Chapitre 4 Chapitre 4

Dans le vaste salon de la demeure des King, Veronica, escortée ici contre son gré, chercha un moyen d'échapper à la situation. Elle afficha un sourire crispé et déclara qu'elle devait se rendre à l'hôpital pour apporter des repas à ses parents. Elizabeth, installée avec la dignité tranquille d'une matriarche, répondit avec douceur qu'elle avait déjà fait transférer ses parents dans l'hôpital privé de la famille King, assurant ainsi leur confort.

Ces paroles firent bondir Veronica, le front noué d'inquiétude. Elle demanda d'un ton sec si ce transfert improvisé n'était pas une façon déguisée d'exercer une pression sur elle. Elizabeth, loin de s'offusquer, laissa échapper un rire franc et affirma qu'elle se méprenait. Puis, changeant de sujet, elle confia que le destin avait mis sur la route de Matthew la seule femme capable de le confronter à ses propres émotions. Matthew, expliqua-t-elle, n'avait jamais eu la moindre aventure malgré son âge, ce qui l'avait poussée à recourir à des méthodes discutables, allant jusqu'à le droguer pour provoquer une rencontre arrangée. Elle avoua qu'elle avait d'abord envisagé de le présenter à la fille Spencer, sans imaginer qu'il finirait au lit avec Veronica. Finalement, ajouta-t-elle avec une pointe d'amusement, la jeune femme n'était pas un mauvais choix.

À ces révélations, Veronica comprit enfin la raison de l'état dans lequel elle avait retrouvé Matthew ce soir-là. Elle allait répliquer lorsqu'un majordome aux cheveux d'argent entra pour annoncer l'arrivée du jeune maître. Elizabeth lui ordonna d'amener immédiatement « ce garnement ». Matthew fit son entrée, impeccable dans un costume gris métal, et salua sa grand-mère avant de poser un regard bref mais appuyé sur Veronica.

Elizabeth, mi-satisfaite mi-agacée, s'apprêtait à lui présenter la jeune femme, mais il la coupa net en déclarant vouloir d'abord lui présenter sa petite amie. Le mot résonna comme un coup de tonnerre. Elizabeth resta bouche bée. Veronica, elle, sentit son estomac se nouer : si elle avait su qui il était réellement, jamais elle n'aurait laissé cet homme s'emparer d'elle.

Matthew fit un geste vers la porte. Une silhouette féminine entra, vêtue d'une robe bleu turquoise et de talons vertigineux. Veronica la fixa, troublée par une impression de déjà-vu. Lorsque Matthew prononça son nom - Tiffany - tout devint limpide. Les regards des deux sœurs se croisèrent, trahissant leur mutuelle stupeur.

Elizabeth, qui avait reconnu Tiffany Larson, s'étonna de la voir ici dans ce rôle inattendu. Tiffany s'inclina poliment, tandis que Matthew expliquait que cette femme l'avait secouru lors d'un accident de voiture une semaine plus tôt. Il montra alors la bague familiale qu'il portait, celle qu'il lui avait confiée à ce moment-là.

Veronica sentit son cœur se serrer. La bague qu'elle avait trouvée dans sa poche après avoir elle-même extrait Matthew de la carcasse de la voiture... disparue le lendemain, après la visite de Tiffany. Tout s'éclairait : Tiffany l'avait volée en connaissance de cause et s'était approprié son acte héroïque. Si elle en savait assez pour subtiliser la bague, elle avait sans doute aussi fait disparaître les preuves à l'hôpital, y compris les vidéos de surveillance. Veronica comprit que l'accuser maintenant serait inutile : elle n'avait plus rien pour étayer ses mots.

Elle se leva cependant, prête à parler, mais Tiffany l'interrompit aussitôt en feignant un étonnement innocent. Elle présenta Veronica comme une simple connaissance rencontrée lors d'une distribution de repas. Veronica dut lutter contre l'envie de dénoncer les mensonges flagrants de sa sœur ; la prudence l'obligeait au silence.

Matthew l'observait avec un intérêt presque inquiétant, comme s'il tentait de déceler ce qui lui échappait encore. Tiffany, elle, jouait l'étonnée, s'interrogeant à haute voix sur la présence de Veronica ici. Une inquiétude sourde traversait son regard : pourrait-elle voir son imposture révélée ?

Ignorant Tiffany, Veronica se tourna vers Elizabeth et déclara que, puisque Matthew avait déjà une compagne, sa présence n'avait plus lieu d'être et qu'elle prenait congé. Elle jaugeait la réaction de la vieille dame, consciente qu'elle devait avancer avec prudence : les King étaient puissants, et les Larson, eux, détenaient contre elle la menace de ses parents adoptifs.

Alors qu'elle se dirigeait vers la sortie, Elizabeth la retint par la main et l'obligea à s'asseoir. Puis elle somma Matthew de la suivre dans la pièce voisine. Avant de disparaître avec sa grand-mère, Matthew adressa à Veronica un regard énigmatique.

Une fois la porte refermée, Tiffany, incapable de maîtriser sa colère, s'approcha vivement de Veronica pour lui cracher des insultes. Mais deux gifles sèches la stoppèrent net. Veronica, implacable, lui répondit qu'en dehors de salir les autres et voler leurs mérites, elle ne savait rien faire - comme à son habitude, chère sœur.

