Chapitre 2

Point de vue d'Élise Marchand

L'eau était brûlante, un choc pour mon corps gelé.

Je me tenais nue sur le sol carrelé de la buanderie industrielle, frissonnant violemment malgré la vapeur qui montait autour de moi.

Deux femmes de chambre en uniformes gris amidonnés me frottaient la peau avec des brosses à poils durs, me traitant moins comme une enfant que comme une tache sur le sol.

Elles ne me parlaient pas. Elles parlaient de moi, par-dessus ma tête.

« Elle sent la charogne », marmonna l'une d'elles en versant une solution qui sentait l'eau de Javel industrielle sur mes cheveux.

« Le patron a dit de faire partir la puanteur », répondit l'autre en me frottant le bras jusqu'à ce que la peau devienne rouge et à vif. « Il ne veut pas que Madame soit contrariée. »

Je me suis mordu la lèvre jusqu'à sentir le goût du cuivre, désespérée de ne pas crier.

J'étais un objet à désinfecter. Une erreur à effacer.

Elles m'ont donné un uniforme trop grand – une robe grise qui pendait sur ma silhouette squelettique comme un linceul.

« Reste ici », ordonna la première femme de chambre, sa voix dénuée de sympathie. « Ne t'éloigne pas. Monsieur Albert s'occupera de toi. »

Elles m'ont laissée dans la pièce humide, le silence résonnant à mes oreilles.

Mon estomac s'est contracté, un nœud serré et tordant. Je n'avais pas mangé depuis deux jours. La peur de la punition était lourde, mais l'exigence primaire de la faim était plus forte.

Je me suis glissée vers la porte, l'ouvrant d'une fente.

Elle menait à un couloir relié au garage.

J'ai entendu un grognement bas et vibrant.

Je me suis figée.

Chloé était là.

Elle était assise sur le capot d'une Ferrari rouge, ses jambes se balançant avec une arrogance désinvolte.

Le Doberman, Zeus, faisait les cent pas devant elle.

C'était une bête musclée, les oreilles coupées, les yeux fixés sur moi comme un prédateur repérant sa proie.

« Alors c'est toi, le rat », a dit Chloé.

Ce n'était pas une question.

Elle a sauté de la voiture et s'est approchée de moi d'un pas nonchalant.

De près, elle sentait la vanille et le sucre – un contraste écœurant avec l'odeur de Javel qui me brûlait le cuir chevelu.

« Je m'appelle Élise », ai-je murmuré.

« Je sais qui tu es », a-t-elle ricané en se penchant près de moi. « Tu es l'erreur. Papa Damien te déteste. Tu le sais, n'est-ce pas ? »

Ma poitrine s'est serrée. « C'est mon père. »

Chloé a ri. C'était un son aigu et cruel qui a résonné contre les murs de béton.

« Il aurait préféré que tu meures dans cette cave. Maman aussi. Tu lui rappelles le méchant homme. »

Elle a claqué des doigts.

Zeus s'est jeté en avant, aboyant férocement.

J'ai trébuché en arrière, tombant lourdement sur le sol en béton.

Chloé a tiré sur la laisse à la dernière seconde, riant alors que je m'éloignais à quatre pattes.

« Reste dans ton trou, le rat », a-t-elle dit. « Ou la prochaine fois, je le lâche. »

J'ai couru.

Je me suis retrouvée dans la cuisine.

C'était une zone de guerre. Les chefs criaient, les casseroles s'entrechoquaient.

L'odeur d'ail rôti et de romarin m'a frappée comme un coup physique, vertigineuse et écrasante.

Ma bouche s'est remplie d'eau douloureusement.

J'ai vu un plateau de hors-d'œuvre en préparation.

Des brochettes satay avec une sauce aux cacahuètes.

La panique a éclaté dans ma poitrine, éclipsant ma faim.

« Attendez ! » ai-je crié d'une voix rauque en m'avançant.

Le chef cuisinier, un homme corpulent au visage rouge, s'est tourné pour me foudroyer du regard.

« Qui t'a laissée entrer ici ? »

« Les cacahuètes », ai-je dit en montrant frénétiquement la sauce. « Ma mère... Éléonore... elle est allergique. Un choc anaphylactique. »

Je m'en souvenais d'avant l'enlèvement. C'était l'un des rares souvenirs que j'avais, un fragment précieux d'une vie qui m'avait été volée.

Le chef s'est approché de moi d'un pas menaçant.

Il n'a pas écouté. Il a vu une enfant sale et indésirable qui interférait avec son travail.

« Dehors ! » a-t-il rugi.

Il m'a poussée.

