Chapitre 4 No.4

Le laboratoire privé de Harper était un coin de table encombré de microscopes et de réactifs. Elle revint vers Jewel, le visage fermé.

"C'était un cocktail," dit-elle doucement. "Des sédatifs puissants mélangés à un dérivé synthétique d'aphrodisiaque. C'est illégal, cher, et dangereux."

Jewel serra les poings jusqu'à ce que ses ongles s'enfoncent dans ses paumes. "Alysia m'a tendu le verre. Elle m'a souri en le faisant."

"Elle voulait te compromettre," analysa Harper. "Si tu t'effondres en public, ou si tu fais n'importe quoi sous l'influence de... ça... elle gagne."

Jewel regarda son annulaire nu. La marque blanche de l'anneau était encore visible sur sa peau bronzée. "Je ne peux pas prouver l'adultère de Jaylin si lui peut prouver le mien. Et mon alliance est entre les mains d'un inconnu qui me fait chanter."

Son téléphone sonna. L'écran afficha "Bureau de Jaylin Welch". Pas Jaylin. Son assistante. La lâcheté incarnée.

Jewel décrocha. "Quoi ?"

"Madame Welch," la voix de l'assistante était robotique. "Monsieur Welch exige votre présence au dîner de gala annuel de la Fondation Welch demain soir."

"Dites-lui d'aller en enfer." Jewel s'apprêta à raccrocher.

"Monsieur Welch m'a chargé de vous rappeler les circonstances exactes de la 'dette' de votre père envers la société. Des détails que la presse adorerait, je pense. Il a également des photos de votre retour ce matin. Il se demande ce que les actionnaires penseraient d'une 'veuve joyeuse' avant même que le mariage ne soit officiellement mort."

Jewel cessa de respirer. Il avait les images. Il pouvait détruire la seule chose qui restait de ses parents : leur réputation impeccable.

Elle ferma les yeux. Elle était piégée.

"Je viendrai," dit-elle, sa voix glaciale. "Mais à mes conditions."

Elle raccrocha et jeta le téléphone sur le canapé. Elle se tourna vers Harper.

"J'ai besoin d'une robe," dit-elle. "Pas une robe de Jaylin. Une robe qui crie 'Je ne suis pas une victime'. Une robe qui donne envie de tuer."

Harper sourit, un sourire féroce. "Le compte 'Iris' peut couvrir ça ?"

Jewel hocha la tête. "Iris" était son nom de code. Elle était sa propre mécène. "J'ai rendu un service au directeur artistique de chez Valmont. Une composition musicale exclusive pour son défilé privé. Il me doit une faveur. Je vais porter une de ses créations non encore dévoilées. Mon armure."

Elle reprit son téléphone. Le message de la Suite 404 était toujours là, menaçant. Elle ne pouvait pas aller à l'hôtel maintenant. Pas avec le gala demain. Elle devait d'abord survivre à Jaylin.

Elle tapa une réponse à l'inconnu : Gardez-la au chaud. Je viendrai après avoir réglé mes comptes.

À l'autre bout de la ville, dans un bureau de verre et d'acier surplombant Manhattan, Branch Hensley lut le message.

Il haussa un sourcil. "Audacieuse," murmura-t-il.

Il fit tourner l'alliance de Jewel sur son bureau. Le métal cliqueta contre le verre.

Jabari entra sans frapper. "Monsieur, votre frère Jaylin insiste pour que vous veniez au gala demain. Il dit que c'est important pour l'image d'unité de la famille devant les actionnaires."

Branch avait prévu de refuser. Il détestait ces parades hypocrites. Mais il regarda l'alliance, puis le message sur son téléphone.

Un sourire lent, prédateur, étira ses lèvres.

"Dis-lui que j'accepte," dit Branch.

Il voulait la voir. Il voulait voir cette femme qui le défiait par SMS et qui avait dormi dans ses bras sans déclencher ses démons. Il voulait la voir dans son environnement naturel, au milieu des requins.

De retour au loft, Jewel essayait une robe. Elle était noire, sculpturale, avec une fente vertigineuse qui remontait jusqu'en haut de la cuisse et un dos nu plongeant. Le tissu masquait les marques sur son corps, mais révélait sa force.

Elle se regarda dans le miroir piqué de Harper. Elle ne reconnaissait pas la femme docile d'hier. Cette femme avait des yeux de guerre.

"Demain," dit-elle à son reflet, "Jaylin Welch va regretter de m'avoir connue."

Harper lui tendit une paire de talons aiguilles noirs, aux semelles rouges sang. "Ce sont des armes, pas des chaussures."

Le téléphone de Jewel bipa. Une notification de sa banque : Carte Platinum rejetée. Jaylin continuait son petit jeu.

Jewel sortit de son sac une carte noire, lourde, sans nom, juste un numéro et le logo d'une banque suisse.

"Mettez tout sur celle-ci," dit-elle à Harper. "C'est Iris qui paie."