Tiffany n'aurait jamais imaginé que Veronica réagirait avec une telle fulgurance. Avant même qu'elle n'ouvre la bouche, deux gifles claquèrent, lui laissant les oreilles sifflantes. La rage lui montait à la gorge, mais elle n'osa pas hausser le ton. « Tais-toi. Pour qui te prends-tu à m'appeler "sœur" ? » souffla Veronica, gardant un calme glaçant malgré la douleur qui pulsait dans sa paume. « Tu as eu la présence d'esprit de ne pas me contredire. Sinon, tu ferais déjà préparer les funérailles de tes chers parents adoptifs. » Tiffany, qui avait pensé que Veronica paniquerait et avouerait tout, resta stupéfaite de la voir si assurée.

Un rictus étira la bouche de Veronica. « Quand j'ai sorti le jeune maître Matthew d'une situation dangereuse, il m'a promis cent millions. Comme je suis magnanime, je te fais moitié prix : cinquante millions pour mon silence. Sans cela, lorsque Matthew découvrira la vérité, j'aurai non seulement le devoir de t'enterrer, mais aussi celui de venir fleurir ta tombe chaque année ! »

« Cin... cinquante millions ? Tu délires ! »

« Rêve ou pas, ça m'est égal. Mais si tu refuses, tu peux dire adieu à ton ambition de devenir Madame King. »

Tiffany resta figée, bouillonnante de colère.

Pendant ce temps, dans la chambre, Elizabeth expliquait à Matthew ce qu'elle avait constaté la nuit précédente. « J'ai vu le sang sur les draps. Veronica était innocente. Maintenant que tu l'as déshonorée, tu assumes. »

Matthew, convaincu au départ que Veronica l'avait piégé, avait suivi Elizabeth dans son raisonnement. Même s'il savait maintenant que la drogue venait d'Elizabeth elle-même, il ne pouvait nier la façon dont Veronica le dévisageait parfois. « J'ai déjà une petite amie. Pour Veronica, je peux offrir une compensation. J'ai clairement entendu hier qu'elle ne s'intéressait qu'à mon argent. Je lui accorderai ce qu'elle exige. »

« Pour qui me prends-tu ? Je ne suis pas aveugle. Cette fille n'est ici que pour gonfler les chiffres, et rien d'autre », répliqua Elizabeth, excédée.

Matthew passa une main sur son front, le crâne menaçant d'exploser. « Que dois-je faire pour que tu me croies, Mamie ? »

Elizabeth finit par lancer sa dernière carte. « Dans deux mois, tu épouseras la première qui tombera enceinte. »

Il resta sidéré. Allait-elle vraiment si loin sans même tenir compte de son avis ?

« Ne me regarde pas ainsi. Les sentiments viennent après », décréta-t-elle. Soupçonnant soudain que Matthew dédaignait Veronica parce qu'il la trouvait peu séduisante, elle ajouta : « Ne te fie pas aux apparences. Justement, son manque de beauté t'épargnera bien des ennuis. Tu sais ce qu'on dit : les femmes trop belles attirent les problèmes. Pars maintenant avec Tiffany. Veronica restera ici quelques jours. »

Elle craignait que Matthew ne la force à prendre la pilule du lendemain, et savait qu'au-delà de soixante-douze heures, elle deviendrait inutile. Il devait donc s'éloigner.

Le visage de Matthew se durcit ; il tourna les talons.

À peine sorti, Tiffany l'interpella : « Tu as fini de parler avec ta grand-mère ? » Mais il l'ignora, se dirigeant droit vers Veronica. Il lui saisit la mâchoire, l'obligeant à lever la tête pour qu'il examine ce visage qu'il jugeait disgracieux. « Si tu t'amuses à tromper Grand-mère, tu le paieras. »

« Tss... » Veronica repoussa sa main, les muscles du visage encore endoloris. « Tu crois vraiment que je cherche à... » Elle brûlait d'envie de quitter immédiatement la villa King. Mais en voyant la jalousie crispée sur les traits de Tiffany, elle changea brusquement de ton. « Dans ce cas, demande l'avis de ta grand-mère. »

Matthew plissa les yeux. « Tu l'appelles déjà "Grand-mère" ? On dirait que tu as hâte de devenir ma femme. »

« Difficile à dire. Si je tombe enceinte, je serai coincée avec toi, même si je refuse ce mariage », répondit-elle avec une indolence calculée.

Puis, apercevant Elizabeth qui revenait de la pièce intérieure, elle esquissa un sourire ironique. « Je n'y peux rien si ta grand-mère insiste pour que nous nous unissions. »

Tiffany faillit exploser. Elle aurait voulu arracher la langue de Veronica pour avoir osé insinuer une telle chose. Comment ose-t-elle provoquer Matthew sous mon nez ? pensa-t-elle, oubliant que son rôle de "petite amie" n'était qu'une façade.

La colère brûlante de Tiffany allégea brusquement l'humeur de Veronica.

Matthew, lui, se contenta d'un sourire en coin. « J'espère que tu feras la maligne dans trois jours. »

« Attention à ce que tu dis, Matthew ! » s'exclama Elizabeth.

Il lâcha Veronica, puis lança à Tiffany : « On y va. »

Tiffany mordit sa lèvre, ivre de frustration ; elle avait tant manœuvré pour entrer dans cette demeure, et voilà qu'elle repartait sans même avoir pu s'entretenir avec Elizabeth. Malgré sa contrariété, elle adressa un sourire parfait à l'aînée. « Dans ce cas, Madame Kings, je pars avec Matthew. »

« Bien, bien », répondit Elizabeth, distraite.

Ils quittèrent le salon. Veronica regarda l'ombre de Matthew disparaître, et son bref sentiment de triomphe s'éteignit d'un coup.

Elle avait humilié Tiffany, certes. Mais elle avait également irrité Matthew.

Je viens peut-être de me condamner moi-même.