Chapitre 4

L'odeur d'antiseptique et de café rassis a rempli mes narines alors que je reprenais lentement conscience. Ma tête me lançait, une douleur sourde et insistante derrière mes yeux. Mon corps était lourd, lent, comme si on m'avait traînée sur du béton.

« Élise ? Tu m'entends ? » Une voix familière, chaude et empreinte d'inquiétude, a percé le brouillard.

J'ai cligné des yeux, essayant de faire le point. Hugo. Son visage, habituellement si calme, était marqué par l'inquiétude. Il était assis à côté de mon lit d'hôpital, sa main doucement posée sur la mienne.

« Hugo ? » Ma voix était un croassement, ma gorge sèche et irritée. « Qu'est-ce qui... qu'est-ce qui s'est passé ? »

Il a serré ma main. « Tu es à l'hôpital Saint-Louis. On t'a trouvée inconsciente au vernissage de la galerie d'Étienne. Quelqu'un a appelé le SAMU. » Son regard est tombé sur mon bras, puis sur mon abdomen, où un bandage était serré. « Tu as été... agressée, Élise. Et droguée. »

Les souvenirs, fragmentés et horribles, ont commencé à revenir en masse. La galerie. Le visage narquois d'Étienne. Les yeux prédateurs de Dahlia. Les regards. L'humiliation. La bousculade. Le couteau. La douleur fulgurante. La honte. Les visages des hommes, leurs appareils photo crépitant. Le vide terrifiant alors que je tombais.

Mon souffle s'est coupé. Mon corps a commencé à trembler de manière incontrôlable, un frisson profond et viscéral qui a secoué tout mon être. La terreur pure de cette nuit, l'impuissance totale, m'a submergée. Je voulais crier, mais aucun son n'est sorti.

La prise d'Hugo s'est resserrée. « Hé, hé, ça va. Tu es en sécurité maintenant. Tu es en sécurité. » Il m'a regardée, ses yeux remplis d'une protection féroce. « Ils ne s'en sont pas tirés, Élise. On les a. »

« Qui ? » ai-je murmuré, ma voix encore faible.

« Dahlia. Et les hommes qu'elle a engagés. Nous avons des preuves. Ton téléphone a tout enregistré, Élise. Chaque mot qu'elle a dit, chaque ordre qu'elle a donné à ces monstres. » Sa voix était basse, ferme, inébranlable. « Elle a été arrêtée. Ils l'ont tous été. »

Un calme étrange a commencé à s'installer en moi, glaçant et profond. Dahlia. Arrêtée. La femme qui a orchestré mon humiliation publique et mon agression horrible. Un petit coin sombre de mon cœur a ressenti une lueur de satisfaction sinistre.

« Et Étienne ? » ai-je demandé, le nom un goût amer sur ma langue. Le dernier souvenir cohérent que j'avais était de lui, debout au-dessus de moi, disséquant verbalement ma douleur, ses yeux froids et distants.

La mâchoire d'Hugo s'est crispée. « C'est... compliqué. Il n'a pas participé à l'agression physique, mais il était dans la pièce d'à côté avec Dahlia pendant que ça se passait. Et il n'a rien fait pour l'arrêter. » Sa voix contenait une note de dégoût. « Il nie tout, bien sûr. Il joue la victime. »

J'ai fermé les yeux, le souvenir de sa trahison, de son abandon ultime, perçant ma fragile résolution. Pendant que je me battais pour ma vie, droguée et photographiée, il était juste à une pièce de là, avec elle. La pensée m'a rendue physiquement malade.

« Les photos », ai-je murmuré, ouvrant les yeux. « Les hommes... ils ont pris des photos. Ils ont dit qu'ils allaient les vendre aux enchères sur le dark web. » La honte, chaude et écrasante, menaçait de me consumer.

Hugo a doucement serré ma main. « Nous savons. Et nous avons arrêté ça. Ou plutôt, il a arrêté ça. »

« Il ? » ai-je demandé, confuse.

« Étienne. Il les a toutes achetées. Chacune d'entre elles. Et il les a détruites. Il les a remplacées par de fausses images pour l'enchère du dark web, juste pour gagner du temps. Il m'a dit qu'il ne pouvait pas laisser ces images de toi circuler, Élise. » Hugo a fait une pause, son regard s'adoucissant légèrement. « Il est au plus mal, Élise. Un homme complètement brisé. Il essaie de te joindre constamment. Des excuses, des supplications... il supplie pour une chance de s'expliquer. »

Mon téléphone, posé sur la table de chevet, s'est soudainement allumé. Un barrage de messages. Tous d'Étienne. Je pouvais presque entendre sa voix frénétique, ses supplications désespérées. Mais tout ce que je voyais, c'était son visage, froid et indifférent, alors que je gisais en sang sur le sol de la galerie. Tout ce que j'entendais, c'était le rire triomphant de Dahlia.

