Chapitre 5 No.5

La limousine de location s'arrêta devant le Manoir Welch à Long Island. Ce n'était pas une Bentley ou une Rolls comme celles qui déposaient les autres invités, mais Jewel s'en moquait.

Les flashs des photographes crépitèrent comme une tempête électrique dès que la portière s'ouvrit. Jewel prit une grande inspiration, gonflant ses poumons d'air froid.

Elle sortit. Sa jambe nue, révélée par la fente de la robe noire, capta la lumière. Le silence se fit un instant parmi les journalistes, avant que les murmures n'explosent.

"Est-ce vraiment Jewel ?"

"Elle porte du noir ? Elle ne porte jamais de noir."

Jaylin l'attendait en haut des marches, Alysia accrochée à son bras comme une plante parasite. Lorsqu'il vit Jewel, son visage se décomposa. Il s'attendait à une épouse brisée, honteuse. Il voyait une reine en deuil de son mariage.

Il descendit quelques marches pour la rejoindre, sifflant entre ses dents : "Tu es en retard. Et cette robe est vulgaire. On voit ta peau."

Jewel l'ignora superbement. Elle sourit aux caméras, un sourire éclatant et faux. "Bonsoir chéri," dit-elle assez fort pour être entendue. "Tu as l'air fatigué. Les nuits sont courtes ?"

Elle monta les marches sans l'attendre, le laissant planter là. Alysia serra le bras de Jaylin, ses ongles s'enfonçant dans le smoking. "Quelle garce," murmura-t-elle.

Dans le grand hall, l'odeur des lys était suffocante. C'était l'odeur préférée de la mère de Jaylin, et par extension, l'odeur officielle de la maison. Pour Jewel, cela sentait les funérailles.

Colbert Welch, le patriarche, trônait dans son fauteuil roulant au centre de la pièce. Il avait l'air d'un vautour attendant la mort.

Jewel s'approcha par devoir. "Bonsoir, Colbert."

Le vieil homme grogna, ses yeux la scrutant. "Tu as maigri. Jaylin ne te nourrit pas ? Une femme doit avoir des hanches pour porter des enfants."

Avant que Jewel ne puisse répondre, une rumeur parcourut la salle. Les têtes se tournèrent vers l'entrée, comme des fleurs cherchant le soleil noir.

Branch Hensley venait d'entrer.

Il était flanqué de Jabari, mais il prenait toute la place. Il portait un smoking noir sur mesure qui soulignait la largeur de ses épaules. Il ne souriait pas. Il dégageait une aura de puissance sombre et dangereuse qui faisait reculer les gens sur son passage.

Jaylin se raidit à côté de Jewel. "Qu'est-ce qu'il fait là ? Le bâtard est de retour."

Jewel se tourna. Son regard croisa celui de Branch à travers la foule.

Le temps sembla ralentir. Son cœur cessa de battre un instant, puis repartit en une course folle. Ce n'était pas une simple ressemblance. C'était une certitude physique, violente, qui lui coupa le souffle. Elle le reconnut non pas avec ses yeux, mais avec sa peau, avec la mémoire de ses muscles sous ses doigts. Elle reconnut cette carrure. Cette façon de marcher, fluide et prédatrice.

Et ses yeux. Sombres, intenses, fixés sur elle.

Son cœur s'accéléra, une réaction physique violente qui lui coupa le souffle.

Branch scanna la salle, ignorant les regards curieux et les chuchotements sur le "fils illégitime". Ses yeux se verrouillèrent sur Jewel.

Il vit la robe noire. Il vit la fente. Un sourire en coin, presque imperceptible, toucha ses lèvres. Elle porte le deuil de son mariage, pensa-t-il. Parfait.

Il avança droit vers elle. La foule s'écartait, comme la Mer Rouge devant Moïse.

Il s'arrêta juste devant elle, envahissant son espace personnel. Il sentait son parfum. Le même qu'à l'hôtel. Iris et pluie.

"Belle-sœur," dit-il.

La voix.

C'était cette voix. Rauque, profonde, celle qui avait grogné dans son sommeil.

Jewel frissonna, ses mains devenant moites. Elle leva les yeux vers lui, cherchant une confirmation, une trace de reconnaissance.

"Branch ?" demanda-t-elle.

"En chair et en os," répondit-il. Il garda ses mains dans ses poches, ne tentant aucun contact physique.

Jaylin s'interposa, essayant de reprendre le contrôle. "Ne l'approche pas, Branch. Elle est contagieuse de bêtise ce soir."

Branch rit, un son froid et sec. Il ne regarda même pas son frère. Ses yeux restèrent ancrés dans ceux de Jewel, brillants d'un secret partagé et d'une ironie mordante.

"Je trouve qu'elle a l'air... très intéressante ce soir," dit-il lentement.

Jewel cessa de respirer. Il savait.