Chapitre 3

Point de vue de Léa Morel :

« Adrien ? » balbutia Damien, son visage pâlissant en regardant son frère jumeau. « Qu'est-ce que tu fais ici ? Je pensais que... »

« J'habite ici, » le coupa Adrien, ses yeux froids fixés uniquement sur moi. Il n'accorda pas un regard à son jumeau. C'était comme si Damien n'était qu'un meuble.

« Elle a essayé d'attaquer Carole, » déclara Adrien, sa voix dénuée de toute émotion.

« C'est elle qui m'a attaquée ! » ai-je répliqué, montrant le sang qui coulait le long de ma tempe. « Elle est folle ! Elle doit s'excuser. »

La coupure sur ma tête était lancinante, une douleur profonde et cuisante. Mais l'humiliation faisait plus mal. C'était moi qui saignais, moi qui avais été agressée, et pourtant il me regardait comme si j'étais la coupable.

Son regard était plat, insensible à la vue de ma blessure.

Carole, pendant ce temps, s'était effondrée sur le sol, son corps secoué de sanglots. « Frère, j'ai si peur, » gémit-elle, tendant une main à l'aveuglette. « J'ai entendu sa voix, et j'ai juste... j'ai cru qu'elle allait te faire du mal. Je suis désolée, j'essayais juste de te protéger. »

L'expression glaciale d'Adrien fondit immédiatement. Il s'agenouilla à côté d'elle, la prenant dans ses bras avec une tendresse qui me serra l'estomac. Il la berça doucement, murmurant de douces paroles rassurantes.

« Ce n'est rien, Carole. Je suis là. Personne ne te fera de mal. »

Je les regardais, un rire amer montant dans ma gorge. Je me suis souvenue d'une fois, il y a des années, où j'avais glissé et étais tombée dans les escaliers de notre maison. Je m'étais gravement foulé la cheville, et la douleur était atroce. Adrien était simplement resté en haut des escaliers, le visage impassible, et m'avait dit d'être plus prudente avant d'appeler le majordome pour m'aider.

Sa douceur, son inquiétude, sa chaleur... ce n'était jamais pour moi. C'était réservé à elle et à elle seule.

Je ne pouvais plus supporter de voir ça. « Je m'en vais, » ai-je dit, ma voix étranglée par le dégoût.

Je me suis retournée pour partir, mais la voix d'Adrien m'a glacée sur place. « Tu ne vas nulle part. »

Il était de nouveau sur ses pieds, sa haute silhouette bloquant la sortie. Carole s'accrochait toujours à lui, son visage enfoui dans sa poitrine.

« Tu as poussé Carole, » dit-il, sa voix un grondement sourd. « Tu seras punie selon les règles de la famille Carlson. »

« Punie ? » Je le fixai, incrédule. « C'est moi qui suis blessée ! C'est elle qui devrait être punie ! »

Carole jeta un coup d'œil par-dessus son bras. « Frère, fais-la s'agenouiller dans la salle des ancêtres. Donne-lui vingt coups de fouet. Elle doit apprendre sa place. »

Mon sang se glaça. « Vous n'avez aucun droit, » ai-je craché. « Je ne suis pas un membre de votre famille. »

« Tu le seras le mois prochain, » dit froidement Adrien. « C'est assez proche. »

Damien, toujours dans son rôle, s'avança avec un air de fausse inquiétude. Il tenait le petit carnet de croquis en cuir usé que je portais toujours avec moi. Il était rempli de mes dessins personnels, le dernier vestige de l'artiste que j'étais.

« Léa, excuse-toi, c'est tout, » insista-t-il, sa voix douce. « Tu sais à quel point tu aimes ton carnet de croquis. Grand-père Carlson t'a offert ce fouet comme cadeau de mariage, un symbole d'autorité dans la famille. Si tu n'acceptes pas la punition, il pourrait... le détruire. »

La menace flottait dans l'air, lourde et suffocante. Ce fouet n'était pas un cadeau ; c'était un outil de contrôle. Et le carnet de croquis... il contenait le dernier lambeau de mon âme. Adrien le savait. Il savait que c'était la seule chose qui me restait et qui était vraiment à moi. Il m'avait donné le choix : ma dignité ou mon âme.

Mes épaules s'affaissèrent de défaite.

Ils m'ont traînée jusqu'à la salle des ancêtres, une pièce froide et sombre remplie des portraits des Carlson décédés, leurs yeux peints me regardant avec un jugement silencieux. Ils m'ont forcée à m'agenouiller sur le sol de pierre dure.

Le premier coup de fouet a fendu l'air avec un sifflement vicieux avant d'atterrir sur mon dos. Une douleur, aiguë et électrique, a traversé tout mon corps. C'était comme si ma peau était arrachée. Je me suis mordu la lèvre avec force, refusant de crier, goûtant mon propre sang.

Un autre coup. Et un autre. La douleur était immense, un feu dévorant qui me consumait. Ma robe fine n'offrait aucune protection. Chaque coup atterrissait avec une force brutale, déchirant le tissu et la chair.

Après dix coups, l'homme s'est arrêté. Adrien s'est avancé, son visage un masque indéchiffrable.

« Admets-tu ton erreur maintenant ? » demanda-t-il, sa voix aussi froide que la pierre sous mes genoux.

J'ai relevé la tête, mon corps tremblant, mon dos une toile d'agonie. J'ai croisé son regard, mes propres yeux brûlant de défi.

« Je n'ai rien fait de mal, » ai-je râlé.

Sa mâchoire se contracta. « Continuez, » ordonna-t-il à l'homme au fouet.

Les coups reprirent, plus féroces qu'auparavant. La douleur était insupportable. Une vieille blessure au dos, due à ma chute dans les escaliers, s'est ravivée, une douleur profonde et atroce qui s'est ajoutée au tourment frais du fouet. Je n'en pouvais plus.

« S'il vous plaît, » ai-je supplié, le mot arraché de ma gorge. « Arrêtez... s'il vous plaît, arrêtez. »

Mais Adrien ne m'a même pas regardée. Il se détournait déjà, guidant doucement Carole, qui sanglotait toujours avec art, hors de la salle.

« Allons-y, Carole, » dit-il doucement, sa voix contrastant vivement avec la violence qu'il venait de commander. « Je te ramène dans ta chambre. »

Il m'avait demandée en mariage dans cet hôtel particulier même. Il s'était mis à genoux et avait promis de me protéger, de me chérir, d'être mon bouclier contre le monde. Il m'avait promis une vie d'amour.

Alors qu'il s'éloignait, me laissant saigner sur le sol, ses promesses résonnaient dans mon esprit, un chœur cruel et moqueur.

Le monde s'est dissous dans un vortex de douleur. La dernière chose que j'ai vue avant de perdre connaissance fut son dos qui s'éloignait, une silhouette de trahison ultime.