Chapitre 2 Pris en flagrant délit

Stella est entrée avec sa modeste Volkswagen noire dans l'enceinte de l'Institut de recherche Hookwood.

Dès qu'elle est entrée dans le bâtiment principal, Lainey Lewis, sa collègue plus âgée, s'est approchée d'elle et lui a saisi le poignet. « Tu es vraiment là pour déposer ton dossier ? Que se passe-t-il, Stella ? Tu n'as pas répondu à mes messages. Tu ne peux pas prendre une décision comme ça sur un coup de tête. Ce projet n'est pas une expérience, et tu aurais dû au moins en discuter avec Marc. »

Une douleur aiguë lui a serré la poitrine, mais elle est restée silencieuse.

À la place, elle a déverrouillé son téléphone, a fait défiler une conversation WhatsApp et le lui a tendu.

Des dizaines de messages provocateurs et d'images suggestives la fixaient-envoyés à plusieurs reprises. Une photo en particulier ne laissait rien à l'imagination.

Lainey a jeté un coup d'œil à l'écran, puis a immédiatement repoussé le téléphone dans les mains de Stella, les yeux flamboyants. « Ce salaud ! Sans tes brevets de l'époque, son entreprise n'aurait même pas dépassé le stade du lancement. Et maintenant, il te trompe ? Allez, on va le confronter. Je te jure que je vais le faire ramper à genoux pour implorer pardon. »

Stella lui a rapidement attrapé le bras. « Non. Ce ne sera pas nécessaire. »

« Comment ça, pas nécessaire ? Après ce qu'il a fait ? Tu vas juste rester là et le laisser s'en tirer ? »

Sa voix tremblait, mais celle de Stella était calme et égale.

« Le laisser s'en tirer ? Jamais. » Elle a glissé son téléphone dans la poche de son manteau. « L'affronter directement serait bien trop facile. Je veux qu'il souffre... qu'il regrette vraiment tout. »

Lainey n'a rien dit de plus. Elle savait exactement quel genre de personne était Stella.

Brillante au laboratoire. Honnête à l'excès. Mais si quelqu'un la poussait au-delà de ses limites, elle ne laisserait jamais passer ça tranquillement. Elle riposterait au moment où ils s'y attendraient le moins-avec précision et force.

Elles ont marché ensemble vers le bureau administratif, et le dépôt du formulaire s'est déroulé sans accroc. Quelques pas, quelques coups de tampon, et tout était presque finalisé-en attente de la révision finale.

Avant de partir, Stella s'est portée volontaire pour assister à un séminaire académique au nom de l'institut et rassembler les documents nécessaires.

À 15h30, l'événement à l'Hôtel Grâce était terminé. Tenant un dossier contre sa poitrine, Stella est sortie du hall, se dirigeant vers le parking lorsqu'un rire familier et nonchalant a atteint ses oreilles.

« Allez, sois sage. »

Son corps s'est raidi aussitôt. Dès qu'elle a entendu cette voix, elle s'est retournée lentement. Une vague de trahison s'est abattue sur elle, comme si le sol sous ses pieds s'était dérobé sans prévenir.

Marc avait son bras autour d'une femme aux cheveux longs et à la taille fine, la guidant à travers l'entrée de l'hôtel. La femme a gazouillé, « Tu me manques... tu me manques tellement », sa voix mielleuse et intime.

En le disant, elle s'est penchée vers Marc, ses lèvres glissant de son lobe d'oreille jusqu'à son cou, son rouge à lèvres rouge s'étalant sur sa peau.

Marc a ri, un rire bas et tendre, la serrant encore plus près, sa paume fermement posée sur la courbe de sa taille.

La vision de Stella s'est brouillée un instant, sa poitrine se resserrant.

Alors c'était là que la femme l'avait suivi-dans cet hôtel même-et ils ne pouvaient même pas attendre la nuit.

Puis, à travers le verre tournant lentement de la porte tambour, leurs regards se sont croisés.

Le regard de Marc était sombre et plein de désir, tandis que les yeux de Stella étaient calmes et distants, avec une pointe de moquerie.

L'air entre eux est soudain devenu lourd.

