Sally soupira, l'air exaspéré. « De tout ce qui pourrait t'arriver... la contraception, évidemment ! »
Cora posa une main sur son front, comme prise d'un mal de tête soudain. « Non, tu n'as pas compris. Je viens tout juste de signer un accord avec Carter. Je serai son agente pour promouvoir l'alcool qu'il commercialise à Spire 73. »
Sally, dubitative, répondit : « Oui, mais pourquoi t'aiderait-il sans contrepartie ? »
Un silence s'installa. Cora resta muette, sachant que Sally ne faisait que deviner, mais elle refusait d'avouer la vérité : ce n'était pas Carter Pope qu'elle évoquait, mais Byron Hansen.
Pour une raison qui lui échappait, parler de Byron avec Sally lui était impossible. Était-ce parce qu'il était le neveu d'Eason, ou simplement parce qu'elle souhaitait garder cette affaire secrète ?
Ce malentendu allait, contre toute attente, s'éterniser...
Plus tard, quand Sally apprit la récente rupture de Cora, elle craignit qu'elle sombre dans une humeur sombre. Elle réserva donc, sans délai, une table pour deux dans le restaurant favori de son amie, espérant lui changer les idées après le travail.
Alors qu'elles arrivaient devant la porte, un serveur les intercepta. Le lieu était réputé pour son exclusivité, et les places, difficiles à obtenir.
« Avez-vous une réservation ? »
« Oui, j'ai réservé il y a plusieurs jours », répondit Sally avec assurance.
À peine avaient-elles commencé à passer que retentit une voix glaciale, pleine de mépris :
« Pourquoi laisser entrer des gens comme vous ? Vous pensez pouvoir régler la note ? »
Cora et Sally se retournèrent pour faire face à Mia, qui avançait avec son personal shopper.
Le serveur, jusque-là indifférent, se métamorphosa aussitôt en souriant chaleureusement à la vue de Mia Donald.
Le nom de Mia résonnait partout à New York : elle était connue pour son comportement hautain et ses caprices, fille gâtée d'une famille influente.
Sally, encore amère depuis que Mia lui avait volé le fiancé de Cora, ne put s'empêcher de riposter :
« Mia, tu as oublié de te brosser les dents ? Ton haleine laisse à désirer. »
Mia, serrant les mâchoires, rétorqua sèchement : « De quoi parles-tu ? »
Sally, moqueuse, haussa les épaules : « L'argent ne suffit pas toujours à acheter une bonne hygiène. »
Voyant que la dispute ne la mènerait nulle part, Mia se tourna vers le directeur du restaurant.
« Ces deux-là n'ont pas leur place ici. Faites-les sortir. »
Le manager, pris entre la loyauté envers Mia, cliente VIP dont la famille organisait souvent des événements, et la politesse envers les autres clients, déclara fermement :
« Je suis désolé, mesdames, mais ce lieu n'est pas fait pour les personnes impolies. Je vous invite à chercher un autre endroit. »
Cora, exaspérée, répliqua :
« Elle est la première à nous traiter de pauvres, mais c'est elle la plus grossière. »
Le directeur, habile, expliqua :
« Mlle Donald exprime simplement une réalité. Si vous refusez de partir, vous serez mises sur liste noire, et vous ne pourrez plus fréquenter aucun établissement de notre chaîne. »
Sally, furieuse, se tourna vers Cora, regrettant que ce dîner censé être un moment agréable ait viré au cauchemar.
Mia, sentant qu'elle dominait la situation, se permit de railler :
« Regardez-vous, deux filles sans le sou ni influence, et vous osez me défier ? »
Sally rétorqua sans hésiter :
« Tu as peut-être l'argent et le pouvoir, mais tu manques cruellement de classe. Pas étonnant que tu n'obtiennes que les restes de Cora. »
Mia, blessée, resta sans voix, furieuse d'avoir été ainsi humiliée.
Elle ordonna alors au directeur :
« Faites-les sortir immédiatement. »
Les serveurs, comprenant que l'objectif était de donner une leçon, s'empressèrent de les escorter de manière brusque vers la sortie.
En se débattant, Cora se tordit la cheville, manquant de tomber dans les bras d'un inconnu.
Un parfum mêlant menthe et tabac s'éleva alors, familier, rapide comme une décharge dans sa poitrine.
Cette odeur... elle appartenait à...
Cora pivota lentement, ses yeux rencontrant une figure qu'elle reconnaissait immédiatement.
C'était bien Byron.
Un flot de gêne la submergea un instant.
