Chapitre 1 Chapitre 1

La nuit avait déjà englouti la ville, pourtant le repos refusait obstinément de venir à Gwendolyn Shalders. Son souffle se heurtait à une sensation d'oppression, comme si une masse invisible l'écrasait contre le matelas. Tout près de son oreille, une respiration lourde et saccadée troublait le silence, tandis qu'une douleur soudaine, vive, presque insoutenable, la traversait. La conscience revint brutalement, la faisant sursauter. Ses paupières s'ouvrirent dans la pénombre, et elle distingua au-dessus d'elle la silhouette floue d'un homme penché sur son corps.

« C'est... toi, Maverick ? » murmura-t-elle d'une voix tremblante.

Un grondement indistinct, chargé d'alcool, lui répondit. Sans explication, sans douceur, il s'empara d'elle encore et encore. Pourtant, reconnaître cette voix si familière apaisa en partie son effroi. À mesure que les mouvements se poursuivaient, une chaleur insidieuse s'insinua en elle, mêlant trouble et désir. Malgré la violence de l'instant, son corps réagit malgré elle, laissant échapper des soupirs qu'elle ne parvenait plus à retenir. Les gestes de l'homme se firent plus pressants, plus rudes. Elle crispa les dents pour supporter la douleur, emportée dans une sensation étrange, oscillant entre abandon et vertige, comme si elle dérivait hors du temps.

Trois années de mariage s'étaient écoulées avant que Maverick Wright ne consente enfin à franchir le seuil de sa chambre. Unis par la volonté inflexible de son grand-père, Declan Wright, ils avaient partagé le même toit sans jamais réellement se rencontrer. Elle avait vécu dans son ombre, ignorée, presque inexistante à ses yeux. Alors, même dans ces circonstances troubles, le savoir près d'elle la comblait d'une joie irréelle. Qu'importe la raison, il était enfin là.

Deux heures plus tard, il s'abandonna sur elle, vidé de ses forces, laissant échapper un soupir rauque. La lueur argentée de la lune glissait à travers les immenses baies vitrées, dessinant les contours harmonieux de son corps. Gwendolyn, le cœur battant encore trop vite, contemplait cette scène comme un mirage fragile, à la frontière du rêve. Si cet instant n'était qu'une illusion, elle priait pour ne jamais s'en éveiller. Les bras passés autour de son cou, les joues encore brûlantes, elle laissa monter les mots qu'elle retenait depuis si longtemps.

« Maverick... Maverick, je... »

Avant qu'elle n'achève sa phrase, un murmure rauque s'échappa de ses lèvres.

« Tasha... »

Le monde se brisa en un instant. Son corps se raidit, comme frappé de glace. Une douleur aiguë serra son cœur, et un frisson la parcourut de la tête aux pieds. Tasha. Le diminutif de Natasha Mossey. Son premier amour, celle qu'il n'avait jamais cessé d'aimer, exilée à l'étranger pendant des années à cause de Declan, mais revenue la veille même.

La veille, précisément, un message avait déchiré le fragile équilibre de Gwendolyn. Des mots cinglants, venimeux, qui résonnaient encore dans sa mémoire : « Je suis revenue, Gwendolyn, et tu n'as plus ta place parmi les Wright. Maverick et moi nous aimons depuis l'enfance. Tu pensais vraiment pouvoir me remplacer ? Retourne d'où tu viens, l'orphelinat t'attend. Tu ignores à quel point il m'aime. Même dans ton lit, c'est mon nom qu'il prononcera. Tu n'as été qu'un substitut. Difficile à avaler, n'est-ce pas ? »

Elle avait refusé d'y croire. Elle s'était raccrochée à son statut, à cette place qui lui avait été accordée par le patriarche de la famille. Elle n'était pas une intruse, encore moins une remplaçante. Elle était l'épouse légitime, la belle-fille reconnue. Pourtant, à cet instant précis, la réalité s'imposait avec une cruauté implacable. Dans l'obscurité, Maverick appelait une autre.

