Chapitre 2

Point de vue d'Élise :

J'ai été réveillée en sursaut par une odeur de fumée, épaisse et âcre dans l'air nocturne. Dehors, par ma fenêtre, une lueur orange dansait contre l'obscurité. J'ai enfilé une robe de chambre et j'ai dévalé les escaliers, mon cœur battant un rythme frénétique contre mes côtes.

Au centre de la vaste pelouse arrière, un brasier faisait rage. Et debout devant, se découpant sur les flammes, se tenait Alex.

Il jetait des choses dans le feu. Des choses qui avaient été à nous.

Nos albums de promo du lycée, ouverts aux pages où nous avions été élus « Couple le plus mignon ». La boîte de lettres que nous nous étions écrites pendant sa première année d'université. Le gardénia pressé, ma fleur préférée, du corsage qu'il m'avait offert pour le bal de promo. Et, mon souffle se bloqua dans un sanglot, la balançoire en bois sculptée à la main de notre vieux chêne, celle qu'il avait construite pour mon seizième anniversaire, là où il m'avait dit pour la première fois qu'il m'aimait.

Chaque souvenir, chaque morceau de notre histoire commune était consumé par les flammes, se transformant en cendres et en fumée. C'était un bûcher funéraire pour la vie que nous étions censés avoir. J'ai ressenti une douleur si vive, si physique, que c'était comme si le feu me brûlait de l'intérieur, carbonisant mon âme même.

Il s'est tourné alors, et m'a vue. Il n'y avait aucune méchanceté dans ses yeux, juste une résolution froide et détachée.

« Bianca a vu ça dans le grenier, » a-t-il dit, sa voix dépouillée de toute émotion. « Ça la met mal à l'aise. Elle a l'impression de vivre dans ton ombre. »

Mon ombre. J'étais un fantôme dans ma propre maison.

J'ai ravalé la boule dans ma gorge, forçant mes lèvres à former un semblant de sourire. « Je comprends. Tu as raison. On devrait se débarrasser de tout ce qui peut la mettre mal à l'aise. »

Avant qu'il ne puisse réagir, j'ai fait demi-tour et je suis rentrée dans la maison, mes pas anormalement stables. Je suis allée dans ma chambre, la chambre que j'occupais depuis mon enfance, et j'ai commencé à sortir des choses de mon placard. Les albums photos remplis de clichés de nous. Le sweat d'université trop grand à lui que je mettais toujours pour dormir. La petite boîte en velours contenant le délicat collier de diamants qu'il m'avait offert pour notre cinquième anniversaire.

J'ai porté cette brassée de mes trésors les plus précieux dehors et, sans hésiter, je les ai jetés au cœur de l'enfer. Le plastique des albums a fondu et s'est recroquevillé. Le tissu du sweat a disparu dans un souffle de flammes.

Je suis restée là, à regarder notre passé brûler, la chaleur me grillant le visage tandis qu'un froid profond, jusqu'à l'os, s'installait en moi. C'était ça, lâcher prise. C'était une amputation de l'âme.

Dans les semaines qui ont suivi, l'effacement systématique de mon existence a continué. Le bruit des travaux est devenu une toile de fond constante dans ma vie. Les buissons de gardénias que la mère d'Alex et moi avions plantés le long de l'allée ont été arrachés, remplacés par des rangées de rosiers stériles et manucurés que Bianca admirait. Le confortable jardin d'hiver, où Alex et moi avions passé d'innombrables après-midis pluvieux à lire, a été vidé. Ses fauteuils moelleux et ses bibliothèques débordantes ont été remplacés par des équipements de gym modernes et épurés pour Bianca.

Le coup de grâce est venu quand ils ont démoli le kiosque au bord du lac. C'est là qu'Alex m'avait demandée en mariage, par une nuit d'été étoilée, promettant une éternité qui ressemblait maintenant à une blague cruelle. À sa place, ils ont construit une grande terrasse de yoga tape-à-l'œil.

