Chapitre 1 Chapitre 1

Le Spire 73, perché au sommet vertigineux de l'hôtel Intercontinental, dominait la ville comme un phare de verre et d'acier. Sous la pâle caresse de la lune, Cora Lane sirotait un cocktail à la teinte trouble, attablée près d'un inconnu dont la beauté avait quelque chose d'insolent. Ses lèvres carmin luisaient comme une promesse dangereuse.

L'homme, un sourire glacé au coin des lèvres, se pencha légèrement :

- Tu brûles d'envie de m'embrasser ? Tu ignores donc à qui tu parles ?

Ses yeux brillaient d'alcool et ses paroles s'enroulaient comme un fil mal tendu.

- Et toi... tu es qui, au juste ?

Même à travers le voile épais de l'ivresse, elle distinguait les lignes parfaites de ce visage, ciselées comme celles d'une statue antique. Une pensée effrontée lui traversa l'esprit : cet homme est d'une beauté indécente. Elle s'approcha, prête à franchir la distance qui les séparait.

Mais la main de l'inconnu claqua doucement autour de son poignet, arrêtant net son élan. Sa voix tomba, basse et tranchante :

- Je suis ton fiancé. L'oncle d'Eason Patton. Officiellement, tu devrais m'appeler « Oncle Byron ».

Elle cligna des yeux, interloquée. Lui, se souvenait très bien l'avoir croisée lors d'une réception familiale.

À la simple évocation d'Eason, le visage de Cora se durcit.

- Fiancé ? Mon œil ! Ton cher neveu est un sale menteur doublé d'un lâche !

Byron Hansen n'avait pas l'habitude qu'on parle ainsi de sa famille, surtout en face de lui. À New York, tout le monde savait qu'il était l'homme le plus riche de la ville et l'héritier incontesté de l'empire Hansen.

Cora eut un sourire effronté et glissa d'une voix basse :

- Puisqu'il m'a trahie... pourquoi ne pas passer la nuit avec son oncle ?

Les yeux de Byron se rétrécirent.

- Je te préviens une dernière fois.

Elle haussa les épaules et s'avança pour l'embrasser. Ses paupières se fermèrent. Quelque chose céda chez lui.

- Tu l'auras voulu.

Le trajet jusqu'à la suite exécutive de Byron, quelques étages plus bas, sembla interminable. Dès la porte franchie, le désir s'empara d'eux comme une fièvre. Les vêtements glissèrent au sol dans un désordre silencieux.

Leurs corps se trouvaient étrangement accordés. Seule la marque profonde d'une cicatrice sur l'épaule de Byron interrompit un instant Cora, qui songea à demander comment il l'avait reçue... mais ses mots se perdirent en soupirs.

La nuit s'étira, longue et haletante. Au matin, une douleur sourde lui rappela que c'était sa première fois. Sur le coton immaculé, une éclaboussure écarlate tranchait. Byron, déjà debout et impeccablement habillé, détourna le regard et s'éloigna vers la salle de bain.

Lorsqu'il reparut, elle portait un peignoir d'hôtel : sa robe avait rendu l'âme.

- Eason t'a quittée... et tu songes à devenir sa tante par alliance ? demanda-t-il d'un ton à demi sérieux.

Elle eut un rire léger, un brin amer.

- Si je ne peux pas être sa femme, pourquoi pas ? Mais encore faudrait-il que M. Hansen me l'accorde...

- N'y pense même pas.

Elle comprit : il n'y aurait rien d'autre entre eux. Byron Hansen n'était pas homme à s'encombrer de sentiments.

- C'était... agréable. Merci, dit-elle simplement, balayant l'affaire d'un geste.

Hier, elle avait été larguée. Le hasard l'avait poussée au Spire 73, tout droit dans les bras de cet homme. Rien de plus.

- J'ai des obligations. Une voiture t'attend pour te ramener, ajouta-t-il avant de quitter la pièce.

- Merci, Monsieur Hansen.

Aucun adieu. Et pourtant, le destin ne comptait pas en rester là.

En rentrant chez elle, Cora trouva dans sa boîte aux lettres un courrier de l'hôpital. Les factures de sa mère, déjà en retard, menaçaient d'être transmises au service de recouvrement. Sa réputation financière serait ruinée.

Le poids de la réalité la poussa vers une décision qu'elle redoutait. Elle se rendit chez Eason Patton.

