Chapitre 4 Le vœu de liberté

« Pense à August », la voix d'Hudson a traversé la porte en bois massif, étouffée et lointaine. « Quand tu seras prête à présenter tes excuses à Hailey, je te laisserai sortir. » Il utilisait mon fils contre moi. Il savait que c'était la seule chose qui pouvait me briser. J'ai passé deux jours dans cette obscurité étouffante, les murs se refermant sur moi, mon souffle se bloquant dans ma gorge. Le troisième jour, la porte s'est enfin ouverte. Hudson se tenait là, silhouette découpée par la lumière du couloir. Il paraissait presque regretter.

« J'ai été trop dur », a-t-il dit sans vraiment croiser mon regard. « Je suis désolé, Aspen. J'ai besoin de te demander un service. C'est pour le travail. » Il a mentionné un nom, celui d'un cabinet d'architectes concurrent qui essayait de lui arracher un projet majeur. « Ils ont besoin d'une consultation de dernière minute sur l'intégrité structurelle de la nouvelle tour. L'architecte principal s'appelle Jett Knight. J'ai besoin que tu y ailles. » Jett Knight était mon mentor à l'université. L'homme qu'Hudson pensait être mon rival, alors qu'il était en réalité mon plus vieil ami. Hudson ignorait la vérité. Il ne savait pas que mes plus grands succès architecturaux, réalisés sous pseudonyme, dépassaient largement ce qu'il connaissait de moi. Il pensait que je n'étais qu'une architecte talentueuse mais mineure. Il m'envoyait consulter sur un projet supervisé par mon propre cabinet secret. Il me demandait d'y aller sous mon vrai nom, Aspen Woodward, en croyant que c'était pour lui rendre service, sans se douter qu'il me poussait droit vers mon allié le plus puissant.

« D'accord », ai-je dit d'une voix rauque et sèche. Il a paru soulagé, me serrant dans ses bras d'une étreinte qui m'a glacé la peau. « Merci, Aspen. Je savais que je pouvais compter sur toi », il voulait exploiter mon talent, la seule partie de moi qu'il jugeait encore utile. J'y suis allée parce que c'était ma chance de voir Jett, de mettre en marche mon plan d'évasion. J'y suis allée pour régler une dette. Des années auparavant, l'entreprise d'Hudson avait financé une bourse qui m'avait permis de terminer mes études. J'avais toujours ressenti un sentiment d'obligation. Après cela, nous serions quittes. La réunion s'est déroulée dans un flou maîtrisé. J'ai revêtu mon masque de professionnelle, mes mains étaient stables tandis que je parcourais les plans. Hudson m'observait, arborant un air fier et possessif. Il ne savait pas que j'étais en train de regarder mon propre travail. « Tu es aussi brillante qu'on le dit », a déclaré Jett, jouant son rôle à la perfection. Il a bien sûr utilisé mon pseudonyme. Hudson a rayonné. « Elle a appris auprès des meilleurs », a-t-il répondu, s'attribuant implicitement le mérite. Après cette consultation réussie, Hudson était euphorique. « Pour fêter ça », a-t-il annoncé, « je t'emmène au feu d'artifice annuel de la Journée des Fondateurs. »

« Je ne veux pas y aller », ai-je dit. « Ne complique pas les choses », a-t-il répliqué, son ton se durcissant alors qu'il me forçait à monter dans la voiture. « Nous devons être vus ensemble. C'est important. » Il nous a conduits à une réception luxueuse sur un domaine au bord de l'eau. Les feux d'artifice étaient spectaculaires, explosant en gerbes d'or et de carmin contre le ciel nocturne. Pendant un instant, en les regardant, j'ai ressenti une étincelle de la magie d'autrefois.

« Fais un vœu », a soufflé Hudson, son bras posé autour de mes épaules. J'ai fermé les yeux et j'ai souhaité la liberté. J'ai souhaité une vie pour mon fils, loin de ce poison. À ce moment-là, une voix féminine à l'intonation taquine et familière a saisi le bras d'Hudson. C'était Hailey. « Te voilà », a-t-elle ronronné, l'attirant dans l'ombre d'un kiosque voisin. « Je commençais à me sentir seule. » Je l'ai vu hésiter une seconde seulement avant de la suivre. J'ai entendu son rire étouffé, puis un gémissement doux. Soudain, un grand bruit a retenti, différent des feux d'artifice. C'était un cri. Les gens ont commencé à courir, le visage affolé. Un incendie s'était déclaré dans la tente du traiteur et se propageait à une vitesse terrifiante.

J'ai cherché Hudson du regard, le cœur battant, mue par un ancien et stupide réflexe : m'assurer qu'il allait bien. Et puis je l'ai vu. Il sortait du kiosque, Hailey dans les bras, l'emportant loin du danger. Il a couru droit devant moi, les yeux fixés sur elle, le visage tendu par une détermination absolue. Il ne m'a même pas vue. C'était comme si je n'existais pas. La foule paniquée s'est transformée en une marée humaine déchaînée. Quelqu'un m'a violemment poussée par derrière, et je suis tombée, ma tête heurtant le sol en pierre dans un craquement sourd. Le monde s'est mis à tourner, et la dernière chose que j'ai vue avant que l'obscurité ne m'emporte a été le dos d'Hudson, de plus en plus lointain, tandis qu'il portait son véritable amour en lieu sûr, me laissant brûler.