Les phrases cruelles du message tourbillonnaient dans son esprit, réduisant à néant ses certitudes. Les larmes jaillirent sans qu'elle puisse les contenir, glissant le long de ses tempes jusque sur l'oreiller. Elle serra les poings, tentant d'étouffer les sanglots qui secouaient sa poitrine. Son corps frémissait sous l'effort, tandis qu'un sentiment d'abandon l'envahissait, plus violent encore que la nuit qui l'entourait.

Durant toutes ces années, je me suis montrée docile jusqu'à l'effacement, attentive à chaque règle, soumise à chaque exigence. J'ai même abandonné mon emploi pour consacrer chaque instant de mon existence à incarner l'épouse idéale à ses yeux. Sous le toit des Wright vivaient aussi sa mère et sa sœur, deux femmes méprisantes, prisonnières de leur arrogance, qui jugeaient mes origines avec condescendance et s'appliquaient à m'humilier sans relâche. Malgré tout, j'ai encaissé chaque affront en silence, refusant de lui attirer le moindre ennui. N'avais-je pas déjà assez courbé l'échine pour mériter son affection ? Pourquoi fallait-il encore qu'il piétine ce qu'il me restait de fierté ? Cette nuit-là s'étira à l'infini. Elle demeura éveillée jusqu'à l'aube, incapable de trouver le repos. Au lever du jour, la clarté brutale du soleil traversa les larges baies vitrées et tira Maverick de son sommeil.

Il porta la main à ses tempes, comme pour apaiser le tumulte de ses pensées. Dès qu'il entrouvrit les paupières, il aperçut Gwendolyn assise devant sa coiffeuse, tournée de l'autre côté. Les images confuses de la veille surgirent alors avec une netteté cruelle. La compréhension s'imposa, glaçante, et ses yeux sombres se durcirent tandis qu'une froideur oppressante envahissait la pièce. Bien qu'elle lui tournât le dos, Gwendolyn percevait distinctement l'hostilité qui émanait de lui. Elle poursuivait calmement son rituel de soins lorsque, sans prévenir, il lui agrippa le poignet et la tira brutalement vers lui. Le flacon qu'elle tenait lui échappa, s'écrasa au sol et se brisa, répandant une crème blanche sur le parquet en éclats scintillants. Elle releva aussitôt la tête, le foudroyant du regard. Pourtant, en croisant ses yeux chargés de colère et de dégoût, son cœur se serra douloureusement.

« Tu pensais réellement devenir Mme Wright en recourant à une manœuvre aussi vile, en m'abrutissant pour m'entraîner dans ton lit ? » lança-t-il d'une voix tranchante. Il la dominait de toute sa stature, les mâchoires crispées, sans desserrer son étreinte. La violence de son expression défigurait ses traits habituellement harmonieux. L'avoir drogué ? Livide, Gwendolyn laissa échapper un rire rauque. « Voilà donc l'image que tu as de moi ? » répondit-elle, amère. En guise de réplique, un rictus méprisant étira les lèvres de Maverick, tandis qu'une répulsion profonde brillait dans son regard. « N'as-tu pas déjà trompé Grand-père autrefois pour le contraindre à m'imposer ce mariage ? Pourquoi jouer les ingénues aujourd'hui ? Une femme aussi audacieuse n'est même pas digne de porter les chaussons de Tasha ! »

Audacieuse ? Hypocrite ? Quelle farce cruelle. Il semble que je le haïsse véritablement. Si j'avais voulu user de calcul, je l'aurais fait bien plus tôt. Pourquoi attendre tout ce temps ? Il ne m'a jamais comprise. Quelle ironie amère. Trois années de renoncements, de sacrifices et d'efforts, réduites à néant. Il n'y avait plus aucune raison de continuer ainsi.

Supportant la brûlure lancinante qui traversait son poignet, Gwendolyn serra les dents, rassembla ses forces et repoussa sa main avec fermeté. Puis, redressant les épaules, le regard déterminé, elle déclara d'une voix claire : « Mettons fin à ce mariage, Maverick. Divorçons. »