- Eason... pourrais-tu me prêter cinquante mille dollars ? Je sais que je n'ai pas à te le demander, mais ma mère est hospitalisée, et c'est urgent.

Coupable d'avoir trahi Cora, il baissa les yeux.

- Entre. Je vais préparer un chèque. Bois un peu d'eau.

- Merci... je te rembourserai, je te le promets.

En traversant le hall du manoir Patton, elle aperçut Byron Hansen, debout aux côtés de Lydia, la mère d'Eason.

Il tourna la tête. Leurs regards se croisèrent.

Byron resta muet, les traits fermés, et ses yeux se posèrent sur Cora avec une froideur où luisait une ironie furtive avant de redevenir impassibles. Moins d'une journée auparavant, ils s'étaient unis dans la certitude de ne plus jamais se croiser.

Elle savait pourquoi ce regard se teintait de dérision : à ses yeux, elle n'était qu'une manipulatrice calculatrice. Elle se persuadait de n'en rien avoir à faire, mais, malgré elle, une morsure d'humiliation lui rongeait le cœur.

Lydia, qui avait surpris la scène, intervint la première :

- Byron, va t'asseoir. Je règle ceci et je te rejoins.

Elle se dirigea vers Cora, les sourcils plissés, la voix douce mais vibrante d'une colère contenue.

- Eason, qu'est-ce qui t'a pris de l'amener ici ?

- Maman... L'hôpital exige qu'elle paye. Elle n'a plus personne vers qui se tourner, alors elle m'a demandé un prêt.

Eason raconta tout, sans détour. Lydia répliqua sèchement :

- Un prêt ? Tu n'es plus fiancé à cette fille. Elle cherche seulement un prétexte pour t'importuner !

Elle jeta un coup d'œil vers l'escalier, comme si la seule présence de Cora l'incommodait physiquement.

- Dis-lui de partir. Rien que de la voir, j'en suis malade.

Cora avait prévu la froideur. Pas cette cruauté nue. Autrefois, lorsque sa famille était encore riche, Lydia lui témoignait chaleur et affection, allant jusqu'à dire qu'elle rêvait de l'avoir pour belle-fille. Un effondrement financier avait suffi à balayer tout cela.

Les ongles enfoncés dans ses paumes, Cora tentait de retenir sa colère. Elle savait pertinemment pourquoi la famille Patton avait rompu les fiançailles, mais la brutalité de ce rejet restait un coup de poignard. Ils avaient été si près de devenir une famille.

- Assez de nostalgie, trancha Lydia. Ton père a mené ses affaires à la faillite avant de se jeter d'un pont. Ton frère purge une peine pour fraude, ta mère a perdu la tête. Tu n'es qu'un fardeau.

Elle poursuivit :

- Eason construit sa carrière. Il lui faut une alliée, pas un poids.

- Je ne suis pas là pour lui, répondit Cora avec fermeté. Je veux juste emprunter de l'argent.

Une voix féminine résonna alors depuis l'étage :

- Eason ? Qui est en bas ?

Cora leva les yeux et découvrit Mia. La surprise lui coupa le souffle. Elle savait qu'Eason voyait quelqu'un, mais jamais elle n'aurait pensé à elle.

- ...Mia ?

- Cora ! Je te croyais effondrée. Ton père ne s'est-il pas suicidé ?

Mia descendit, sûre d'elle, et se glissa contre Eason en lui prenant la main. Il tenta de se dégager, en vain, et lui lança un regard furtif. Il savait que la position de la famille de Mia pouvait lui être utile, mais il aurait préféré que Cora ignore qu'elle était « la nouvelle ».

Même un aveugle aurait compris leur relation. Et si Mia était riche, elle n'en restait pas moins vulgaire et antipathique.

Cora sentit un haut-le-cœur. L'idée de demander de l'argent à Eason lui devint insupportable. Plutôt mendier dans la rue que d'accepter son aide.

Elle lâcha alors, avec un sourire acéré :

- Tiens donc, Eason... N'avais-tu pas dit que Mia te rappelait un troll de dessin animé ? Et te voilà avec elle ? Quelle ascension !

- Quoi ?! fit Mia, écarlate, foudroyant Eason du regard.

Avant qu'il ne puisse parler, Cora enfonça le clou :

- À l'université, quand elle t'avait proposé un rendez-vous, tu m'avais juré que tu préférerais mourir plutôt que de sortir avec elle. Qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ?