Chapitre 1 Partie 01

Le matin s'annonçait semblable à tous les autres, et pourtant, dès que je mis un pied hors de la voiture, quelque chose vibrait différemment en moi. Une tension douce, presque agréable, se glissa sous ma peau, comme une promesse que je ne comprenais pas encore. Je me dirigeai vers le bâtiment principal du centre de formation de la meute, tentant d'ignorer cette chaleur étrange qui m'enveloppait peu à peu. C'était la première fois que je ressentais cela en entrant dans un lieu où, d'ordinaire, je me sentais invisible.

Quelques heures plus tôt, j'avais pourtant vécu une nouvelle matinée éprouvante. Mon frère Ryan avait encore envahi la maison à l'aube, accompagné de plusieurs membres de sa bande. Ils se comportaient comme s'ils étaient chez eux, rires bruyants, regards condescendants, remarques à peine voilées. Leur présence n'avait rien d'exceptionnel. Ce qui l'était, en revanche, c'était l'absence de celui qui menait la meute. L'Alpha, meilleur ami de Ryan, n'était pas venu cette fois-là. Même sans lui, l'atmosphère avait été lourde, presque étouffante. Ces hommes savaient parfaitement comment rappeler à chacun sa place... et la mienne se situait toujours tout en bas.

Lorsque j'entrai dans la grande salle où se tenaient les cours théoriques et les réunions, je constatai qu'elle était à moitié vide. Certains discutaient à voix basse, d'autres riaient franchement, appuyés contre les tables ou assis en petits groupes. Leur aisance me serra le cœur. J'observai leurs gestes familiers, leur complicité évidente, et ce vieux sentiment de manque refit surface. J'aurais aimé appartenir à cet univers-là, avoir quelqu'un à qui sourire sans crainte.

Je pris place au fond de la salle, près d'une large baie vitrée. C'était là que je me réfugiais toujours, à l'écart des regards. Mon attention se porta aussitôt vers l'extérieur. Le soleil baignait la cour d'entraînement, les arbres frémissaient doucement sous la brise, et le ciel était d'une clarté éclatante. Tout semblait paisible, presque irréel, comme si le monde ignorait la tempête qui grondait en moi depuis des années.

Puis, sans prévenir, une odeur me frappa de plein fouet.

Elle était différente de tout ce que j'avais connu jusque-là : profonde, puissante, troublante. Mon souffle se coupa net et je tournai la tête vers l'entrée, le cœur battant à m'en faire mal.

Il venait d'apparaître.

Chase Carter se tenait sur le seuil, imposant et sûr de lui, ses cheveux bruns légèrement en désordre et son regard bleu perçant balayant la salle. Une vague de silence sembla l'accompagner, comme si sa simple présence imposait le respect. Il venait tout juste d'atteindre sa majorité et, avec elle, avait officiellement pris la tête de la meute. L'Alpha était enfin là.

Selon les traditions, le jour où un loup devenait Alpha marquait aussi celui où il trouvait son âme sœur.

Je compris à cet instant précis que cette règle venait de s'accomplir.

Il avançait lentement, observant chaque visage, comme s'il cherchait quelque chose sans vraiment savoir quoi. Lorsque ses yeux croisèrent les miens, une décharge me traversa de part en part. Mon corps réagit avant même que mon esprit n'ait le temps de comprendre. Le monde autour de moi sembla se dissoudre. Il n'y avait plus que lui... et moi.

- Âme sœur. Âme sœur. Âme sœur, répétait ma louve, affolée et exaltée.

- Je sais, répondis-je intérieurement, la gorge serrée. Je le sais.

Sur son visage passèrent tour à tour la surprise, le désir, puis une émotion plus douce, plus profonde. Ses lèvres s'étirèrent en un sourire discret, presque intime, que je lui rendis sans réfléchir. Pendant un bref instant, tout sembla possible.

- Chéri, viens t'asseoir ici, lança une voix trop aiguë.

La réalité me rattrapa brutalement.

Nicole, l'une des femmes les plus en vue de la meute, se pressait contre lui avec une familiarité qui me fit l'effet d'un coup de poing. Elle s'accrochait à son bras comme à une propriété acquise, ses doigts glissant sur sa peau avec assurance.

La compagne officielle de mon âme sœur.

Chase inclina légèrement la tête vers elle, mais son regard resta accroché au mien. Une douleur sourde se logea dans ma poitrine. Ma louve gronda, furieuse, et je dus lutter pour contenir l'élan sauvage qui menaçait de m'emporter. J'étais encore trop fragile pour me laisser aller à ses instincts.

Ce fut une véritable torture de le voir passer un bras autour de la taille de Nicole et l'attirer contre lui, la laissant s'installer sur ses genoux sous les regards approbateurs de certains. Cet endroit aurait dû être le mien. Chaque fibre de mon être le savait.

Je détournai les yeux, refusant de laisser les larmes couler. Je ne remarquai même pas l'arrivée des autres membres de la meute, venus former un cercle autour du couple. Je mordis ma lèvre jusqu'à en sentir le goût du sang, décidée à ne pas leur offrir le spectacle de ma faiblesse.

Être la seule à ne pas avoir encore accompli certaines étapes essentielles faisait de moi une cible idéale. Les moqueries faisaient partie de mon quotidien. Ma famille n'arrangeait rien. Mon père vivait pour ses conquêtes, indifférent à ma présence. Ma mère apparaissait et disparaissait selon ses humeurs, jouant son rôle quand cela lui convenait.

Ryan, lui, m'avait tourné le dos depuis longtemps. Il me considérait comme une honte, un poids inutile. Avant, nous étions proches. Avant qu'il ne prenne sa place et que je reste coincée dans l'ombre.

Le temps s'écoula sans que je m'en rende compte. Lorsque la séance prit fin, je rassemblai mes affaires à la hâte et quittai la salle la première. J'avais besoin d'air, de distance. De lui.

- Ne pars pas. Rejoins notre âme sœur, supplia ma louve.

- Non, il nous a déjà blessées, répondis-je en silence. Il l'a laissée le toucher.

- Sophia, attends. Rejoins-moi près de la réserve, ordonna soudain sa voix dans mon esprit.

L'autorité de l'Alpha ne souffrait aucun refus. Et moi, simple louve sans statut, je n'avais pas le choix.

Je fis demi-tour et me dirigeai vers le lieu indiqué, un couloir peu fréquenté près de la sortie. L'endroit était désert. Mon cœur battait si fort que j'avais l'impression qu'il allait exploser. Être seule avec lui... me terrifiait autant que cela me troublait.

À mesure que je m'approchais, son odeur devenait plus intense, réveillant des sensations que je ne savais pas maîtriser. Ma louve se débattait, réclamant son dû. Je dus rassembler toute ma volonté pour rester maîtresse de moi-même.

- O-oui, Alpha..., murmurai-je, la tête baissée, fixant le sol comme s'il pouvait m'engloutir.

Il s'approcha, releva doucement mon menton du bout des doigts et plongea son regard dans le mien. Un frisson brûlant parcourut mon corps. Sa proximité me donnait l'impression d'être enfin à ma place.

- Appelle-moi Chase, souffla-t-il près de mon oreille, son souffle chaud faisant naître un vertige délicieux.

Ses bras se refermèrent autour de ma taille, et malgré moi, un gémissement m'échappa. Je sentis son sourire contre ma peau, et tout ce que je croyais solide en moi vacilla.