Chapitre 1 Il ne passerait pas le mois de février prochain

La porte s'est ouverte à la volée ; Elena Harvey s'est figée lorsqu'elle a découvert deux corps emmêlés sur le canapé.

Pendant le trajet, elle s'était imaginé surprendre son petit ami, Jerald Martin, avec la nouvelle que leurs deux années de séparation étaient enfin derrière eux.

Elle s'attendait à ce qu'il soit aux anges.

Cependant, ce qu'elle a découvert était tout sauf une scène de joie.

Ses mains se sont crispées en poings lorsqu'elle a réalisé que les deux personnes sur le canapé étaient bien trop absorbées l'une par l'autre pour remarquer sa présence.

Réprimant l'amertume qui lui montait à la gorge, elle a sorti son téléphone et a activé la caméra.

Alors qu'ils bougeaient, la femme sur le canapé a croisé le regard d'Elena, puis elle a poussé un cri aigu.

Jerald s'est redressé d'un bond, s'est emparé d'une couverture pour se couvrir et a entraîné la femme derrière lui dans la précipitation.

Il a lancé d'un ton détaché : « Que fais-tu ici ? Pourquoi es-tu revenue ? »

Le regard en feu, Elena s'est forcée à répliquer : « Des moments comme celui-ci méritent d'être immortalisés, n'est-ce pas ? »

Ignorant la femme tapie derrière lui, Jerald a resserré la couverture autour de sa taille et a bondi du canapé pour tenter d'attraper le téléphone d'Elena.

« Fais un pas de plus et cette vidéo devient publique », a averti Elena, le doigt suspendu au-dessus de l'écran.

Certain qu'elle bluffait, Jerald s'est avancé quand même.

Le pouce d'Elena a pressé « envoyer » avant même qu'il ne l'atteigne.

Sur-le-champ, Jerald s'est figé, abasourdi.

La petite amie douce et indulgente qu'il croyait connaître avait disparu, remplacée par une femme sans pitié.

« Elena Harvey ! Tu veux te détruire ?! », a hurlé Jerald, les veines saillantes sur le front.

Tenant l'écran bien en vue, Elena a déclaré d'un ton glacial : « La police est déjà en route. »

Le visage de Jerald s'est tordu d'incrédulité. « Toi... »

Devant l'expression impassible d'Elena, il a tendu le bras vers elle. « Très bien. Tu as gagné ! »

Elena s'est redressée, le visage impassible. « Deux années de perdues pour un type comme toi... Honnêtement, même des ordures auraient plus de valeur. »

...

Elena a tourné le dos à la maison de Jerald et s'est rendue directement chez son amie - Mina Jones.

Durant les cinq jours suivants, chacun des mots de Mina a été une malédiction lancée contre Jerald.

Tôt ce matin-là, Mina a surpris Elena en train de fixer son téléphone d'un regard sombre. Elle s'est approchée et a entouré son amie de ses bras. « Ce salaud ne mérite pas une seule larme. »

Elena a lentement secoué la tête. « Je ne pleure pas pour lui. Ce qui me tracasse maintenant, c'est la proposition de mariage que mon père a organisée. »

« Quoi ? Tu plaisantes ! »

Depuis plusieurs semaines, le père d'Elena, Wilbur Harvey, la pressait de rentrer pour discuter d'un mariage qu'il estimait être une aubaine.

D'après lui, l'homme venait d'une famille fortunée, était grand, séduisant et fils unique.

Si Elena acceptait, la famille de l'homme promettait un cadeau de mariage valant des millions. Et si elle tombait enceinte dans les deux mois, cent millions de plus lui seraient versés. Une fois l'enfant né, elle n'aurait plus jamais à se soucier d'argent.

En frappant sa cuisse, Mina a éclaté d'un rire amer. « Il n'y a que ta belle-mère pour pondre un plan pareil, pas vrai ? Si cet accord était si merveilleux, elle aurait poussé sa propre fille en premier. Ne tombe pas dans le piège. »

Elena a demandé : « Tu insinues qu'il y a autre chose ? »

« En effet, l'offre est vraie, mais il manque le détail le plus important. »

« Qu'est-ce que tu veux dire ? »

« Il s'appelle Greyson Wilson », a expliqué Mina. « Il est riche, brillant, et plutôt beau gosse. Franchement, toutes les femmes de la ville ont rêvé de l'épouser un jour. Certaines se seraient contentées d'une seule nuit. »

« Greyson Wilson... », a-t-elle murmuré, le nom a glissé des lèvres d'Elena. « J'ai l'impression de l'avoir déjà entendu. »

Mina a soufflé bruyamment par le nez. « Évidemment. Tout le monde ici sait qui c'est. Mais voilà le hic. L'an dernier, on a appris qu'il était atteint d'une maladie incurable. Sa copine s'est envolée pour un autre pays dès qu'elle l'a su. Il ne passera pas le mois de février prochain. L'épouser, c'est signer pour devenir veuve. »

Les pièces du puzzle se sont assemblées dans l'esprit d'Elena.

