bord, un sourire radieux aux lèvres.

À travers la vitre teintée, Ellie jeta un regard en arrière - ses yeux brillaient d'une suffisance tranquille, et un sourire narquois se dessina sur ses lèvres tandis qu'elle savourait la vision du visage pâle et blessé de Gracie.

Elle devinait que Gracie avait désormais entre les mains l'accord signé par Brayden. Le bonheur n'était pas destiné à sa demi-sœur - pas dans cette vie.

Regardant la voiture s'éloigner dans l'allée, Gracie ne ressentit rien d'autre qu'un soulagement tranquille et épuisé. Cette fois, tout ce qui aurait pu la lier à Théo était bel et bien terminé.