J'étais debout dans le jardin redessiné un après-midi quand Bianca m'a trouvée. Elle s'est approchée d'un pas nonchalant, un sourire suffisant aux lèvres.

« Ça te plaît, les changements ? » a-t-elle demandé en désignant le jardin.

Elle a levé la main, faisant délibérément briller au soleil un bijou nouvellement acquis. C'était une bague, un simple anneau d'argent torsadé en forme de liane de jasmin étoilé.

Mon souffle s'est coupé.

« C'est Alex qui l'a faite pour moi, » a-t-elle ronronné, tournant sa main d'avant en arrière. « Il va me demander en mariage. Officiellement. Il l'a dessinée lui-même. N'est-ce pas magnifique ? »

C'était magnifique. C'était aussi le design exact que j'avais esquissé dans un carnet des années auparavant, un rêve de bague pour un avenir qui ne viendrait jamais. Il avait dû trouver le vieux carnet et, sans aucun souvenir de son origine, l'avait recréée pour elle. L'ironie était un coup physique, me coupant le souffle.

Je me suis forcée à croiser son regard triomphant. « C'est ravissant, Bianca, » ai-je dit, ma voix sincère. « Ça te va parfaitement. »

Son sourire a vacillé, sa victoire gâchée par mon acceptation calme. Un éclair de colère a traversé son visage.

« Tu mens, » a-t-elle lâché. « Tu détestes ça. Tu me détestes. Je le sais. » Elle a fait un pas de plus, sa voix baissant à un murmure conspirateur. « J'ai vu tes vieux carnets de croquis. Il a fait ma bague à partir de ton dessin. Est-ce que ça te dérange, Élise ? De savoir qu'il a encore des morceaux de toi qui flottent dans sa tête ? »

« Qu'est-ce que tu veux, Bianca ? » ai-je demandé, ma patience s'épuisant.

Son expression a changé, un regard étrange et calculateur dans ses yeux. « Je veux que tu partes. Je veux que chaque trace de toi soit effacée. »

Et puis, dans un mouvement si soudain qu'il m'a coupé le souffle, elle s'est jetée en avant. Elle ne m'a pas poussée. Au lieu de ça, elle a attrapé mon poignet, utilisant ma propre main pour se pousser en arrière. Elle a trébuché, a poussé un cri perçant, et a basculé de façon spectaculaire dans le bassin d'ornement, un étang peu profond et immonde rempli d'eau stagnante et d'algues.

En tombant, elle a tordu mon corps, me faisant perdre l'équilibre et tomber lourdement sur le chemin de pierre. Une douleur aiguë a parcouru ma cheville, et j'ai senti le picotement du gravier s'enfoncer dans mes paumes.

« Bianca ! »

La voix d'Alex était un rugissement de pure panique. Il est arrivé en courant de la maison, son visage un masque de terreur. Sans une seconde d'hésitation, il a sauté dans l'eau sale, tirant une Bianca haletante et toussotante dans ses bras.

Il l'a portée jusqu'au bord du bassin, ses mouvements frénétiques. « Ça va ? Elle t'a fait mal ? »

Bianca a fondu en larmes, s'accrochant à lui comme une enfant effrayée. « Ma bague, » a-t-elle sangloté en levant sa main nue. « Elle a disparu ! Elle... elle essayait de me la prendre, et elle est tombée dans l'eau. Elle m'a poussée, Alex ! »

Elle a enfoui son visage dans sa poitrine, ses épaules secouées. « Je ne peux plus rester ici. Elle me déteste. Tout le monde me déteste. Je veux juste retourner dans mon petit appartement. »

La tête d'Alex s'est relevée d'un coup, ses yeux se fixant sur moi. La chaleur et l'inquiétude qu'il avait montrées à Bianca ont disparu, remplacées par un regard si froid qu'il ressemblait à une morsure de gel. « Mais pour qui, » a-t-il dit, sa voix mortellement calme, « tu te prends ? »

« Alex, je n'ai pas... » ai-je commencé, me relevant péniblement, la douleur à ma cheville me faisant grimacer.

