Chapitre 6Toute la ville espère que cole deviendra veuf

Elliana a pris le téléphone avec hésitation et a lancé la vidéo.

L'écran s'est illuminé avec un enregistrement d'Elliana se levant du canapé au milieu de la nuit, se déplaçant comme une somnambule avant de se glisser dans le grand lit.

Dans la séquence, Cole s'était frotté les yeux, sa voix lourde de sommeil. « Tout va bien ? »

« Chut ! » Elliana avait murmuré, posant un doigt sur ses lèvres comme si elle gardait un secret. Et puis tout avait dégénéré. Elle avait arraché le haut de pyjama de Cole, serré sa taille comme un doudou, posé sa paume sur sa poitrine et s'était blottie contre lui avec un soupir doux et endormi. « Dors bien, mon amour. »

Le visage d'Elliana est devenu rouge de honte à la fin de la vidéo. La veille, au banquet de mariage, elle avait cédé et pris un petit verre de vin, principalement pour faire taire l'un des jeunes cousins qui ne cessait de la harceler.

Elliana savait bien qu'elle ne supportait pas l'alcool. Pire encore, boire s'accompagnait souvent de somnambulisme. Elle avait pensé qu'un petit verre semblait inoffensif à ce moment-là, mais apparemment, les effets s'étaient manifestés pendant la nuit. Essayer d'expliquer que « mon amour » était autrefois le nom de son chat d'enfance ne servirait à rien. Il rirait encore plus fort. Il ne croirait jamais l'excuse qu'elle pensait câliner un chat tigré dans son sommeil.

Elliana a lancé un regard perçant à Cole, choisissant de ne pas gaspiller son souffle à essayer d'expliquer. « Disons que j'étais somnambule. Tu n'aurais pas pu au moins me repousser ? »

Cole a ri doucement, les yeux pétillants de malice en lui rendant le téléphone. « Tu n'as pas fini. Lance la suivante. »

Un nœud s'est formé dans son estomac. Pourtant, elle a appuyé sur le clip suivant avec appréhension.

Dans cette vidéo, Elliana était pratiquement collée à Cole, ses membres enroulés autour de lui comme une pieuvre amoureuse. Depuis le lit, sa voix résonnait dans le haut-parleur, basse et amusée. « Chérie, tu ne trouves pas que c'est un peu excessif ? »

Et puis est venu le coup de grâce-elle lui avait tapé les fesses et dit : « Un mot de plus et je te donnerai une fessée encore plus forte ! »

Alors que l'écran s'éteignait, Elliana est restée immobile, les joues en feu. Tout ce qu'elle voulait, c'était disparaître.

Le rire de Cole a éclaté alors qu'il se penchait sur elle. « Tu es adorablement féroce. Lancer des menaces comme ça... Comment aurais-je pu résister ? »

Trop, c'était trop. Avec un soupir, Elliana a arraché les couvertures et s'est enfuie de la chambre comme si elle était en feu.

Cole était plié en deux de rire, ses épaules secouées par chaque éclat de rire essoufflé. Après s'être caché sous les couvertures et avoir fait semblant de dormir la nuit dernière, il avait attendu la réprimande inévitable. Elle s'était réveillée, comme il le craignait. Mais au lieu de cela, elle lui avait offert une nuit pleine de surprises.

Dans un élan de panique, Elliana s'est précipitée dans la salle de bain. Elle a claqué la porte, l'a verrouillée et a tiré sur ses cheveux comme si elle pouvait en extraire la honte. Elle a murmuré une série de jurons sous son souffle. Si quelque chose, c'était un rappel brutal-l'alcool n'était jamais son ami.

Elle venait à peine de se ressaisir lorsqu'un coup a frappé à la porte. La voix de Cole s'est infiltrée, légère et taquine. « Chérie, le temps presse. Les anciens nous attendent. Mieux vaut se dépêcher. »

La riche famille Evans avait maintenu ses nombreuses traditions pendant des générations. L'une des plus importantes avait lieu le matin après le mariage, lorsque les jeunes mariés devaient saluer les anciens correctement-une tradition petite mais sérieuse qui signifiait que le respect avait été donné et l'approbation gagnée.