À sa grande surprise, Byron s'adressa à elle avec une douceur inattendue : « Tout va bien ? »
Elle crut discerner une ombre d'inquiétude dans son regard, un éclat inhabituel qui la troubla.
« Je vais bien », répondit-elle, même si sa cheville douloureuse disait le contraire.
Profitant de ce moment, Sally se dégagea habilement de l'emprise des serveurs et rejoignit Cora.
« Tu tiens le coup ? »
« Oui, et toi ? »
Tandis qu'ils vérifiaient mutuellement leur état, le directeur du restaurant s'approcha brusquement de Byron.
« Monsieur Hansen, ces dames troublent l'ordre et se comportent comme des sauvages. Nous devons agir rapidement pour les faire partir. »
Le ton était ferme, presque autoritaire.
Byron posa sur lui un regard glacial, sa voix calme mais empreinte de dignité : « Vous n'êtes pas le seul à jouer les tyrans, apparemment. »
Le directeur, déstabilisé, balbutia : « Non, non... ce n'est pas ce que je voulais dire... »
Avant qu'il ne puisse continuer, Mia s'immisça vivement dans la conversation.
« Oncle Byron, laissez-moi expliquer. Je dînais ici un peu plus tôt, je ne pensais pas tomber sur elles. »
Deux femmes irréfléchies, insupportables, selon ses mots, que le directeur semblait prêt à expulser sans hésiter.
Mia, elle, ne quittait pas Byron des yeux, manifestement captivée par son charme – un attrait qu'elle cultivait, peut-être pour compenser son propre visage marqué.
Mais Byron, impassible, la dévisagea froidement : « Nous sommes déjà familiarisés ? »
Surprise, Mia mit un instant à réagir, puis, se rappelant la dernière rencontre inachevée, elle redressa sa robe et déclara avec assurance :
« Je suis Mia Donald, la fiancée de ton neveu Eason. »
Une présentation qui sous-entendait un lien privilégié avec Byron, bien au-delà de celui de Cora ou Sally.
Mia espérait clairement rallier Byron à sa cause et convaincre le personnel de les évincer.
Contre toute attente, Byron rétorqua avec une pointe de sarcasme : « Jamais entendu parler de fiançailles dans la famille. »
Ce coup de froid fit frissonner l'assemblée, et Mia, décontenancée, n'en crut pas ses oreilles.
« Oncle Byron... » tenta-t-elle, mais il leva la main pour couper court.
« N'appelle pas comme ça avant d'être officiellement ma femme. »
« Et quant à mon neveu, qui sait même si ce sera le cas un jour. »
La honte rougit les joues de Mia, tandis que sa colère s'aiguisait, d'autant plus qu'elle vit Cora et Sally réprimer à peine un sourire.
« Qu'est-ce qui vous amuse ainsi ? » lança-t-elle, sur la défensive.
Cora répondit, un brin moqueuse : « Tu l'as bien cherché, c'est tout. »
Sans l'intervention de Mia, ce chaos n'aurait jamais éclaté.
Furieuse, Mia répliqua : « Ce n'est pas fini ! »
Son expression si véhémente fit froncer les sourcils de Byron, comme s'il pressentait qu'elle allait encore aggraver la situation.
Au même instant, Carter Pope fit son entrée, ayant garé sa voiture à l'extérieur.
« Monsieur Hansen, que se passe-t-il ici ? »
« Quel genre de gestionnaire dirige ce lieu ? » lança Byron, laissant entendre que le responsable avait dépassé les bornes.
« Je réglerai ça moi-même », ajouta Carter, déterminé.
Le directeur se mit alors à supplier : « Monsieur Pope, nous respectons simplement les règles, et vous n'avez pas autorité ici... »
Il tenta d'insinuer que Carter n'avait pas les moyens de le renvoyer.
Mais Carter, sortant son téléphone, envoya un message concis :
« Je ne suis pas responsable de ce restaurant, mais j'ai l'autorité pour virer certains incapables comme vous. »
Quelques instants plus tard, le téléphone du directeur vibra : une convocation immédiate aux ressources humaines.
Son visage se décomposa.
Sentant que la partie lui échappait, Mia bafouilla : « Il semble que Monsieur Hansen préfère ma présence ici... Alors je ne vais pas causer d'autres problèmes. »
Prête à fuir, elle se retourna, mais Byron la retint d'un mot sec :
« Attends. »
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UNE NUIT POUR VOLER LE CŒUR DU MILLIARDAIRE 
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