« Ne me mens pas, » a-t-il grondé. Il a regardé mes mains écorchées, la saleté sur mes vêtements, puis le visage de Bianca strié de larmes. Son verdict fut instantané.

Il a doucement posé Bianca et s'est dirigé vers moi, chacun de ses pas menaçant.

« Tu es jalouse, » a-t-il dit, sa voix dégoulinant de mépris. « Tu ne supportes pas de me voir heureux avec quelqu'un d'autre, alors tu la tourmentes. Tu joues les saintes, mais tu es une manipulatrice perverse. »

Les mots m'ont frappée plus durement que n'importe quel coup physique.

« Je ne l'ai pas poussée, » ai-je murmuré, ma voix tremblante. « Je ne ferais jamais ça. »

« Je ne te crois pas, » a-t-il dit sèchement. Il a désigné le bassin trouble. « Cette bague représentait tout pour Bianca. Tu vas la trouver. »

Il a claqué des doigts, et deux des gardes du corps costauds du domaine sont apparus à ses côtés.

« Mettez-la dedans, » a-t-il commandé.

Avant que je puisse protester, ils m'ont saisi les bras. J'ai crié alors qu'ils me soulevaient du sol et, avec un geste brutal, me jetaient dans l'eau glaciale et dégoûtante. Le choc du froid m'a coupé le souffle. J'ai battu des bras, essayant d'atteindre le bord, mais l'un des gardes a posé une main lourde sur mon épaule, me repoussant.

« Ordres de M. Jourdain, Mademoiselle Dubois, » a dit l'homme, son visage impassible. « Vous trouvez la bague, vous pouvez sortir. »

Et donc j'ai cherché. J'ai pataugé dans la boue épaisse au fond du bassin, mes mains tâtonnant à l'aveugle à travers la vase et les feuilles en décomposition. Le soleil s'est couché, et les lumières du jardin se sont allumées, projetant de longues ombres déformées. Le froid s'est infiltré dans mes os, une douleur profonde et atroce. Mes doigts sont devenus engourdis, mes mouvements maladroits. Un tremblement familier a commencé dans ma main gauche, un rappel terrifiant de la maladie qui s'emparait lentement de mon corps.

Les heures ont passé. Il était presque minuit quand mes doigts engourdis se sont enfin refermés sur un petit objet dur. La bague.

Je suis sortie du bassin en titubant, tremblant de manière incontrôlable, mes vêtements et mes cheveux dégoulinant d'une eau nauséabonde. J'ai marché en pilote automatique jusqu'à son aile de la maison et j'ai frappé à sa porte.

Il a ouvert, vêtu d'une luxueuse robe de chambre. Ses cheveux étaient humides, et il m'a regardée avec des yeux froids et impatients. J'ai tendu ma main tremblante, la bague posée dans ma paume.

Il ne l'a pas prise.

« À partir de maintenant, Élise, » a-t-il dit, sa voix un avertissement grave, « tu resteras loin de Bianca. Si tu la regardes ne serait-ce que de travers à nouveau, je te le ferai regretter. »

Puis, il a pris la bague de ma main, s'est dirigé vers la fenêtre ouverte, et l'a jetée d'un coup sec dans l'obscurité de la nuit.

Je l'ai regardé, sans comprendre.

« Bianca a décidé qu'elle n'aimait plus ce design, finalement, » a-t-il dit froidement en se retournant vers moi. « Ça lui rappelle toi. Je lui en ferai une nouvelle. »

Il m'a fermé la porte au nez.

Je suis restée là, dégoulinante et grelottante dans le couloir, fixant la porte fermée. La bague n'était pas le but. Mes heures de supplice glacial n'avaient pas pour but de la trouver. Elles avaient pour but de me punir.

Il avait raison. J'étais un fantôme dans cette maison. Et c'était lui qui allait me hanter jusqu'à la tombe.