La femme a remarqué Stella aussi. Mais au lieu de paraître surprise, elle a simplement souri avec suffisance, puis s'est tournée et a embrassé Marc à nouveau-cette fois plus profondément, plus délibérément, comme pour marquer son territoire.

Un goût amer est monté dans la gorge de Stella. Son estomac s'est tordu de nausée. Elle s'est détournée, refusant de regarder ce spectacle plus longtemps.

Elle a atteint la portière de sa voiture, mais avant qu'elle ne puisse monter, une main l'a arrêtée par derrière. Marc l'avait poursuivie, un peu essoufflé, et l'odeur du parfum audacieux de cette femme s'accrochait encore à lui-assez forte pour la rendre malade.

« Lâche-moi ! » Stella a tenté de le repousser, mais la portière ne céda pas.

Marc n'a pas dit un mot-il lui a simplement saisi la taille et l'a poussée sur la banquette arrière, glissant juste après. Ses traits acérés semblaient tendus, et ses yeux scintillaient d'un étrange mélange d'anxiété et d'impatience. « Stella, s'il te plaît, laisse-moi t'expliquer. »

N'ayant nulle part où fuir, Stella s'est éloignée et a parlé d'un ton glacial. « Essuie ce rouge à lèvres de ta bouche avant de commencer à parler. »

Le visage de Marc s'est affaissé. Sa main a volé à sa bouche sans réfléchir, les yeux clignotant avec une pointe de panique. « L'affaire de la Marina Horizon est en difficulté. Je me suis inquiété du financement et j'ai contacté Nova Holdings. Haley Smith-c'est la fille d'un membre du conseil d'administration de Nova Holdings. Elle ne parle pas bien notre langue et avait bu. Je voulais juste m'assurer qu'elle retourne à l'hôtel. »

Son ton était doux, et il s'est penché comme il le faisait toujours quand il voulait la charmer. « Elle vient d'Achury. Les gens de son pays sont assez décontractés, tu le sais. Je te jure que je serai plus prudent. Ne sois pas fâchée, d'accord ? Je me rattraperai. »

Stella l'a regardé, ses yeux perçants et froids. « Alors... c'est comme ça que tu obtiens des investissements ? En te rapprochant de leurs filles ? »

Il n'y a eu ni cris, ni larmes.

Stella a parlé avec un calme glaçant, trop posée pour être en colère. Ses mots tranquilles ont dépouillé chaque excuse de la bouche de Marc, les rendant insignifiantes.

Ce même vide lourd s'est abattu à nouveau sur lui. Frustré, il a tiré sur sa cravate, essayant de respirer. « Stella, allez. C'est pour le travail. Tu ne peux pas en faire tout un drame ? »

Stella a failli rire.

Elle n'avait même pas élevé la voix.

Voulait-il qu'elle lui jette les photos au visage pour que cela compte comme un drame ?

L'amour qu'elle avait gardé toutes ces années brûlait maintenant comme une lame dans sa poitrine.

« Si tu en as fini avec moi, Marc, sois juste honnête. Je ne m'accrocherai pas-je te donnerai le divorce que tu veux. »

Pourquoi devait-il jouer à des jeux ? Pourquoi mentir ?

Juste après que ces mots aient quitté sa bouche, Marc lui a saisi l'épaule fermement.

Ses yeux étaient de glace. « Ne dis jamais ça. Nous avons promis-quoi qu'il arrive, nous nous en sortirions. Le divorce n'est pas une option. Ne l'évoque même pas. »

S'en sortir ?

Il avait déjà couché avec quelqu'un d'autre. Que restait-il à réparer maintenant ?

Elle se sentait piégée dans un filet d'épines. Chaque respiration, chaque mouvement coupait plus profondément.

Soudain, le téléphone de Marc a sonné. Il l'a vérifié, a froncé les sourcils et a décliné l'appel.

Mais Stella a attrapé le nom sur l'écran. « Cœur Sauvage. »

Avant qu'il ne puisse le ranger, le téléphone s'est illuminé à nouveau-cette fois, des messages WhatsApp apparaissaient. Le nom de l'expéditeur ? « Chérie sexy. »

« Bébé, j'ai mal. »

« J'ai besoin de toi. Viens maintenant. »

« Je saigne... vais-je mourir ? »

Trois textes, tous rédigés en achurien, l'un après l'autre.