Le coin des lèvres de Mina s'est retroussé en un rictus. « Ta belle-mère est prête à te vendre pour encaisser ton malheur. »

« Je pourrais toujours me remarier une fois qu'il ne sera plus là. »

Mina a failli s'étrangler. « Attends, tu ne peux pas être sérieuse. Ce type est déjà en train de mourir. Imagine dans quel état il doit être maintenant. Et ne te leurre pas, il veut une épouse uniquement pour laisser un héritier derrière lui. Décider de l'épouser maintenant, c'est carrément glauque ! »

Elena a répondu d'un ton réfléchi : « Et pourtant, les conditions sont difficiles à ignorer. Et quand il mourra, tout ce qu'il possède me reviendra. Avec ça, j'aurai la richesse et la liberté. Les gens en rêvent sans jamais y parvenir. »

Mina l'a regardée, incrédule. « Tu es devenue folle ? »

« Pas du tout », a affirmé Elena avec sérieux. « J'y ai bien réfléchi. L'amour n'est qu'un mirage - on en parle, mais il se montre rarement. Cela ne vaut pas la peine d'y sacrifier des années. Au final, nous courons tous après l'argent et la liberté, non ? Si la vie m'offre un raccourci, pourquoi ne pas le prendre ? »

Mina a lâché un rire qu'elle ne pensait pas. « Aussi horrible que cela paraisse, ça se tient presque. »

Un léger sourire a effleuré les lèvres d'Elena. « C'est parce que c'est la vérité. »

...

Plus tard dans la nuit, Jerald a réussi à contacter Elena en empruntant le téléphone de quelqu'un d'autre, sa voix dégoulinant de haine tandis qu'il l'insultait.

Même après qu'elle a raccroché et bloqué le numéro, il n'a cessé d'appeler depuis d'autres numéros, au point qu'elle a fini par éteindre son téléphone, exaspérée.

Lorsqu'elle l'a rallumé le lendemain matin, son écran débordait de messages. La plupart provenaient de Jerald, de plus en plus odieux.

Dans leur groupe de discussion, il avait semé le chaos avec des mensonges. Bien qu'ils n'aient jamais partagé le même lit, il l'avait accusée d'avoir une poitrine refaite et l'avait dépeinte comme une dévergondée, se posant en victime.

Inspirant profondément, Elena a refusé de lui accorder la moindre réponse.

Elle savait déjà quel genre d'homme il était, et perdre une seconde de plus pour lui serait une insulte à elle-même.

À la place, elle a appelé son père pour lui dire qu'elle acceptait l'arrangement.

Ils ont alors rendu visite à la famille Wilson, bien que Greyson soit absent - c'étaient ses parents qui les ont reçus.

Dès qu'ils ont appris qu'Elena acceptait, leur joie a débordé sans retenue.

Sa seule condition était claire : elle voulait que le mariage soit immédiatement enregistré.

Elle a expliqué que la légalité comptait plus que la cérémonie.

À ses yeux, un mariage en grande pompe était inutile.

Les Wilson ont accepté sans la moindre hésitation, de peur qu'elle ne change d'avis.

Tout a été réglé rapidement, et Trevor Wilson, le père de Greyson, a usé de ses relations pour que les papiers soient finalisés sans délai.

C'était à ce moment-là qu'Elena a vu pour la première fois la photo de Greyson.

Mina n'avait pas exagéré - les traits de cet homme étaient saisissants, de plus, son regard semblait capable d'aspirer l'âme.

Sans l'ombre de sa maladie, un homme comme lui n'aurait jamais croisé sa route, encore moins épousé.

Quand le certificat a été remis à Elena, aucun doute n'a traversé son esprit.

Sallie Wilson, la mère de Greyson, a glissé une carte bancaire dans sa main, insistant pour que, même sans grande cérémonie, la mariée reçoive un cadeau. Il y avait aussi une généreuse allocation mensuelle.

Leur générosité était écrasante, et la carte semblait lourde de bien plus que de l'argent.

Elena ne l'a pas refusée. Elle l'a acceptée avec calme.

Ses yeux sont retombés sur le certificat, s'attardant sur le nom « Greyson Wilson ». Elle ne pouvait s'empêcher de se demander ce qu'il penserait en l'apprenant.

...

En sortant du manoir, Elena a vu le large sourire de Wilbur. Il semblait pleinement satisfait.

« Tu as sûrement obtenu une belle part de la Famille Wilson, pas vrai ? », a-t-elle demandé.

Wilbur s'est figé, pris au dépourvu, son sourire s'effaçant. « Qu'est-ce qui te fait dire ça ? »

« Inutile de faire semblant », Elena s'est arrêtée et s'est tournée vers lui. « S'il n'y avait rien à y gagner, tu ne te serais jamais soucié de moi. »

Une lueur de honte a traversé son visage. « Elena... »

Elle a levé la main, l'interrompant avant qu'il n'invente une autre excuse.

Elle s'est éloignée, la voix ferme : « C'est ici que nos chemins se séparent. Ne me contacte plus jamais. »

...

La nouvelle du mariage d'Elena avec Greyson s'est répandue rapidement, et Mina avait du mal à y croire.

Malheureusement, elle ne pouvait rien y changer.

« Ton père est si cruel de te jeter dans ce piège en sachant exactement ce que c'est. Elena, comment as-tu pu accepter si facilement ? Si tu n'étais pas encore mariée, tu aurais pu reculer. Mais maintenant que tu es liée à lui, et s'il était un pervers qui te torture ? »

L'angoisse de Mina se lisait dans ses yeux brillants de larmes retenues.

Le cœur d'Elena s'est attendri face à l'inquiétude de son amie. Affichant un petit sourire, elle l'a rassurée : « Ne t'en fais pas. J'ai le certificat, mais je n'ai pas l'intention de me montrer à lui tout de suite. »

Mina a cligné des yeux, stupéfaite.

Avec une lueur malicieuse, Elena a dévoilé son plan.

« Tu l'as dit toi-même, il ne passera pas février. Cela lui laisse moins de trois mois. Je resterai cachée jusqu'à ce qu'il soit trop faible pour faire quoi que ce soit. »

Pendant un instant, son plan paraissait infaillible. Mais la vie en avait décidé autrement.

À peine quelques jours ont passé, et quelqu'un s'est présenté à sa porte.

« Mme Wilson, votre mari souhaite vous voir. »