Chapitre 2

Il se tenait là, silhouette parfaitement taillée se découpant sur les lumières fluorescentes agressives du couloir de la clinique. Le Bernard de Martel en face de moi était un étranger. La montre de luxe à son poignet, le calcul froid dans ses yeux, cette aura de pouvoir écrasante – tout cela n'avait rien à voir avec l'homme doux et simple que je pensais avoir épousé.

« D'accord », m'entendis-je dire, d'une petite voix. Je n'étais qu'une thérapeute issue d'un milieu modeste. Quel choix avais-je ?

Il m'a conduite dehors jusqu'à une berline noire et élégante qui coûtait probablement plus cher que tout mon immeuble. Un chauffeur m'a ouvert la portière.

L'intérieur sentait le cuir riche et un parfum qui n'était pas le mien. Un coussin rose et duveteux avec les initiales « E.R. » brodées en fil d'or était posé sur le siège. Évelyne Roche. Bien sûr.

J'ai ressenti une vague de quelque chose – pas tout à fait de la colère, plutôt une douleur sourde et lancinante. J'ai pris le coussin et je l'ai posé sur le tapis de sol, un petit acte de défi pathétique.

Mon Ben – l'homme que je connaissais – conduisait un vieux pick-up déglingué qui sentait toujours un peu la sciure et le café. Il avait économisé pendant un an pour remplacer les pneus usés. Cette voiture, cette vie, c'était un autre univers.

Le trajet s'est fait en silence. La tension dans ce petit espace était suffocante. Je regardais par la fenêtre les lumières de la ville qui défilaient, me sentant comme dans un film, pas dans ma propre vie.

Il m'a emmenée à « La Perle », le restaurant le plus exclusif de la ville. Le genre d'endroit avec une liste d'attente de six mois.

Mon cœur s'est serré. Ben et moi étions passés devant cet endroit une fois. J'avais collé mon visage contre la vitre comme une enfant, admirant les lustres en cristal et les clients magnifiquement habillés.

« Un jour, Chloé », m'avait-il promis en passant son bras autour de mes épaules. « Quand mon gros projet rapportera, je t'emmènerai ici. On commandera tout ce qu'il y a sur la carte. »

Maintenant, j'y étais. Mais le rêve avait viré au cauchemar.

Je me sentais déplacée dans ma simple robe de travail au milieu de cet océan de soie et de bijoux. Bernard, lui, était parfaitement à sa place. Le maître d'hôtel l'a salué par son nom, s'inclinant légèrement.

On nous a conduits à une table isolée avec vue sur toute la ville. Bernard a commandé pour nous deux dans un français parfait, sans même prendre la peine de me demander ce que je voulais.

Il a attendu que le serveur ait versé le vin et se soit retiré pour enfin parler. Sa voix était aussi froide que les glaçons dans les verres d'eau.

« Quand est-ce que tu as compris ? »

Je l'ai dévisagé, mon verre de vin tremblant dans ma main. « Aujourd'hui », ai-je murmuré. « À la clinique. Quand elle m'a montré ta photo. »

Il a hoché lentement la tête, son expression indéchiffrable. « Je vois. » Il a poussé un verre de vin vers moi. « Bois. »

Ce n'était pas une suggestion. C'était un ordre.

« J'ai besoin que tu sois intelligente, Chloé », a-t-il dit, sa voix basse et dangereuse. « Évelyne et moi allons nous marier. Nos familles préparent ça depuis des années. Tu étais... une complication imprévue. »

Mon souffle s'est bloqué. « Une complication ? »

Il s'est penché en avant, ses yeux se fixant sur les miens. « Ce que je te propose, c'est de continuer à être ma femme. En secret, bien sûr. Tu peux garder l'appartement. Je te verserai une généreuse pension mensuelle. Tout ce que tu as à faire, c'est de te taire. De bien te tenir. »

L'audace de sa proposition m'a coupé le souffle. « Tu veux que je sois ta maîtresse ? » ai-je demandé, les mots ayant un goût de poison. « Ta femme secrète, cachée pendant que tu vis ta vraie vie avec elle ? »

Un sourire cruel a effleuré ses lèvres. Il n'a pas atteint ses yeux. « Ne te flatte pas, Chloé. Il ne s'agit pas d'amour ou de désir. Je ne ressens rien pour toi. Mon corps ne ressent rien pour toi. Vois ça comme... une indemnité de départ. Un paiement pour services rendus. »

Services rendus. Il parlait des deux années où je l'avais aimé, soigné, où j'avais construit une vie avec lui.

« Tu m'as sauvé », a-t-il continué, sur un ton transactionnel. « Je t'en suis reconnaissant. Alors, je vais payer cette dette. Donne-moi ton prix. Un chèque. Une maison. Ce que tu veux. Ensuite, tu disparais. »

La douleur était si intense qu'elle semblait physique, comme un poing qui me broyait le cœur. Mais ma formation a pris le dessus. J'ai gardé un visage impassible. Je ne le laisserais pas me voir craquer.

« Et notre certificat de mariage ? » ai-je demandé, la voix légèrement tremblante. « Il ne signifie rien ? »

Il a ricané, un son bref et méprisant. « Ce bout de papier ? Il n'a aucune valeur. Je l'ai signé alors que je n'avais aucun souvenir de qui j'étais. C'était une erreur. Le produit des circonstances. »

« Les sentiments étaient réels, Ben », ai-je plaidé, le nom m'échappant avant que je puisse l'arrêter.