J'ai été projetée en arrière, ma hanche heurtant une table de préparation en métal avec un bruit sourd et écœurant.

La douleur a explosé dans ma jambe, m'aveuglant une seconde.

« Monsieur Albert ! » a hurlé le chef. « Sortez-moi cette vermine de ma cuisine ! »

Albert, le majordome, est apparu. Il ressemblait à un croque-mort, décharné et solennel.

« Je t'avais dit de rester dans la buanderie », a-t-il sifflé, me saisissant l'oreille et me traînant vers la sortie.

« Elle est allergique ! » ai-je crié, les larmes coulant sur mon visage. « S'il vous plaît, ne la tuez pas ! »

« Le menu a été approuvé par Madame Marchand elle-même », a dit froidement Albert. « Tu n'es qu'une menteuse et une nuisance. »

Il m'a jetée par la porte de derrière sur le patio de service.

Il pleuvait.

Je me suis blottie sous l'auvent, regardant à travers les baies vitrées de la salle à manger.

Il faisait chaud à l'intérieur. Une lumière dorée baignait la table, projetant un halo de perfection sur tout.

Damien était assis en bout de table.

Éléonore était à sa droite. Chloé était à sa gauche.

Ils ressemblaient à une famille royale, intouchable et complète.

Des serviteurs posaient des assiettes devant eux.

J'ai retenu mon souffle, observant Éléonore.

Elle n'a pas touché au satay. Elle l'a repoussé d'un geste de la main avec un sourire.

Elle n'était pas allergique.

Ou peut-être que ça lui était passé.

Ou peut-être que je m'étais trompée.

Mon souvenir, le seul lien que j'avais avec elle, était un mensonge.

Je les ai regardés manger.

Damien a coupé le steak d'Éléonore pour elle, un geste tendre et intime.

Chloé a ri à quelque chose qu'il a dit.

Il a souri à Chloé. Un sourire sincère et chaleureux.

Le père que je voulais était juste là, donnant son amour à une fille qui ne partageait pas une goutte de son sang.

Ma faim est devenue une agonie aiguë et tordante.

J'ai regardé la grande benne à ordures près du bord du patio.

Je savais que je ne devais pas. J'étais une Marchand.

Mais mon corps se fichait des noms. Il ne se souciait que de la survie.

J'ai rampé vers les poubelles.

J'ai trouvé un petit pain à moitié mangé et un morceau de poulet froid.

J'ai enfourné la nourriture dans ma bouche, sans mâcher, avalant juste par gorgées désespérées.

Mon estomac l'a rejetée immédiatement.

Mon corps, peu habitué à la nourriture, s'est révolté.

Je me suis effondrée sur le pavé mouillé, vomissant à sec jusqu'à ce que des points noirs dansent devant mes yeux.

« Qu'est-ce que c'est que ça ? »

La voix était glaciale.

J'ai levé les yeux.

Damien se tenait dans l'embrasure de la porte.

Il tenait un verre de whisky, le liquide ambré captant la lumière.

Il m'a regardée, recroquevillée près d'une poubelle, du vomi sur le menton.

Il n'avait pas l'air inquiet. Il n'y avait aucune pitié dans ses yeux, seulement une fureur froide et bouillonnante.

« Tu manges les poubelles », a-t-il constaté.

« J'avais faim », ai-je murmuré, ma voix tremblante.

« Tu es une Marchand », a-t-il craché. « Ou tu prétends l'être. Les Marchand ne mangent pas dans les poubelles comme des rats. »

Il a tourné brusquement la tête. « Albert ! »

Le majordome est sorti en courant.

« Appelez un médecin », a dit Damien. « Pas parce que ça m'importe qu'elle meure, mais parce que je ne veux pas que le légiste trouve des ordures dans son estomac. Ça ferait mauvais effet dans le rapport. »

Il s'est approché de moi.

Il s'est accroupi, ses chaussures de luxe à quelques centimètres de mon visage.

« Je t'ai entendue dans la cuisine », a-t-il dit doucement, son ton mortel. « Mentir sur les allergies de ma femme pour attirer l'attention. »

« Je pensais... »

« Éléonore n'est pas allergique aux cacahuètes », a-t-il dit. « C'était Bruno. »

Le nom est resté en suspens dans l'air comme de la fumée, m'étouffant.

« Tu te souvenais de l'allergie de ton père », a dit Damien, sa voix dégoulinant de venin. « Tu es bien sa progéniture. »

Il s'est levé et s'est éloigné, me laissant sous la pluie.

Il n'a pas vu mon cœur brisé.

Il n'a vu que l'ennemi.