Elliana n'avait pas besoin de ce rappel. Elle a ouvert la porte d'un coup, déterminée à ne pas réagir à l'humour dansant dans les yeux de Cole. Ses joues brûlaient alors qu'elle demandait : « Qu'est-ce que je mets ? »

« Je m'en suis occupé. » Il lui a tendu un sac.

Elliana l'a saisi, a fermé la porte et s'est mise au travail. Douche. Changement de tenue. Une nouvelle couche de maquillage pour sceller l'affaire.

Mais ses pensées ont dérivé, non invitées, vers la nuit précédente. Cole avait fait un geste vers elle. Peut-être que son maquillage n'avait pas été assez terrible. Alors aujourd'hui, elle l'a réduit encore plus, traînant le pinceau comme si elle le pensait vraiment.

Une fois enfin habillée, elle a entrouvert la porte. Apercevant Cole qui attendait juste à côté de la porte, elle a demandé : « Où est ma perruque ?»

Cole lui a jeté un regard et a failli perdre son sang-froid. Un tressaillement de la lèvre, à peine réprimé. Sans un mot, il lui a tendu la perruque.

Il ne servait plus à rien de faire semblant. Elliana a posé la perruque ébouriffée sur sa tête juste devant lui.

Cela a fait tressaillir l'œil de Cole. « Essaie de ne pas donner une crise cardiaque à mon grand-père. Peut-être atténue un peu le look poupée hantée. »

Avant qu'Elliana ne puisse répliquer, Cole lui a pris la main et l'a conduite directement dehors.

Le hall en bas était impeccable et poli, chaque détail déjà en place.

À la tête de la longue pièce, Ruben occupait le siège central, tandis que Jarrett Evans-le père de Cole-était assis rigidement à sa droite. Le reste du clan avait pris place, complétant la formation sombre.

Des rires et des conversations murmurées avaient rempli le hall, mais dès que Cole et Elliana sont entrés-les mains jointes comme s'ils avaient quelque chose à prouver-toute la pièce s'est raidie.

Grâce à l'espion de la nuit dernière, Ruben savait déjà que leur chambre n'avait pas été exactement silencieuse la nuit dernière. La plupart des membres de la famille ne croyaient pas que Cole toucherait une femme qu'ils pensaient inférieure à lui. Les murmures penchaient plus vers la violence que l'intimité. Ils s'attendaient à voir Elliana boiter, meurtrie et humiliée. Au lieu de cela, ils ont vu un couple paisible. Cole était calme, décontracté et totalement à l'aise.

Une vague silencieuse a traversé la pièce alors que les regards passaient d'un parent à l'autre. Le couple avait-il vraiment eu des relations sexuelles ? La tension s'est intensifiée. Personne ne s'y attendait-la fierté de la famille Evans, apparemment attirée par des femmes qui ne correspondaient pas à leurs standards brillants.

Soit inconscient, soit indifférent, Cole a avancé sans hésitation, guidant doucement Elliana par la main alors qu'ils commençaient à saluer les anciens.

L'arbre généalogique de Ruben se divisait en quatre branches distinctes, avec trois fils et une fille, tous ayant fondé leur propre famille.

Jarrett, l'aîné et ancien chef, s'était retiré du leadership lorsque sa santé avait commencé à décliner.

Bertram Evans venait ensuite, puis Emmanuel Evans, et enfin leur sœur, Eva Evans.

La tradition exigeait que les jeunes mariés commencent le tour de salutations avec le patriarche. Ruben a reçu les premières salutations, Jarrett les secondes. Ni l'un ni l'autre ne semblait ravi d'être servi par Elliana, mais aucun n'a fait de scène. Ils ont hoché la tête poliment et ont suivi le protocole.

Une fois les formalités terminées, toute la famille s'est dirigée vers la table du petit-déjeuner.

Chaque siège autour de la table surdimensionnée était occupé. Alors qu'Elliana regardait de visage en visage, les regards semblaient perçants-certains simplement curieux, d'autres pleins de jugement ou de ridicule à peine voilé. Pas une once de chaleur en vue. Pas que cela la dérangeait. Elle s'est assise droite, indifférente à leurs regards.

Juste à ce moment-là, la femme de Bertram, Irene Evans, a levé le menton avec un air fier et a dit d'une voix suffisante et tranchante : « Elliana, sais-tu que toute la ville compte pratiquement les jours jusqu'à ce que Cole devienne veuf ? »