Chapitre 1

Alors qu'il ne lui restait plus que sept jours à vivre, Caiden Fowler a supplié Alexandra Clayton de lui donner une chance d'expier ses regrets.

« Alex, la vérité, c'est que celle que j'ai toujours aimée, c'est Layla, » a-t-il dit. « Maintenant que les choses en sont là, je ne veux plus faire de compromis. Pourrais-tu signer l'acte de divorce et me laisser faire ma vie avec elle ? »

Pourtant, c'était bien lui qui avait abandonné sa femme et son enfant, et c'était pourtant aussi lui qui, en pleurs, suppliait maintenant de se remettre ensemble.

...

À Willow Haven Manor, le sifflement aigu d'un fouet déchira l'air avant de s'abattre sur l'homme agenouillé dans la cour.

Un mélange de sang et d'eau de pluie serpenta depuis ses genoux.

Au bout de ce qui a semblé être une éternité, les coups de fouet se sont enfin tus.

Le corps de Caiden a vacillé alors qu'il relevait lentement son visage livide, dénué de toute couleur.

Son regard s'est porté vers la silhouette immobile dans l'ombre de la véranda : « Alexandra, que ces cent coups de fouet soldent la dette de ces huit années où je t'ai trompée, » a-t-il murmuré. « Pour le peu de temps qu'il me reste, j'espère que tu nous ficheras la paix, à Leyla et à moi. »

Sur ces mots, il a réussi à se mettre debout, non sans mal, et a marché vers le portail.

À ces mots, Alexandra a serré les poings si fort que ses ongles lui entraient dans la paume.

Elle n'aurait jamais imaginé que son mari de sept ans la quitterait un jour de cette manière.

« Caiden ! » Elle s'est élancée à sa poursuite sur quelques pas, la voix sourde et grave : « Tu n'as pas peur de tout perdre ? De voir ta réputation anéantie ? »

Caiden s'est figé un instant, puis s'est retourné pour lui faire face, rétorquant : « Dans ma situation actuelle, qu'est-ce que j'ai encore à perdre, ou à craindre ? »

Sans attendre de réponse, il a tourné les talons et est parti d'un pas décidé, sans un regard en arrière.

Le lourd portail s'est ouvert puis s'est refermé dans un grincement.

Alexandra a senti un goût de sang dans sa bouche. Était-ce de la pluie ou des larmes qui ruisselaient sur son visage ? Elle ne pouvait plus les distinguer.

Après un long moment de silence, elle a composé le numéro de son avocat : « Faites-moi rédiger un contrat de divorce » , a-t-elle ordonné d'une voix blanche.

Puis elle a donné des instructions au personnel de maison : « Rassemblez toutes les affaires de lui et rangez-les au garde-meuble. »

Une fois ces choses faites, Alexandra a monté l'escalier.

De ses propres mains, elle a décroché leur photo de mariage et l'a jetée au milieu des flammes crépitantes dans la cheminée.

Les silhouettes du couple, si proches et amoureuses sur la photo, se sont rapidement tordues et ont noirci, dévorées par le feu.

Les yeux d'Alexandra se sont aussi embués.

Cela faisait sept ans que Caiden et Alexandra étaient mariés, et tout le monde les disait profondément amoureux.

Mais ce n'est que aujourd'hui qu'Alexandra a compris que tout cela n'avait été qu'une immense illusion.

Trois mois plus tôt, Caiden était parti en déplacement à l'étranger et avait été pris en otage.

S'il avait réussi à s'échapper, ses ravisseurs lui avaient injecté une toxine inédite, dont aucun antidote n'existait au monde.

Durant toutes ces semaines, Alexandra et Caiden avaient tout tenté pour trouver un antidote, n'hésitant pas à investir des sommes colossales pour monter un laboratoire de recherche spécialement dédié.

Mais ni les recherches ni les investigations n'avaient conduit au moindre progrès.

Le désespoir avait alors commencé à gagner le cœur de Caiden et celui d'Alexandra.

Et puis était arrivé ce jour où le laboratoire avait annoncé que l'état de Caiden ne lui laissait plus qu'une semaine à vivre.