Son visage s'est durci. « Je m'appelle Bernard. Et "Ben" a peut-être ressenti quelque chose pour toi. Mais je ne suis pas Ben. Nos mondes sont trop différents. Nous n'étions pas faits pour être ensemble. »

Il a pris une gorgée de son vin, son regard inflexible. « Je ne ferai pas de mal à Évelyne. Elle m'a attendu pendant deux ans. Elle ne mérite pas de souffrir. »

Et moi ? Qu'est-ce que je méritais ?

Des larmes me brûlaient les yeux, mais je les ai ravalées. Je ne pleurerais pas devant lui. J'ai relevé le menton.

« Très bien », ai-je dit, la voix froide. « Je prendrai l'argent. »

S'il voulait réduire notre amour à une transaction, alors je prendrais ce qui m'était dû. Il me le devait pour les deux années de ma vie que je lui avais données, pour les dettes que j'avais contractées pour payer ses frais médicaux quand je l'avais trouvé.

Une vague de soulagement a parcouru son visage. « Bien. Mon avocat rédigera un contrat. »

« Et le restaurant ? » ai-je demandé, un goût amer dans la bouche. « Tu m'as emmenée ici. L'endroit où j'ai toujours voulu aller. »

Pendant un instant fugace, quelque chose a vacillé dans ses yeux. Le fantôme de l'homme que je connaissais. « Je me suis souvenu que tu voulais venir ici », a-t-il dit, presque doucement.

Mon cœur a eu un stupide petit battement.

Puis son téléphone a sonné.

La sonnerie était la voix d'une femme, douce et rieuse. « Bernard, mon amour, décroche ! » C'était Évelyne.

La lueur de chaleur dans ses yeux a disparu, remplacée par une inquiétude instantanée. Il a répondu immédiatement.

« Évelyne ? Qu'est-ce qui ne va pas ? » Sa voix était remplie d'une tendre anxiété qu'il ne m'avait jamais montrée, pas une seule fois depuis son « retour ».

Je n'entendais pas sa partie de la conversation, mais son visage devenait de plus en plus tendu.

« D'accord. Ne bouge pas. J'arrive », a-t-il dit en raccrochant.

Il s'est levé brusquement, me saisissant le bras. « Viens. On doit y aller. »

« Aller où ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »

« Évelyne a fait un cauchemar. Elle a peur », a-t-il dit, me tirant hors du restaurant si vite que j'ai failli trébucher.

Un cauchemar. Il me traînait hors de notre « dîner d'affaires » parce que sa fiancée avait fait un mauvais rêve. L'absurdité de la situation était stupéfiante.

Nous sommes arrivés dans une immense propriété qui ressemblait plus à un château sur une colline. Il n'a pas ralenti, me tirant à travers la grande entrée et montant un escalier majestueux.

« Elle a besoin d'une thérapeute », a-t-il dit, la voix tendue. « C'est toi. Va la calmer. »

Il m'a poussée vers une double porte ornée. Il se servait de moi. Je n'étais pas sa femme, pas même un souvenir. J'étais un outil pour apaiser sa précieuse fiancée.

Il a ouvert les portes. Évelyne, vêtue d'un peignoir en soie, était assise dans un lit gigantesque. Dès qu'elle a vu Bernard, elle s'est précipitée hors du lit et s'est jetée dans ses bras, ignorant complètement ma présence.

« Bernard ! J'ai fait le plus horrible des rêves ! » a-t-elle gémi. « J'ai rêvé que tu me quittais ! »

« Jamais », a-t-il murmuré en lui caressant les cheveux. Il a pris son visage entre ses mains et l'a embrassée profondément. « Je t'aime. Je t'aimerai toujours. »

Il s'est reculé et a déboutonné le haut de sa chemise, révélant sa poitrine. Là, sur son cœur, il y avait un tatouage. Le dessin délicat et complexe d'une seule rose en fleur avec la lettre « E » entrelacée dans la tige.

« Tu vois ça ? » lui a-t-il dit, sa voix un grondement sourd de dévotion. « Je l'ai fait pour toi, mon amour. Le symbole de mon cœur, qui n'appartient qu'à toi. »

J'ai regardé le tatouage, et le dernier souffle a quitté mes poumons.

Il y a un an, Ben était rentré à la maison avec ce même tatouage. Il m'avait dit que c'était une rose pour moi, parce que mon amour lui avait permis de s'épanouir à nouveau. Il avait dit que l'initiale signifiait « Éternité ». Il avait menti. Elle signifiait Évelyne.

Ça avait toujours été pour Évelyne.

Je me suis retournée pour partir. Je ne pouvais plus respirer dans cette pièce une seconde de plus.

« Où crois-tu aller ? » La voix de Bernard était tranchante, coupant à travers ma brume de douleur.

« Mon travail est terminé », ai-je dit sans me retourner. « Elle semble aller bien maintenant. Je n'ai aucune obligation de rester. »

« Si, si tu veux récupérer ça », a-t-il dit froidement.

Je me suis retournée. Il tenait quelque chose en l'air. Une petite boîte en bois.

Mon cœur est tombé dans mon estomac. C'était la boîte à musique de mon père. La seule chose qu'il me restait de lui. Je pensais l'avoir vendue il y a un an et demi à un prêteur sur gages pour couvrir le reste des frais médicaux de Ben. Ça m'avait brisé le cœur, mais j'aurais fait n'importe quoi pour lui.

Et il l'avait. Il l'avait eue tout ce temps.

« Reste », a-t-il ordonné, ses yeux comme des éclats de glace. « Ou tu ne la reverras jamais. »