*Il est au plus mal. Il est brisé.* Les mots résonnaient dans mon esprit, et un rire amer et creux m'a échappé. « Il est au plus mal, c'est ça ? Tant mieux pour lui. Je m'en fiche. » Ma voix était plate, dépourvue d'émotion. « Il a fait son lit. Maintenant, il doit s'y coucher. »

Hugo m'a regardée, son expression indéchiffrable. « Il s'autodétruit, Élise. Sa carrière est en ruines. Le vernissage de la galerie a été un désastre. Son image publique est brisée au-delà de toute réparation. Il a tout perdu. »

« Et c'est censé me faire me sentir mieux ? » Ma voix était plus sèche maintenant, une froideur s'y glissant. « Il a perdu sa carrière. J'ai failli perdre la vie. Et ma dignité. » J'ai pris mon téléphone, j'ai fait défiler les messages frénétiques d'Étienne, puis, avec une immobilité délibérée, je l'ai bloqué. Définitivement.

« Il a essayé de te reconquérir, Élise », a dit Hugo, la voix hésitante. « Il l'a vraiment fait. Il a payé une fortune pour ces photos. Il s'est battu pour les récupérer. Il a même essayé d'arrêter l'enchère. »

« Trop peu, trop tard, Hugo », ai-je dit, le regard fixé sur l'écran vide de mon téléphone. « Ses actions cette nuit-là ont parlé plus fort que n'importe quel mot, n'importe quel grand geste maintenant. Il l'a choisie. Il m'a regardée souffrir. Il m'a abandonnée. On ne revient pas de ça. »

Un reportage a soudainement retenti de la télévision commune dans la salle d'attente de l'hôpital, un bruit fort et discordant qui a percé le calme de ma chambre. Une infirmière l'a rapidement mis en sourdine, mais pas avant que j'aie aperçu le titre : « Le vernissage de la galerie d'Étienne Dubois se termine en scandale : le mannequin Dahlia Moreau arrêtée, la carrière du photographe en chute libre. »

Un étrange sentiment de détachement m'a envahie en regardant les images muettes. Les présentateurs discutaient du « tournant choquant des événements », de la « chute d'un artiste célèbre ». Ils montraient des photos floues de Dahlia emmenée menottée. Puis, un bref cliché granuleux d'Étienne, le visage pâle et hagard, entouré de caméras crépitantes. Il avait l'air complètement vaincu.

Je n'ai rien ressenti. Pas de pitié. Pas de satisfaction. Juste un espace vide là où mon cœur avait l'habitude de se briser pour lui. L'homme sur cet écran était un étranger.

« Il a essayé d'entrer pour te voir », a dit Hugo, brisant le silence. « Il est dehors, dans la salle d'attente. Il est là depuis des heures. »

Ma mâchoire s'est crispée. « Dis-lui de partir. » Ma voix était froide, inébranlable. « Dis-lui que je ne veux plus jamais le revoir. »

Hugo a hoché la tête, son expression sombre. « Je l'ai déjà fait. Il ne veut pas partir. Il dit qu'il doit te dire quelque chose, s'excuser. »

« Il a eu sa chance », ai-je dit en fermant les yeux. L'image de lui, debout au-dessus de moi, avec Dahlia à ses côtés, était gravée dans ma mémoire. « Il a eu sa chance d'être un mari. Il a choisi d'être son complice. »

J'ai ouvert les yeux, une nouvelle résolution durcissant mon regard. J'avais survécu. Je guérirais. Et je reconstruirais ma vie, sans Étienne Dubois, sans ses mensonges, sans ses ombres toxiques.

« Et Dahlia ? » ai-je demandé, la voix plate. « Qu'est-ce qui va lui arriver ? »

Hugo s'est penché en avant, sa voix ferme. « On l'a pour plusieurs chefs d'accusation, Élise. Agression, complot, tentative de chantage. Étant donné la préméditation, la drogue et l'intention de distribuer les photos illicites, elle risque une peine de prison importante. Sa carrière est terminée. Sa réputation, irrémédiablement ternie. »

« Bien », ai-je dit, le mot un murmure. « Elle le mérite amplement. »

Mon regard a dérivé vers la fenêtre, les lumières de la ville scintillant au loin. Une nouvelle aube. Une nouvelle vie. Ce ne serait pas facile. Les cicatrices resteraient. Mais j'étais vivante. J'étais libre. Et j'étais enfin, vraiment, maîtresse de ma propre histoire.

J'ai regardé Hugo, mon ami fidèle. « Hugo », ai-je dit, un léger sourire touchant mes lèvres. « Merci. Pour tout. »

Il m'a souri en retour, un sourire sincère et chaleureux qui a atteint ses yeux. « Toujours, Élise. Toujours. » Il s'est levé, me serrant une dernière fois la main. « Maintenant, sortons d'ici. Tu as une nouvelle vie à commencer. »

J'ai hoché la tête, un sentiment de détermination tranquille s'installant dans ma poitrine. Le combat n'était pas encore terminé, pas entièrement. Mais la première bataille avait été gagnée. Et j'étais prête pour la suivante. J'étais prête à tout. Et Étienne Dubois, l'homme qui m'avait aimée et trahie, réaliserait bientôt que la femme qu'il pensait posséder était maintenant complètement, irrémédiablement, hors de sa portée.