C'est à ce moment-là que Caiden était venu trouver Alexandra, la suppliant de lui accorder une dernière chance pour combler ses regrets.

« Alexandra, en réalité, mon cœur a toujours appartenu à une autre, Il ne me reste que peu de temps, je ne veux plus me mentir ni faire semblant. J'espère que tu m'accorderas cette liberté. »

C'est à ce moment qu'Alexandra a compris qu'elle n'avait toujours été pour lui qu'un choix par défaut, un pis-aller.

Soudain, un bruit à la porte a retenti.

Son assistante est entrée d'un pas vif, une liasse de documents à la main. « Madame Clayton, nous avons obtenu des informations sur Leyla Morrison, ainsi que sur sa relation passée avec monsieur Fowler. »

Alexandra a pris le dossier et en a parcouru les pages.

Leyla et Caiden avaient effectivement été en couple par le passé.

Leyla était issue d'un milieu modeste, tandis que Caiden était, sans surprise, l'héritier d'une riche famille.

Leur idylle avait suscité une farche opposition de la part de sa famille.

Finalement, Caiden avait choisi sa famille plutôt que Leyla, la laissant tomber.

Et aujourd'hui, pour Leyla, il était en train de abandonner Alexandra de la même manière.

L'assistante a alors tendu son téléphone portable à Alexandra : « Madame Clayton, regardez ça. »

À peine une demi-heure plus tôt, Caiden avait réservé l'ensemble des écrans LED des places publiques de la ville pour déclarer sa flamme à Leyla.

« Leyla Morrison, je t'aime. »

Ces mots ont brûlé les rétines d'Alexandra.

Un jour, Caiden avait fait des efforts similaires pour déclarer son amour à Alexandra.

Il avait affirmé : « Dans ce monde, tu es la seule pour qui je serais prêt à déployer autant d'efforts et d'ingéniosité. »

À l'époque, nombreux étaient ceux qui envoyaient Alexandra d'avoir su choisir le bon parti.

Alexandra a eu un rictus amer.

« Madame Clayton ! » s'est exclamée soudain son assistante, la voix vibrant d'excitation. « Le laboratoire vient de nous faire parvenir un message. Ils ont réussi à décrypter la formule moléculaire du toxique ! Grâce à cela, un antidote devrait pouvoir être développé très prochainement ! Monsieur Fowler peut être sauvé ! »

Les pupilles d'Alexandra se sont contractées. Machinalement, elle a composé le numéro de Caiden.

Mais avant même qu'elle n'ait pu prononcer un mot, un cri de femme, rauque et étouffé, lui est parvenu par le combiné.

Ce n'est qu'ensuite que la voix légèrement essoufflée de Caiden s'est fait entendre : « Qu'est-ce qu'il y a ? »

Alexandra a serré le téléphone si fort que ses jointures en ont blanchi, et a demandé d'une voix glaciale : « Caiden, qu'est-ce que tu es en train de faire ? »

Un silence s'est installé à l'autre bout de la ligne. « Alexandra, je t'ai dit de ne plus me déranger, » a-t-il répondu.

Et la ligne a été coupée.

À l'écoute de la tonalité grésillante, Alexandra a inspiré profondément et a rappelé le numéro. Alexandra a inspiré profondément et a rappelé le numéro.

C'est alors qu'elle s'est rendu compte qu'il l'avait bloquée.

Alexandra a raccroché.

Rien qu'en se remémorant le passé entre Caiden et Leyla, une chose était claire.

Caiden était, au fond, un homme plutôt calculateur et égoïste.

S'il agissait ainsi aujourd'hui, c'était uniquement parce qu'il se croyait condamné, et donc prêt à tout brader.

Alexandra a essuyé les larmes qui avaient coulé sur ses joues à son insu et a pouffé de rire, un rire bref et chargé de mépris. Son regard s'est posé sur l'homme qui figurait sur l'écran de veille de son téléphone.

Caiden Fowler.

Et si, finalement, tu apprenais que tu n'allais pas mourir ?

Elle attendait cela avec une ironie mordante.