Chapitre 4 La confrontation

« J'ai mal à la gorge », ai-je finalement réussi à dire, ma voix rauque et sèche. C'était vrai. La nuit passée à pleurer sous la pluie l'avait laissée à vif.

« Je... Je suis allée me promener pour me changer les idées et je me suis perdue », ai-je menti, évitant son regard. « Mon téléphone s'est éteint. »

L'expression affolée de Gavin s'est adoucie, soulagée. « Oh, bébé. Tu m'as tellement fait peur. » Il m'a serrée dans ses bras, son étreinte étroite et possessive. Son contact me semblait être une cage. « Ne refais jamais ça. »

Il m'a conduite à l'intérieur, me couvant d'attentions comme une mère poule. Il m'a préparé un bain chaud et m'a donné des vêtements à lui, car les miens étaient bon marché et complètement trempés.

Puis il est allé dans la cuisine, le fracas des casseroles résonnant dans notre petit appartement. Il a cuisiné ma soupe préférée, celle qu'il préparait toujours quand j'étais malade. L'arôme qui autrefois m'apportait du réconfort me donnait désormais la nausée.

Je me suis assise à la petite table, l'observant. Il se déplaçait avec aisance, parfaitement à l'aise dans cette cuisine sordide, jouant le rôle du mari pauvre et dévoué. La représentation était impeccable.

« Tu ne manges pas », a-t-il dit en poussant le bol vers moi.

J'ai secoué la tête. « Je n'ai pas faim. »

« Tu dois manger, Ainsley. » Sa voix était douce, mais une injonction la traversait. « Je vais t'emmener au restaurant. Où tu veux. C'est moi qui invite. »

« Je n'ai envie d'aller nulle part », ai-je répondu d'un ton plat.

Il m'a ignorée. Il a saisi mon manteau et m'a forcée à me lever avant de m'entraîner dehors. Sa prise sur mon bras était comme de l'acier. Ce n'était pas une proposition, mais un ordre.

Il nous a conduits au restaurant le plus cher de la ville, un endroit avec des verres en cristal et des serveurs en costume-cravate. Le genre d'endroit dont je ne soupçonnais même pas l'existence dans ma vie fabriquée.

« J'ai réservé tout l'étage supérieur pour nous », a-t-il dit en me guidant vers un ascenseur privé. « Rien que pour toi. »

La salle était somptueuse, avec une vue panoramique sur la ville illuminée. Une seule table était dressée pour deux, ornée d'un bouquet de mes fleurs préférées, des lys étoilés.

« Commande ce que tu veux, bébé », a-t-il dit, un sourire de fausse générosité aux lèvres. « Ne t'inquiète pas du prix. »

« Je t'ai dit que je n'ai pas faim », ai-je répété, l'estomac noué.

Son sourire a vacillé. « Tu es encore contrariée par hier soir ? Je t'ai dit que je devais aller travailler. »

« Je ne me sens pas bien », ai-je menti, détournant les yeux.

Son visage s'est aussitôt teinté d'une profonde inquiétude. « Qu'est-ce tu as ? Tu as froid ? » Il a retiré sa veste pour la poser sur mes épaules. Il est même allé au thermostat et a augmenté le chauffage.

Tout cela n'était qu'une mise en scène. Une belle, mais cruelle mascarade.

« Repose-toi ici », a-t-il dit d'une voix douce. « Je vais chercher un médicament à la pharmacie en bas. Je reviens tout de suite. »

Il m'a embrassée sur le front et est sorti.

Dès qu'il est parti, je me suis effondrée sur le canapé moelleux, le corps tremblant d'épuisement et de rage.

Soudain, une agitation s'est élevée près de la porte de la salle privée.

« Vous ne pouvez pas entrer, madame ! C'est réservé ! », a protesté un serveur.

« Écartez-vous ! », a claqué une voix tranchante.

La porte s'est brusquement ouverte, et Heidi Daniel a fait irruption, le visage déformé par la fureur. Elle était entourée de deux grands hommes en costume noir.

Elle s'est figée en me voyant, ses yeux d'abord écarquillés de surprise avant de se plisser en une haine pure.

« Toi », a-t-elle sifflé. « Qu'est-ce que tu fais ici ? », a-t-elle poursuivi tout en s'avançant d'un pas décidé, ses talons claquant agressivement sur le marbre. « Gavin m'a dit qu'il t'a envoyée à l'étranger. Il a dit que tu étais partie pour de bon. »

Ma gorge s'est serrée au point de m'empêcher de parler. Je l'ai fixée, cette femme qui m'avait poussée hors de la route.

Elle a laissé échapper un rire froid, sans joie. « Laisse-moi deviner. Tu t'accroches encore à lui, pas vrai ? Pathétique. » Elle s'est approchée, me regardant avec mépris. « Que ce soit bien clair. Je vais être sa femme. Nous nous marions le mois prochain. Toi, tu n'es rien. »

« Je suis sa femme », ai-je réussi à articuler, les mots amers sur ma langue. C'était un mensonge construit sur un mensonge, mais c'était la seule arme dont je disposais.

Le visage de Heidi s'est contracté. « Qu'as-tu dit ? »

« Gavin et moi... nous sommes mariés », ai-je répété, plus ferme cette fois.

Ses yeux ont balayé la pièce, notant la mise en scène romantique. Un instant, un doute a traversé son regard. Puis elle semblait trancher.

« Tu es une impostrice », a-t-elle ricané. « Ainsley Lara est morte. Elle est décédée dans un accident de voiture il y a des années. Tu n'es qu'une sosie cherchant à profiter de la situation. »

L'absurdité de ses paroles en devenait presque risible. Elle croyait que je prétendais être la femme qu'elle avait tenté de tuer.

Heidi a hurlé à ses gardes du corps. « Attrapez-la ! »

Les deux hommes ont hésité, mais à son ordre sec, ils se sont avancés et m'ont saisi les bras, me laissant des bleus.

« Qu'est-ce que vous faites ? », ai-je crié, me débattant.

Heidi s'est installée à la place destinée à Gavin, croisant élégamment les jambes. Elle a saisi une fourchette, examinant ses ongles.

« Je vais t'apprendre à ne pas toucher à ce qui m'appartient », a-t-elle froidement déclaré. « Frappez-la. Et quand vous aurez fini, brisez-lui les mains. Je ne veux plus qu'elle puisse toucher mon mari. »

« C'est illégal ! », ai-je crié, la panique montant. « Tu iras en prison ! »

Elle a éclaté de rire, un son semblable à du verre brisé. Les lois sont faites pour les gens modestes. Ma famille possède la moitié des juges de cette ville. »

Un des hommes m'a violemment frappée au ventre. L'air s'est échappé de mes poumons et des taches noires ont dansé devant mes yeux. Ils m'ont encore frappée. Une douleur fulgurante m'a traversé le corps. Je me suis affaissée dans leur étreinte, la conscience vacillante.

« Je vais te donner une dernière chance », a dit Heidi d'une voix claire. « Mets-toi à genoux et lèche mes chaussures, et je te laisserai partir. »

« Va en enfer », ai-je craché d'une voix faible.

Son visage s'est tordu de rage. « Brisez-lui les mains ! », a-t-elle hurlé.

L'un des hommes a saisi mon poignet, sa poigne semblable à un étau. Il a commencé à le tordre en arrière. J'ai fermé les yeux, prête à entendre le craquement de l'os.

« M. Hawkins est ici ! », a crié un serveur depuis la porte.